夜色如墨，浸染着刚刚经历血火洗礼的叶尔羌城。
城墙上的“沈”字旗在晚风中猎猎作响，汉军巡逻队的火把如同移动的星辰，在残破的街巷间规律地划过。
在这片肃杀与新秩序初立的寂静中，一道瘦削而敏捷的身影，如同真正的夜鸟，悄无声息地贴着墙根阴影，潜行至一段因炮火崩塌、尚未被汉军完全封锁的城墙缺口处。
正是鸟不离。
他换上了一身脏污的平民短褐，脸上涂抹着烟灰，背着一个不起眼的破旧行囊，里面除了少许干粮清水，便是阿不都克汗王那枚贴身携带、象征着最后权威的雄鹰金环戒指，以及一封字迹潦草、浸透着汗王无尽怨毒与哀求的密信。
此刻的他，心中没有使命必达的豪情，只有无尽的悲凉、恐惧，以及一丝对故国命运的彻底绝望。
回头望了一眼在黑暗中如同巨大怪兽匍匐的王宫轮廓，鸟不离咬了咬牙，如同狸猫般钻过瓦砾缝隙，滑下残破的斜坡，很快便消失在城外的茫茫夜色与戈壁风沙之中。
他熟悉叶尔羌周边的每一条小路、每一处水源，这是他现在唯一能倚仗的本事了。
一路向北，风餐露宿，躲避着汉军可能的游骑和沿途因战乱而滋生的马匪。
往日的汗国重臣，如今如同丧家之犬，心中的屈辱与阿不都克那疯狂的嘱托反复煎熬着他。
他知道此行无异于与虎谋皮，准噶尔汗国巴图尔珥台吉的贪婪与野心，远比汉军更加赤裸和危险。
但此刻，他，以及他身后那个已经事实上灭亡的汗国，还有什么选择呢？
十数日后，风尘仆仆、形容枯槁的鸟不离，终于抵达了准噶尔汗国的王庭所在——伊犁河谷。
相较于叶尔羌城的混乱与颓败，这里呈现出一种粗犷而旺盛的活力。
通报，等待，再等待。
鸟不离的“叶尔羌特使”身份，在准噶尔人眼中并无多少分量，尤其是作为一个已然亡国的“特使”。
他像一件被遗忘的货物，被安置在一顶偏僻破旧的小帐篷里，只有浑浊的马奶酒和硬得硌牙的肉干果腹。
终于，在他几乎要放弃希望时，得到了觐见的许可。
不是在那象征最高权力、装饰华丽的金顶大帐，而是在一处用于议事、更显务实（甚至有些简陋）的牛皮大帐内。
巴图尔珥台吉高踞主位，他并没有穿戴多么华丽的服饰，但那双深邃如鹰隼、充满了权力欲和审视光芒的眼睛，让鸟不离感到一种比面对沈川时更为原始的压力。
帐内两侧，坐着几位准噶尔的核心贵族和将领，包括曾在多不通戈壁与王骥交过手、脸色依旧不太好看的某位将领。
“叶尔羌的鸟儿，不在巢里待着，怎么飞到我准噶尔的草原上来了？”
巴图尔珥台吉的声音低沉，带着一丝玩味，直接用了“鸟儿”的谐音称呼鸟不离，轻蔑之意不加掩饰。
鸟不离压下心中的屈辱，匍匐在地，双手捧上阿不都克的金环和密信：“尊贵的珥台吉，长生天和真主庇佑的草原雄鹰，
我奉我主阿不都克汗王之命，带来他最诚挚的问候与最迫切的恳求！”
侍卫将信物和密信呈上。
巴图尔珥台吉漫不经心地拿起那枚金环看了看，又展开那封密信。
信的内容他大致猜得到，无非是哭诉汉军残暴，恳求出兵相助，承诺厚报之类。
他看完，随手将信纸丢在面前的矮几上，脸上露出一丝讥诮。
“阿不都克？就是那个被汉人几炮就轰开城门，吓得屁滚尿流献印投降的汗王？”
帐内响起一阵毫不客气的哄笑声。
那位败军之将更是冷哼道：“连三千骑兵都挡不住的废物，也配来求援？”
鸟不离脸涨得通红，却不得不强忍，他知道此刻任何辩解都是苍白的。
