御书房的檀香尚未散尽，掌灯太监已提着宫灯在前方引路，
青玉地砖映出两道交叠的影子，沈川的玄甲在暮色中泛着暗哑光泽，与刘瑶明黄常服的流光形成刺目的对照。
行至长春宫偏殿，暖阁内已设下小宴，紫檀木桌案上只摆着两副碗筷，银烛台上的烛火正微微跳动。
“沈将军一路劳顿，先尝尝这道鲈鱼脍。”
刘瑶抬手示意，王承恩立刻上前为沈川布菜。
水晶盘中的鲈鱼肉莹白如雪，丝线般的肌理间卧着翠绿葱丝，正是江南进贡的鲜物。
“谢过陛下。”
沈川刚谢恩举筷，殿门便被轻轻推开。
只见魏万贤提着拂尘缓步而入，玄色蟒纹贴里衬得他面色愈发白皙。
“陛下，臣刚查验完河套斩获，听闻陛下召沈将军赴宴，便顺路将核查结果呈来。”
他躬身递上折子，目光掠过沈川案前的鱼脍，嘴角噙着浅淡笑意。
“说来也巧，那萧将军也爱吃鱼，曾在关外河套一战中，不惜驱使鞑靼奴仆于黄河畔捕鱼，为此还淹死了不少人。”
刘瑶指尖摩挲着玉杯，漫不经心地扫过折子：“魏公办事向来周全，萧将军既立了功，日后赏赐里多添些江南水产便是。”
她忽然看向沈川:“不知沈将军在河套时，平日行军吃些什么啊？”
沈川放下筷子，拱手行礼：“陛下，关外鏖战艰辛，卑职不过与将士同食米粮，他们吃什么，卑职也就吃什么。”
魏万贤适时插话：“沈将军驭下有道，且懂操守进退，不像萧将军，
仗着有些末之功便开始在地方夸功，不知道的还以为，萧指挥使才是此次征讨河套首功之将。”
这话既是对刘瑶说的，也是间接在说给沈川听。
萧旻说到底本质还是被归为清流一党，清流好不容易被魏万贤打压下去，却因为萧旻所立战功，大有东山再起之兆。
这是魏万贤断不能容许的，所以他说这番话一是提醒刘瑶，清流一脉开始勾结地方将领，把手染指到军队。
二是给沈川一个定心丸，告诉他，至少现在我是站你这边的。
沈川又岂会不知这层深意，阉党最擅长就是只需几句流言便能罗织一堆罪名，然后疯狂打压异己。
对此，他只是保持沉默便可，默认就是最好的态度。
刘瑶闻言轻笑一声，端起酒杯抿了一口：“沈卿是国之利刃，厂公亦是朕的耳目，你们缺一不可。”
魏万贤心头一怔，女帝话中有话，轻描淡写就将自己准备弹劾萧旻的举止彻底扼杀在摇篮，显然是对自己产生了疑心。
显然女帝已经怀疑自己和沈川之间的关系，必须要打消这个疑虑。
就在这时，刘瑶看向侍立的太监：“将那道炙羊肉呈上来。”
银盘端上桌时，羊肉的焦香瞬间弥漫开来，表皮泛着琥珀色的油光。
“这是朕特意让人按河套鞑靼风味做的，用的是草原羔羊。”
刘瑶亲自起身银刀切开肉层：“沈将军看看，比你在河套所吃的如何？”
沈川尝了一口，肉质细嫩却少了几分烟火气：“陛下御厨手艺精湛，只是河套烤羊多了风沙气，倒更对将士们的胃口。”
“风沙气？”
魏万贤拈起一块羊肉，细细端详，
“臣倒觉得，边关的烟火气虽烈，却容易藏污纳垢。
就像这羊肉，表皮看着焦香，内里未必干净。”
他放下筷子，语气愈发恭谨：“臣近日听闻，东路军中私吞军饷，各位所将士没有军饷，可有此事？”
沈川眉心微蹙，暗骂一句老狐狸。
这句话一来摆明自己态度：虽然我与你是自己人，但还没远到可以为了你得女帝的地步。
二来，是借此向女帝给已经下狱的户部尚书王怀安下了死刑书。
东路军军饷之事归户部管辖，魏万贤此刻提及，分明是借机发难。
明白用意后，沈川立马配合魏万贤开始演戏：“厂公若有实证，可直接交由兵部核查。”
