惩罚终于结束了。
当两个面生的小太监搀扶着，或者说几乎是拖拽着魏嬿婉回到她那位于皇宫最偏僻角落的住处时，夜色已浓如墨锭。
那小小的、与数名低等宫女同住的庑房，此刻只有她一人。
其他人大约是怕沾染晦气，或是得了谁的吩咐，早早躲了出去。
也好，省去了许多虚伪的问候和探究的目光。
他们将她放在冰冷的炕沿上，便像躲避瘟疫般匆匆离去，甚至懒得替她掩上门。
夜风顺着门缝灌进来，吹动桌上那盏如豆的油灯，灯苗剧烈摇晃，将魏嬿婉的影子扭曲地投在斑驳的墙壁上，形如鬼魅。
浑身上下无处不痛。
膝盖早已失去知觉，裸露在外的皮肤被冷雨浸得发白起皱，骨头缝里都透着寒气。
但她没有立刻躺下，只是僵直地坐着，任由湿透的衣裳紧贴着皮肤，汲取着她体内最后一点微弱的暖意。
额头上被碎石子硌破的地方，已经不再流血，但一阵阵钝痛提醒着白天的屈辱。
窗外，雨势渐歇，只剩下淅淅沥沥的余音，敲打着屋檐，如同无数细碎的叹息。
死里逃生的庆幸并未持续多久，取而代之的是一种更深沉的绝望。
今日能逃过一劫，是因为进忠那莫名其妙的举动吗？
还是仅仅因为嘉妃一时兴起的“仁慈”？
那明日呢？
后日呢？
在这步步杀机的深宫，她一个无依无靠的包衣宫女，下一次还能有这样的运气吗？
她艰难地挪动身体，想倒一口水喝。
粗糙的陶壶是空的，冰冷刺骨。
胃里也空得发疼，却没有任何食欲。
白天发生的一切，如同梦魇般在脑海中反复回放：嘉妃刻薄的冷笑，围观者轻蔑的眼神，冰冷的雨水，还有……那把突然出现的伞，和伞下那双深不见底的眼睛。
进忠。
他为什么要那么做？
御前的公公，为何会对一个受罚的底层宫女施以援手？
这不合规矩，更不合情理。
是怜悯吗？
不，魏嬿婉立刻否定了这个想法。
进忠的眼神里没有丝毫怜悯，那是一种审视，一种评估，冷静得让人心寒。
就像古玩店的老板，在掂量一件刚刚收来的瓷器，计算着它能卖出怎样的价钱。
一种莫名的恐惧攫住了她。
比起明刀明枪的欺辱，这种来自未知的、带着明确目的性的“关注”，更让她毛骨悚然。
她就像一只被夜枭盯上的兔子，能感觉到黑暗中那道锁定自己的目光，却不知道利爪何时会落下。
她蜷缩起来，双臂抱住自己冰冷的膝盖，试图获取一点可怜的安全感。
难道她未来的命运，就是在这无尽的恐惧和屈辱中，悄无声息地枯萎、腐烂，最后被一张破席子卷出宫去吗？
不！她不甘心！
额娘含辛茹苦送她入宫，不是让她来送死的！
她魏嬿婉，绝不能就这样认命！
一股强烈的、带着恨意的不甘，如同野火般在她胸腔里燃烧起来，暂时驱散了身体的寒冷和疲惫。
就在此时，虚掩的房门被极轻地推开了。
没有脚步声，只有一道被月光拉得细长的影子，先于人滑了进来。
魏嬿婉猛地抬头，心脏骤停了一瞬。
油灯昏黄的光线下，进忠那张清瘦白皙的脸，如同鬼魅般出现在门口。
他依旧穿着那身藏青色的太监袍服，肩上被雨水打湿的痕迹还未全干。
他反手轻轻合上门扉，动作自然得仿佛回到自己家中。
“看来，还能坐起来。”进忠开口，声音不高，带着那种特有的平稳腔调，在寂静的夜里格外清晰。
他踱步上前，目光在魏嬿婉狼狈的身上扫过，既无同情，也无嫌弃，仿佛只是在确认一件物品的受损程度。
魏嬿婉喉咙发紧，想开口质问，却发现自己发不出声音。
恐惧和一种被看穿一切的窘迫，让她浑身僵硬。
进忠并不在意她的沉默，自顾自地走到桌边，将手里提着的一个小巧的食盒放在桌上。
“吃点东西，死不了人才有力气想以后的事。”他说得极其平淡，仿佛在谈论天气。
