黎明驱散了黑暗，却驱不散笼罩在前哨站的沉重与恐惧。小李干瘪的尸体被妥善包裹，安置在临时挖掘的浅坑中，撒上了厚厚的石灰和辟邪的药材，等待后续处理。每个人的脸色都很难看，沉默地收拾着行装，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。
秦伟召集了所有人，包括丁肇中团队、幸存的研究员和守卫。“情况有变。”他声音低沉，“对方的威胁等级远超预期。原计划不变，我们依旧前往鬼哭坳，但行程压缩，必须在天黑前抵达南腊河支流上游的一处高地扎营，避免在低洼潮湿处过夜。所有人提高警惕，任何异常，立刻报告。”
简单的早餐味同嚼蜡。出发前，丁肇中特意又去查看了那棵发现诅咒泥人的大榕树。经过一夜，那些泥人似乎更加黯淡，周围的花瓣彻底腐烂，那股奇异的腥甜味却淡了许多，几乎难以察觉。
“黄哥，还能闻到什么吗？”丁肇中心头问道。
黄小跑努力抽动鼻子：“唔……烂兰花和坟土味儿淡了，但多了点……水腥气？像是从河那边飘过来的。”
河？丁肇中看向地图上那条蜿蜒的南腊河支流。
队伍再次出发，气氛与昨日截然不同。守卫们子弹上膛，枪口微微下压，警惕地扫视着每一个树丛阴影。研究员们紧紧跟在队伍中间，脸色苍白。王胖子也不敢再大声抱怨，攥着丁肇中给他的一把加持过的五谷，时不时往后撒几粒，据说能阻隔一些小邪祟。
丁肇中、陈玄陵、毛姨走在队伍中段，精神高度集中。胡翠花和黄小跑的灵体在前方探路，莽天龙的气息则在地下延伸感知。黑猫依旧不见踪影，不知又跑去哪里巡视它的“新领地”了。
越往雨林深处走，植被越发茂密，几乎看不到天空。巨大的板根、垂落的藤蔓、各种叫不出名字的奇花异草交织成一片绿色的迷宫。脚下是厚厚的、松软的腐殖层，踩上去悄无声息，却可能隐藏着毒蛇和陷阱。空气湿热得让人窒息，汗水浸透衣背，黏腻不堪。
丁肇中能清晰地感觉到，越往里走，那股躁动而驳杂的灵气中，属于“恶”与“邪”的部分就越发明显。像是有什么东西在污染着这片土地的生命力。
“停一下。”走在最前面的岩罕突然举起手，压低声音。他蹲下身，拨开一片巨大的蕨类植物叶片。
众人围上去，只见泥泞的地面上，赫然出现半个模糊的脚印！这脚印比常人的要大一些，形状也有些怪异，脚趾部分似乎格外狭长，而且……没有脚后跟的印记？
“这不是人的脚印……”一个守卫低声道，声音有些发干。
岩罕仔细查看了一下周围的痕迹，脸色更加凝重：“也不是常见的野兽。看这方向和深度，像是……用脚尖跳着走的？往那个方向去了。”他指向密林深处，那里树木更加阴暗。
“跳着走？”王胖子头皮发麻，“僵尸啊？”
毛姨蹲下身，用手指沾了点脚印旁的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，又捻了捻，摇头道：“没有尸气。但有股很淡的……药味和蛊虫的腥气。”
陈玄陵取出罗盘，指针在这里微微颤抖，指向某个方向，但不时受到干扰般胡乱摆动。“此地磁场混乱，但有阴邪之气残留，指向河谷上游。”
丁肇中运转灵目，看向那脚印和它延伸的方向。淡淡的灰黑色邪气残留在地上，如同蜗牛爬过留下的黏液痕迹，断断续续地指向丛林深处。
“跟着痕迹，小心点。”秦伟下令。
队伍改变方向，跟着那诡异的脚印和邪气痕迹小心翼翼前行。路越来越难走，几乎需要用工兵刀开路。周围的虫鸣声似乎也减弱了，一种不祥的寂静弥漫开来。
走了约莫半个多小时，前方探路的胡翠花突然传回警示：“小丁子！前面有东西！小心！”
众人立刻戒备。拨开最后一道藤蔓，眼前豁然开朗——一片林间空地上，竟然残存着几座破败不堪的高脚竹楼！竹楼大多已经坍塌，被藤蔓和苔藓覆盖，显然废弃已久。空地上散落着一些陶罐碎片和早已锈蚀的工具。
