景和十三年正月初七，下午，兴中县城外。
北风卷着细雪，扑打在营州边境的荒原上。兴中县城墙斑驳，城头夏军旗帜在寒风中猎猎作响。城外临时扎营的锦州边军第一大营，八千精锐甲士肃立，刀枪如林，却掩不住一股压抑的沉寂。
锦州卫指挥使杨继勋勒马立于军前，五旬年纪，鬓角已染霜色，目光如鹰隼般扫过眼前这座饱经战火的城池。他刚率军疾驰而至，盔甲上还带着一路风尘。不久前接到的急报如同冰水浇头——营州边军四万人，竟在数日内近乎全军覆没！懿州、成州失守，粮仓被焚，营州卫指挥使赵承业战死……这塌天之祸，来得太快，太惨烈。
“杨老将军！”一名年轻将领踉跄着从城内奔出，正是营州镇守使赵宏毅。他脸色苍白，甲胄不整，眼中布满血丝，既有丧师失地的悲愤，更有面对残局的茫然无措。“您可算来了！这……这该如何是好？”
杨继勋翻身下马，拍了拍赵宏毅的肩膀，沉声道：“宏毅，稳住。慌解决不了问题。”他久经沙场，声音带着一种不容置疑的镇定，让周围慌乱的营州残兵稍稍安定。赵宏毅是赵家子弟，年轻气盛，此前一直在京城任职，初次进入前线便遭遇如此惨败，显然缺乏应对这等危局的经验。
二人快步登上城楼，眺望北方。风雪稍霁，远处天地苍茫，但无形的杀机却弥漫在空气中。
“懿州、成州已丢，辽阳、建安两城便成了孤悬在外的突出部。”杨继勋指着舆图，语气凝重，“金军若乘胜南下，辽阳、建安首当其冲。而我们目前唯一的退路和补给枢纽，只有永乐县。”永乐县是锦州州治，他出发时留有四千守军，是连接前线与后方幽州、平州的关键节点。
赵宏毅急道：“那是否应立刻增兵永乐？或者……派兵接应辽阳、建安的守军撤退？”
杨继勋摇头，手指重重敲在舆图上辽阳和建安的位置：“若此刻分兵去救，正中金军下怀！他们巴不得我们分散兵力，逐个击破。辽阳、建安两城尚有守军两万三千，但远离主力，补给线漫长易断。继续坚守，只能是坐以待毙。”
他深吸一口冰冷的空气，继续分析，更像是在说服自己：“若我放弃辽阳、建安，全军回防永乐、兴中一线，重新构筑防线……那么，辽东半岛的铁矿产区、与高丽的陆路通道，将尽数丢失。此乃丧土失地之罪，于我辈军人而言，奇耻大辱！”他的声音带着一丝颤抖，握拳的手背上青筋暴起。作为一名老将，不战而弃守疆土，内心煎熬可想而知。
赵宏毅闻言，更是六神无主：“可……可若不撤，难道眼睁睁看着那两万多人也被包围吃掉？”
杨继勋沉默片刻，目光投向舆图上那条蜿蜒的防线。朝廷和镇北都护府早已预见到最坏情况，制定过应急预案：一旦营州前沿城镇不保，锦州军应果断放弃辽阳、建安等孤点，收缩至永乐—兴中一线，依托州城坚固工事和后方支援，保存有生力量，进行持久防御。照章执行，虽会背负骂名，但至少责任不在他个人。他瞥了一眼身旁不知所措的赵宏毅，这个年轻人需要有人扛起这份重担。
“执行乙字第七号预案。”杨继勋终于下定决心，声音斩钉截铁，“传令：辽阳、建安守军，即刻放弃城池，焚毁无法带走的粮草军械，全员轻装，沿预定路线向永乐县撤退！兴中现有兵力，加强城防，准备接应！”命令下达，他心中却无半分轻松，反而沉甸甸的。他并不知道，这份经由兵部下发、看似稳妥的预案细节，早已被二皇子轩辕景璋的心腹盗取，并作为厚礼送到了金国皇帝完颜函普的案头。辽阳、建安那两万三千将士的命运，在他们踏上归途的那一刻，便已笼罩在死亡的阴影下。
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景和十三年正月初九，洛阳，皇太女府。
暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。轩辕明璃与沈清韵相对而坐，中间摊开着一件略显厚实但比传统棉服轻便许多的新型棉衣。
“清韵，你看这棉絮，”明璃用手指轻轻捻开棉衣内衬，露出蓬松柔软的棉花，“经过那‘弹棉花’的法子处理后，果然大不相同了。”她的语气带着几分欣喜。多年前，沈清韵曾偶然提及一种能让棉花更加蓬松保暖的技艺，只描述了大致原理——用木槌、弓弦反复敲打拉扯棉花，分离纤维。她自己对此技艺的具体操作也并不精通，只当是闲谈。没想到，江南一家工坊的工匠们竟凭着这寥寥数语，历经多次失败，硬是摸索出了门道，实现了小规模试产。
沈清韵拿起棉衣仔细端详，又掂了掂分量，点头道：“确实，保暖性应比旧式棉衣提升不少，重量也减轻了。若能大规模装备北境军士，寒冬作战的劣势便能扭转几分。”她来自后世，深知保暖装备对军队战斗力的影响，但在这个手工业时代，从实验室成果到批量列装，隔着巨大的鸿沟。