然后，他转过身，正对着魏嬿婉，那双黑沉沉的眼睛牢牢锁住她。“今日的滋味，如何？”
魏嬿婉咬紧下唇，别开脸。
进忠却轻笑一声，那笑声里没有温度：“觉得委屈？不甘心？恨透了那些踩在你头上的人？”
他每问一句，就向前逼近一步，话语像冰冷的刀子，剖开魏嬿婉试图掩饰的内心。
“可光有这些，有用吗？在这紫禁城里，你这样的宫女，比御花园里的蚂蚁还多。死一个，残一个，有谁会在意？”
他的话残忍而真实，像重锤砸在魏嬿婉心上，让她浑身颤抖。
“你没有家世，没有靠山，空有几分颜色，在这宫里就是最大的罪过。今日是嘉妃，明日可能是皇后，后天可能是任何一个看你不顺眼的主子。你能躲几次？跪几次？”
进忠的声音压低，带着一种蛊惑般的冷酷，“像今天这样，若不是杂家恰好路过，你觉得你能撑到几时？或许，明天宫里就会多一具失足落井，或者不堪受辱自尽的无名女尸。”
魏嬿婉猛地转过头，眼中燃烧着愤怒和恐惧交织的火焰。
进忠迎着她的目光，毫不退避：“想活下去吗？想像个人一样，挺直腰杆活下去吗？想不再任人宰割，甚至……让那些曾经践踏你的人，付出代价吗？”
他的话语，一句比一句更具冲击力，直击魏嬿婉内心最深处、连她自己都不敢仔细窥探的欲望。
房间里死一般的寂静，只有油灯灯花爆开的轻微噼啪声。
魏嬿婉的心脏在胸腔里疯狂跳动，几乎要撞破肋骨。
进忠的话，像魔鬼的低语，将她内心深处最隐秘的野心和恨意，赤裸裸地摊开在明处。
她感到羞耻，感到恐惧，但更多的，是一种被点燃的、无法遏制的冲动。
她看着进忠，这个神秘莫测的太监。
他像黑暗中唯一的光，但这光，却来自深渊。
“你……为什么要帮我？”魏嬿婉终于找回了自己的声音，沙哑而干涩。
进忠的嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑容里蕴含的东西太过复杂，魏嬿婉看不懂。
“帮你？不，杂家是在帮自己。”
他慢条斯理地说，“你是一把还未开刃的刀，而杂家，需要一个能握刀的人。我们可以做一笔交易。”
“什么交易？”
“杂家助你摆脱眼下困境，教你在这宫里立足、往上爬的本事，给你想要的一切——权势、地位，乃至……复仇的快意。”
进忠的目光锐利如鹰隼，“而你要做的，就是听话，按照杂家指的路走。等你真正站上高处那一天，杂家要成为你身后，唯一的那个人。”
唯一的那个人？
这意味着什么？
是同盟，是依靠，还是……更危险的束缚？
魏嬿婉脑中一片混乱。
进忠不再催促，只是静静地看着她，等待着她的抉择。
他知道，对于一只濒死的困兽来说，抛出的橄榄枝，哪怕是带毒的，也拥有无法抗拒的吸引力。
魏嬿婉垂下眼睑，看着自己因为用力而指节发白的双手。
活下去，像个人一样活下去……这个念头压倒了一切恐惧和疑虑。
她已经被逼到了悬崖边上，退一步是万丈深渊，进一步，或许同样是深渊，但至少，深渊里有人递来了一根绳子。
是抓住这根不知道是否会勒死自己的绳子，还是就此松手，坠入永恒的黑暗？
她深吸一口气，那口气带着浓重的湿冷和尘埃的味道，直冲肺腑。
然后，她缓缓地、极其艰难地，抬起了头。
灯光下，她的脸色依旧苍白，但那双眼睛里的迷茫和恐惧正在褪去，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。
她没有直接回答，而是用尽全身力气，问出了第二个问题，声音微弱，却清晰无比：
“你……要我怎么做？”