“臣在边关时，军饷皆由监军与军需官共同掌管，若有贪腐，臣绝不姑息，
但东厂行事向来重证据，总不能凭传闻定人罪名。”
这话直指东厂“无凭而断”的积弊，魏万贤脸上的笑意淡了些：“沈将军所言极是，
东厂‘听记’‘坐记’向来讲求实证，只是此事牵涉甚广，怕是要劳烦沈将军回京后细细彻查。”
他看向刘瑶:“陛下，前几日锦衣卫递了密折，说沈将军在河套多用鞑靼工匠修缮据点，此举大不妥。”
刘瑶未接话，只是用银签挑着盘中的杏仁酪，烛火在她眸中投下深浅不定的光影。
“沈将军，密折所言属实吗？”
“属实。”
沈川坦然承认。
“河套缺人，唯有利用鞑靼人充作劳力，才能更有效率修建据点以备不时之需。”
魏万贤轻笑一声：“沈将军考虑周全，只是人心隔肚皮，
当年太祖皇帝设立厂卫，便是怕外官徇私枉法，藏了不该藏的心思。”
他话锋陡然尖锐：“就像今日朝堂之上，李大人弹劾将军僭越，
臣本以为是诬告，可回头细想，将军与陛下同乘御辇，难免让外人觉得……君臣不分。”
“放肆！”
刘瑶手中的银签重重落在碟中，发出清脆声响。
她抬眼看向魏万贤，眸光冷冽。
“同乘御辇是朕特许的，魏公是在质疑朕的决定？”
魏万贤连忙躬身叩首，额头几乎触到地面：“臣不敢！臣只是担忧有人借此事挑拨君臣关系，坏了陛下的威名。”
沈川起身行礼：“陛下，厂公也是为陛下着想，臣不敢怪罪，
只是臣在边关浴血奋战，所求不过是守护大汉疆土，绝非恃宠而骄，
若陛下觉得同乘御辇不妥，臣日后绝不再犯。”
刘瑶看着两人一跪一站的模样，指尖缓缓敲击桌案。
片刻后，她放缓语气：“起来吧，魏公也是忠心护主，只是话说得急了些。”
她看向沈川：“朕知你忠心，此事你无需自责，朕在一日，定不会让人在这件事上向沈卿发难。”
沈川：“多谢陛下厚爱。”
心中却道：皇家饭局果然厉害，是人是鬼都在演，敌我分寸尺度必须把握的恰到好处，
老实人若是吃完这顿饭，不知道还有没有命竖着走出宫门。
太监适时添上热茶，氤氲的水汽模糊了三人的神色。
魏万贤起身时，不经意间扫过沈川，眼底闪过一丝复杂的光，今日试探，沈川既未屈从，也未失态，倒是比他预想中出色的多。
沈川端起茶杯，温热的茶水却暖不透指尖的寒意。
他明白，这场御宴从来不是庆功，而是另一场没有硝烟的战场。
刘瑶的每一句问话，魏万贤的每一次发难，都是暗藏机锋的试探。
刘瑶忽然开口，打破了沉默：“沈卿你久在边关戍卫，这次入京，先好好宽松几日，等过几日朕和内阁商议后，再行封赏。”
“臣遵旨。”
沈川躬身应道。
离宫时夜色已深，宫墙下的宫灯在风中摇曳，将他的影子拉得极长。
身后传来轻微的脚步声，魏万贤踱步追了上来，脸上带着温和的笑意：“沈将军留步，臣有句话想劝将军。”
沈川驻足转身，静静望着魏万贤。
“将军是国之栋梁，陛下倚重得很。”魏万贤拂尘轻摆，“只是这京城不比边关，刀剑明着来，暗箭却防不胜防，
日后若有需要，东厂愿为将军提供‘便利’毕竟，咱们都是为陛下效力的人。”
沈川看着他眼中的算计，缓缓摇头：“今日多谢厂公提携，卑职心中自是明朗。”
知道沈川明白自己用意，魏万贤点点头，随即又恢复如常，四下看过后，小声道：“沈将军之前所书要镇守河套一事，本督会替你运作的，你且放宽心。”
说罢，他转身离去，玄色的身影很快消失在宫墙深处。
沈川望着他的背影，陷入深度凝思。