“是废弃的村寨。”岩罕辨认着，“看样式，像是很久以前某个山地部落的聚居点，可能因为瘟疫或者战争迁徙了。”
但吸引众人目光的，并非这些废弃的建筑，而是空地中央——那里有一座用黑色石头垒砌的、低矮粗糙的神龛或者说祭坛。祭坛表面刻着一些早已模糊不清的、扭曲诡异的图案，看起来既不像傣族也不像缅族的风格。祭坛周围，散落着一些新鲜的、尚未完全腐烂的动物骨骼，甚至还有几片破碎的衣物——正是之前失踪科考队的制服布料！
而在祭坛正中央，供奉着的，并非神像，而是一株形态奇特的、已经枯萎发黑的兰花！这兰花的根茎如同扭曲的血管，花朵干瘪，却隐隐透着一股令人不适的暗红色泽。
“是……是血兰！”那个幸存的老教授失声惊呼，声音颤抖，“他们就是在找这个！传说这种兰花只开在极阴之地，以血滋养……难道……”
就在这时，黄小跑突然尖叫：“下面！祭坛下面有东西！活的！好多！”
几乎同时，那祭坛枯死的血兰猛地颤动了一下！紧接着，一阵令人牙酸的“窸窣”声从祭坛底部和周围的地面传来！
无数黑褐色的、指甲盖大小的甲虫，如同潮水般从祭坛的石缝中、从周围的泥土里涌出！它们的口器闪烁着寒光，复眼猩红，速度极快地朝众人扑来！
“是尸鳖！快退！”岩罕脸色大变，举枪射击，子弹打在虫群中，溅起一片汁液，但数量太多，根本无济于事！
“敕！”陈玄陵反应极快，一道火符飞出，在虫群前炸开一团火焰，暂时阻挡了一下。
丁肇中迅速从怀中掏出一把特制的药粉——混合了雄黄、硫磺、艾草和几种北方带来的辟邪药材，猛地撒向前方！
药粉触及虫群，发出“嗤嗤”的声响，冒起阵阵白烟，冲在前面的尸鳖纷纷蜷缩死亡，发出刺鼻的焦臭。虫群的攻势为之一滞。
“有用！”王胖子见状，也赶紧抓起一把药粉胡乱撒出去。
趁着这个机会，众人急速后退。
然而，那祭坛上的枯血兰再次剧烈颤动，一股更加浓郁的黑气从中弥漫出来。那些原本畏缩不前的尸鳖像是受到了刺激，再次疯狂涌上，甚至开始不顾火焰和药粉，前仆后继！
“不行！数量太多了！”毛姨急声道，“必须毁掉那个祭坛和那株邪花！”
丁肇中一咬牙，对陈玄陵喊道：“老陈，掩护我！”
他深吸一口气，不顾此地灵气滞涩，强行催动法力，双手掐诀，引动一丝微弱的北方星煞之力，混合着自身的出马仙元炁，凝聚于指尖！
“天地玄宗，万炁本根……破邪！”他并指如剑，隔空点向那祭坛中央的枯血兰！
一道微弱却凝聚的白光射出，精准地击中那株邪兰！
轰！
枯血兰猛地炸开，化为齑粉！一股浓烈的、令人作呕的腥臭黑气冲天而起！
那汹涌的尸鳖群瞬间失去了指挥般，乱作一团，不再攻击，而是惊慌失措地向四周逃散，很快消失在落叶和泥土中。
祭坛安静下来，只剩下中央一个焦黑的小坑和周围狼藉的虫尸。
众人惊魂未定，喘着粗气。
丁肇中却觉得一阵虚脱，强行在异地施展术法的反噬让他胸口发闷。
“看祭坛后面！”王胖子眼尖，指着祭坛后方。
只见祭坛背面的石壁上，似乎刻着一些更加清晰的图案——那是一个三只眼睛、手持扭曲蛇杖的狰狞神像，神像脚下，跪拜着许多细小的人形，他们的身体扭曲，仿佛在被抽取着什么。而在图案的一角，刻着一个极其细微、却让丁肇中和秦伟瞳孔同时收缩的标记——
一朵黑色的菊花！
虽然风格略有不同，但那独特的形态，分明与之前在长春见过的九菊一派标记如出一辙！
“又是他们！”丁肇中咬牙，怒火中烧。这群阴魂不散的家伙，果然将触角伸到了这里！
秦伟脸色铁青，迅速拍照记录：“看来，这不是简单的当地邪术事件。九菊一派在这里经营的时间，可能比我们想象的更久。”
线索似乎串联起来，却又指向了更深的迷雾。这个废弃的村寨、诡异的祭坛、吸人生机的邪兰、与九菊一派有关的标记……它们与科考队的失踪、小李的死，究竟有何关联？