慈宁宫的正殿，此刻门窗紧闭，隔绝了外界的一切窥探。
鎏金兽首香炉里吐出袅袅的龙涎香，气息沉郁而威严，一如端坐在紫檀鸾凤宝座上的太后。
她身着绛紫色缠枝莲纹宫装，头戴赤金点翠大凤冠，虽已年过五旬，眉眼间的锐利与通身的威仪却丝毫不减，岁月在她脸上刻下的每一条细纹，都仿佛浸透着权力的痕迹。
郑国舅——太后的亲弟，身着国公朝服，恭谨地垂首立于下首。
殿内只有他们姐弟二人，以及侍立在太后身侧，一位眉眼低垂、如同影子般的老太监，那是太后最为信赖的心腹，内侍监高公公。
“皇帝那边，态度依旧暧昧。”太后的声音不高，却带着金石之音，在大殿中回荡。
“但太子的位置，绝不能动摇！郑氏一族的荣辱，系于东宫一身。你下去后，务必稳住我们的人，告诉他们，哀家还在，天就塌不下来！任何要求废黜太子的奏章，都要给哀家狠狠地驳回去！谁敢在这个时候首鼠两端……”
她眼神一厉，指尖轻轻敲在扶手的鸾鸟雕刻上，发出叩的一声轻响，“往后就不必在朝堂上立足了。”
“臣明白。”郑国舅深深一揖，额头渗出细密的汗珠，“臣定当竭尽全力，保太子殿下无虞。”
“去吧。”太后挥了挥手，姿态疲惫却不容置疑。
待郑国舅退下，大殿内再次恢复沉寂，只有龙涎香无声燃烧。
太后微微阖眼，片刻后复又睁开，眼中已是一片冰冷的算计。
“高永，”她唤那老太监，“去，宣镇国公李砚招，及其女李知婉觐见。”
不久，镇国公李砚招与其女李知婉踏入殿内。
李砚招身材魁梧，面容刚毅，此刻却带着几分凝重与迟疑。
跟在他身后的李知婉，身着藕荷色绣折枝玉兰襦裙，身姿窈窕，容貌清丽婉约，如同一株空谷幽兰。
她低垂着眼睫，步履轻盈却略显僵硬，纤细的手指在袖中微微蜷缩，透露出内心的不安。
“参见太后娘娘，千岁千岁千千岁。”父子二人恭敬行礼。
太后并未立刻叫起，目光如实质般落在李知婉身上，审视了片刻，才缓缓开口，声音听不出喜怒：“都平身吧。赐座。”
待二人忐忑坐下，太后才叹了一声，语气带着几分“痛心”与“无奈”：“如今外面的风言风语，想必你们都听到了。太子年轻，难免行差踏错，遭奸人构陷。但皇家颜面，储君声誉，岂容如此玷污？”
她话锋一转，目光锐利地看向李砚招，“镇国公，李氏与皇室的婚约，已昭告天下，关乎国本。此刻，正是需要你们李氏表明立场，与东宫共渡难关的时候。若因些许流言便动摇退却，岂非让亲者痛，仇者快？也让天下人笑话我皇室与李氏，连这点风浪都经不起？”
李砚招脸色不变，连忙起身：“太后言重了，臣……臣绝无此意。只是小女……”
“知婉这孩子，哀家看着就喜欢。”太后打断他，目光转向李知婉，语气变得“慈和”，却带着不容抗拒的压力。
“端庄贤淑，是未来母仪天下的好苗子。如今太子蒙冤，正是需要你这未来太子妃挺身而出，为他正名的时候。这婚约，不仅不能退，还要尽快让你们完婚，以安天下之心！”
李知婉猛地抬起头，下意识地看向父亲。
李砚招在太后恩威并施的目光下，并不说话，他带兵多年，为皇帝所忌惮，如今李家与皇家联姻，也是让皇帝放下戒心的方法。
原来看太子除了长相一无是处，如今看太子，除了长相更是——无一是处。
只可惜了李知婉这孩子……
李砚招如今也在纠结，既不想得罪皇家，也在担心自己女儿的幸福。
如今也只能先观望了……
思考半晌，他终于躬身道：“臣……谨遵太后懿旨。”
他深知，前期他们没有站到皇长子的那边。
此刻退缩，不仅得罪死了太后与太子，更可能让李氏成为众矢之的。
太后满意地点点头，示意他们可以退下了。但在李知婉起身，准备跟着父亲离开时，太后却淡淡开口：“知婉留下，陪哀家说说话。”
李知婉身形一顿，看了一眼父亲。李砚招微微点了一下头，便转身走了。
待镇国公的身影消失在殿外，太后对身旁的高永使了个眼色，高公公立刻无声地退到殿外看守。
殿内只剩下太后、李知婉，以及那浓郁得令人窒息的檀香。
“好孩子，过来。”太后朝李知婉招招手。
李知婉依言走近，在太后宝座前的脚踏上跪下，姿态柔顺，心却提到了嗓子眼。
太后伸出戴着长长玉护甲的手，轻轻抬起李知婉的下巴，迫使她与自己对视。
太后的眼神深邃如古井，看不到底：“哀家知道，让你受委屈了。但为了太子，为了皇室，有些非常之事，不得不为。”
她微微倾身，声音压得极低，却字字如锤，敲在李知婉心上：“那些污蔑太子的谣言，核心无非是指控他不能人道，不近女色。要粉碎它，最好的办法，就是用铁一般的事实！”
李知婉瞳孔骤缩，似乎意识到了什么，脸色瞬间变得苍白。
太后盯着她，一字一句地吐出计划：“过几日，哀家会安排你与太子在宫中‘偶遇’，并有机会独处一室。届时，哀家会在熏香和茶水中，放入一点……助兴之物。”
她看到李知婉身体猛地一颤，继续冷酷地说道，“你要做的，就是顺其自然。务必要让太子与你……成就好事。只要你怀上皇嗣，太子的清白不证自明，你的地位也将稳如泰山！届时，看谁还敢再嚼舌根！”
李知婉只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，浑身冰冷。
她想要拒绝，想要逃离，但想起父亲离去时那沉重的背影，想起家族的未来，想起太后那不容置疑的威严……她所有的勇气都在瞬间溃散。她只是一个弱质女流，如何能与这宫廷中最顶层的权力抗衡？
泪水在她眼眶中打转，却被她死死忍住。
她纤细的肩膀微微颤抖，最终，在那双冰冷威严的目光注视下，她如同被抽走了所有力气，深深地低下头去，用细若蚊蚋、却充满绝望的声音应道：
“臣女……遵旨。”