他深吸一口气，抬起头，努力让自己的声音显得镇定而有说服力：
“珥台吉明鉴！汉军之来，其势汹汹，所用火器战法，确非西域旧制所能敌，
我主一时不察，为其所乘，确有过失，然汉人之志，绝非仅一叶尔羌，
沈川此人，野心勃勃，欲效汉唐故事，尽收西域于囊中，
今日灭我叶尔羌，明日兵锋所指，焉知不是准噶尔之丰美草场、通往玉兹国商路要冲？”
他观察着巴图尔珥台吉的神色，见其眼中闪过一丝凝重，知道自己说中了要害，继续加紧游说：
“沈川在河套厉兵秣马，推行汉法，收纳流民，其志不小，
若容其消化叶尔羌，站稳脚跟，以其精兵利器，挟新胜之威，北上与珥台吉争雄，
届时孰胜孰负，犹未可知啊，汉人有言，‘唇亡齿寒’，我叶尔羌虽暂遭不幸，然国中百姓，心念故主，
恨汉人入骨！贵族之中，亦多有忠义之士，暗中积聚力量，只待王师一至，便可里应外合！”
他顿了顿，抛出了阿不都克承诺的，也是他认为最能打动准噶尔人的条件：
“我主承诺，若珥台吉肯仗义出兵，助我主光复故土，驱除汉寇，
愿将叶尔羌积攒百年之财富，半数奉献于珥台吉帐前，
此外，叶尔羌愿永为准噶尔之藩属，岁岁朝贡，马匹、牛羊、女子，
但有所需，无不应允，亦可与珥台吉共享！”
财富、藩属、商路……
这些实实在在的利益，果然让帐内的准噶尔贵族们眼神热切起来。
巴图尔珥台吉手指轻轻敲击着桌面，沉吟不语。
他当然知道鸟不离的话有夸大和诱骗的成分，叶尔羌的财富恐怕早已被汉军和阿克塞斯刮过一遍，所谓的“忠义之士”也未必可靠。
但鸟不离有一点说得对，沈川和这支汉军，确实是准噶尔未来称霸西域的巨大威胁。
趁其立足未稳，以援助叶尔羌复国为名，进行一场打击，似乎是一笔划算的买卖。
赢了，可获巨利，削弱强敌；输了，损失的也是一些奴隶兵，他准噶尔本部元气无损。
“出兵嘛，”巴图尔珥台吉终于缓缓开口，目光锐利地盯着鸟不离，“倒也不是不可以，不过，我准噶尔的勇士，不能白白流血，
你主承诺的财富，须得先付一半作为定金，此外，我军出兵，需得有个名头，更要让那沈川不敢小觑……”
他心中迅速盘算：沈川兵力约七千，加上可能收编的部分叶尔羌降卒，总数应不过万。
要形成威慑并确保战果，需派出精锐。
但为了保存实力和虚张声势……
“这样吧，”巴图尔珥台吉做出决定，“本台吉可派一万两千精锐，助你主复国，
其中四千为善用驼炮与火枪的精骑，八千为久经战阵的步兵，
不过，对外须号称八万大军！以壮声势，震慑汉军！
你回去告诉阿不都克，让他准备好约定的财富，并在约定地点接应大军，
待我军击破汉军，收复叶尔羌城，再付清剩余部分。”
一万二千，号八万！鸟不离心中一震，既为争取到出兵而稍松一口气，又为准噶尔这虚实结合的策略感到凛然。他知道，这“八万”的数字，既是吓唬汉军，也是在向他、向阿不都克，展示准噶尔的“强大”与“慷慨”。
“多谢珥台吉！长生天必将铭记您的恩德！我主必不负所托！”
鸟不离连忙叩首，心中却是一片冰凉。
他知道，从这一刻起，叶尔羌残存的命运，将彻底绑在准噶尔这辆战车上，而驱车的人，绝不会在意车轮下曾经的盟友是死是活。
交易达成，密约立下。
鸟不离怀揣着准噶尔方面的信物和回函，再次踏上潜回叶尔羌的险途。