明璃蹙眉：“然量产谈何容易。靠民间工坊自发推广，速度太慢。若由朝廷下令，强制征调工匠、设立官坊……”她顿了顿，没有说下去。沈清韵明白她的顾虑：强行推行，耗费巨大，易扰民，且底下官吏执行起来难免变形，效果未必好，反而可能损耗她们来之不易的政治声望。
“或可先选北境几州试点，给予政策优惠，引导民间资本介入。”沈清韵建议道，“同时，工部可牵头制定标准，规范工艺。但这一切，都需要时间。”她望向窗外，洛阳的天空灰蒙蒙的，一如北境此刻的战云。
就在这时，阁外传来急促的脚步声。韩岱儿手持一封插着赤羽的军报，脸色凝重地快步而入：“殿下！尚书大人！北境八百里加急！”
明璃的心猛地一紧，接过军报的手微微颤抖。展开一看，寥寥数行字却如同惊雷炸响在她脑海——“正月初五，营州镇守使赵承业率两万援军于毛岭沟遭金军伏击，全军覆没，赵承业及八名四品以上将领殉国……营州边军，所剩无几。”
“全军……覆没？”明璃喃喃道，脸色瞬间煞白，军报从指间滑落。短短七日，四万精锐就这样灰飞烟灭？她虽历经权谋斗争，也亲历过边境冲突，但如此大规模、成建制的军队在短时间内被歼灭，还是第一次直面其残酷。
沈清韵捡起军报，快速扫过，亦是倒吸一口凉气。她知道历史走向可能改变，知道金国威胁巨大，但当冰冷的数字和“全军覆没”的字眼摆在面前时，那种跨越时空的震撼与恐惧依然攫住了她。这是她第一次如此真切地感受到古代战争的吞噬之力，感受到个体在国运碰撞下的渺小。她看着明璃摇摇欲坠的身影，急忙上前扶住她：“明璃……”
明璃靠在沈清韵肩头，闭上眼，泪水无声滑落。那不是软弱，而是对逝去生命的哀恸，对局势急转直下的无力，以及对未来更惨烈搏杀的不祥预感。
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景和十三年正月十二，正午，兴中县城。
连日的风雪终于停歇，惨白的阳光照在兴中县残破的城墙上。杨继勋站在城头，望着远方，心中却没有丝毫暖意。一名斥候满身血污，踉跄着冲上城楼，呈上一份染血的战报。
“将军……辽阳、建安撤回永乐的两万三千弟兄……在距永乐县城几十里外的鹰嘴崖……遭遇金军主力伏击！损失……损失惨重啊！”斥候声音哽咽。
杨继勋一把夺过战报，目光急速扫过。战报详细记述了撤退部队如何踏入精心设置的包围圈，金军仿佛早已算准了他们的路线和时间，箭矢、滚木礌石如雨而下，随后铁骑冲锋……尽管永乐县城守军发现异常后出城接应，避免了彻底覆没的结局，但两万三千大军，最终仅剩五千余人伤痕累累地退入永乐城。
“三万金国精锐？外加数万杂兵？”杨继勋咀嚼着战报上的敌军兵力描述，眉头紧锁。根据战前情报，金国皇帝完颜函普直接掌控的核心骑兵不过三万，加上收编的各部杂兵，总兵力应在八、九万之间。以这样的兵力，面对大夏在辽东三州经营的十万边军，竟能打出如此悬殊的歼灭战？老将的直觉告诉他，这绝非单纯的战力差距，背后必有蹊跷！
“他们对我们的行军路线、撤退计划了如指掌！”杨继勋一拳砸在城垛上，砖石碎屑飞溅。“必有内奸！而且级别不低，能接触到核心布防图和应急预案！”一股寒意从脊背升起。如果连最高级别的军事机密都已泄露，那么后续的任何行动都可能步步惊心。
他强迫自己冷静下来。眼下最重要的是稳住现有防线。幽州镇北都护府来信提到，幽州守军在蒋维钧指挥下已前出至宁州，正赶往营州，而平州也分兵驰援锦州。这本是好消息，但杨继勋却惊出一身冷汗——如果金军连锦州军的撤退路线都一清二楚，那么这些援军的进军路线，恐怕也早已在敌人的算计之中！
一个可怕的画面在他脑中浮现：金军张网以待，以逸待劳，就等着大夏援军按照既定路线一头撞进埋伏圈！
“快！立刻以最快速度传信给幽州蒋将军和平州援军！”杨继勋厉声下令，“告知他们前线军情有变，我军机密恐已泄露！请他们暂缓前进，务必在宁州、平州边境择险要处建立坚固据点，加强侦察，切勿冒进！一切行动，需重新评估！”
这道命令带着他作为老将的全部经验和决断。数日后，事实证明了这一决策的英明：一支奉命埋伏在平州援军必经之路上的金国弓箭手部队，在苦等多日未见夏军踪影后，悻悻撤离。这一动向，被锦州军拼死派出的斥候远远观察到，消息传回，更坐实了杨继勋关于情报泄露的判断。然而，暂时的警觉并不能扭转大局，辽东的天空，已被烽火彻底染红。