维克多教授那声“77号”如同冰水浇头，让约林瞬间血液凝固。他僵在门口，逆着办公室内温暖的壁火光，却感觉如坠冰窟。小小的身影在堆满书籍和诡异仪器的空间里，被拉扯得扭曲而渺小。
就在这死寂的压迫感几乎要让约林窒息时，办公室外走廊尽头，一个身影借着墙柱的阴影，屏住了呼吸。是艾拉拉。她实在放心不下约林那失魂落魄的样子，鬼使神差地跟了过来，隔着一段距离，隐约听到了“77号”这个奇怪的称呼。
“77号……实验？”艾拉拉的心跳漏了一拍，脑子里瞬间脑补出约林为了某个了不起的实验废寝忘食、甚至不惜逃课研究的专注模样。“一天不听课只想着做实验……这样的约林，真是太酷了……”少女的滤镜让她完全误解了这数字背后代表的血腥与恐怖，反而对约林增添了几分崇拜和心疼。
就在这时，维克多教授办公室的门被完全推开，维克多的助手，那个紫发的艾拉娜夫人，如同幽灵般悄无声息地出现在门口，她的目光锐利地扫过走廊，似乎察觉到了什么。她低声对维克多说道：“教授，他似乎不是一个人来的，远处有只小老鼠。”
约林心中一紧，猛地回头，但走廊昏暗，他什么也没看清。
维克多教授却摆了摆手，语气带着一丝不耐烦：“无妨，一只好奇的小猫而已，掀不起风浪。艾拉娜，去把她‘请’走，客气点。”
“是。”艾拉娜微微躬身，朝着艾拉拉藏身的方向走去。
约林听到脚步声远去，心中五味杂陈。他既希望有人能发现他的处境，又极度恐惧将无辜者卷入，尤其是艾拉拉这样的同学。他转回头，对着维克多，声音干涩而肯定：“我自己来的。”
维克多不置可否地笑了笑，仿佛刚才只是驱赶了一只微不足道的蚊蝇。“烦人的老鼠走了，现在，我们可以详细谈谈了，77号。”他着重强调了那个编号，像是在提醒约林认清自己的位置。
“我……还有选择吗？”约林的声音低得几乎听不见，充满了无力感。老工匠的死像一座大山压在他心头，埃布尔院长的安危如同悬颈的利剑。他深知，在维克多绝对的力量和毫无底线的威胁面前，他渺小得不堪一击。
“选择？”维克多轻轻推了推眼镜，镜片反射着冰冷的光，“当然有。选择合作，或者选择失去更多你在乎的人。你很聪明，应该知道怎么选。”
他站起身，踱步到约林面前，居高临下地看着他，那目光像是在审视一件珍贵的实验材料。“你的天赋，非常特别，是我推进‘黑星计划’的关键。所以，第一，从今往后，你需要协助我的研究。在需要你的时候，你必须无条件配合。”
约林沉默着，指甲深深嵌进掌心。
“第二，”维克多继续道，语气不容置疑，“加入我创建的组织——‘祭’。”
“祭？”约林猛地抬头，这个名字他隐约在一些禁忌书籍的角落看到过，总是与神秘、古老和危险联系在一起。
“没错，‘祭’。”维克多从抽屉里取出一个银白色的金属手环，手环造型简约，但表面有一个细微的、如同凝固血滴般的红点，正在缓慢地闪烁着微弱的光芒。“这是‘祭’的联络手环，戴上它。”他将手环递到约林面前。
约林犹豫着，没有立刻去接。
“放心，除了我，没人能取下它。对外，你可以说这是你淘来的魔法宝物。”维克多的声音带着蛊惑，也带着威胁，“当然，这不仅仅是联络工具。”他话音未落，手环突然自动飞起，精准地套在了约林的左手腕上，“咔哒”一声轻响，严丝合缝地扣紧，那红点的闪烁频率似乎与约林的心跳同步了一下。
一股冰凉的触感从手腕传来，紧接着是一种微弱的、仿佛灵魂被拴上锁链的束缚感。约林试图用力掰扯，手环却纹丝不动。
“别白费力气了。”维克多冷漠地看着他，“这只是一个开始。待会儿，我会让人在你脖子后面，纹上‘祭’的专属标识。那是用特殊魔法药水刺入的印记，永远无法去除。从那一刻起，你的一生，都将为‘祭’效力。‘祭’是‘黑星计划’的核心执行组织，这一点，你心里应该清楚。”
永恒的烙印！约林的脸色瞬间惨白如纸。这意味着他再也无法摆脱这个组织的控制，他的人生将被彻底打上黑暗的标记。
“第三，”维克多仿佛没有看到他的绝望，继续下达指令，“表面上，你维持正常的学院生活。但每周一到周四，所有没课的时间，必须来我这里报到，参与实验。此外，每周三晚上，是‘祭’的集会时间，所有成员必须参加。集会上会通报任务，也会……惩罚那些不守规矩的成员。”他顿了顿，补充道，“记得，开会时穿好统一的黑色斗篷，隐藏好你的身份。”
维克多坐回椅子，双手交叉放在桌上，恢复了那副学者姿态：“好了，要求就是这些。对你而言，这未必是坏事。我听说了你的魔力球检测结果，上限似乎不尽如人意？呵呵，那个魔力球虽然准确，但衡量的是常规路径。而我，可以用‘祭’的方法，为你‘拓宽’上限。这对我完成研究有利，对你获得力量……同样有益。你需要做的，就是绝对听话。任何违抗的念头，都可能带来你无法承受的后果。你自己……好好权衡吧。”
办公室内陷入死寂，只有壁炉火焰燃烧的噼啪声。温暖的光晕笼罩着维克多儒雅的脸庞，却映照出约林眼中深不见底的绝望与冰冷。手腕上的银环如同枷锁，预示着即将烙印在身体上的耻辱标记，以及未来暗无天日的命运。
他还有权衡的余地吗？从老工匠死去的那一刻，从他踏入这间办公室起，他早已没有了选择。为了守护所剩无几的珍视之物，他只能将自己献祭给名为“祭”的深渊。
“我……明白了。”约林垂下眼睑，掩去眸中所有的情绪，声音低沉而沙哑，听不出任何波澜。
维克多满意地笑了：“很好。艾拉娜会带你去完成‘入会仪式’。记住，从今往后，你为‘祭’而生。”
约林麻木地转过身，跟着不知何时已悄然返回的艾拉娜夫人，走向办公室深处一扇更为隐蔽的侧门。那扇门后，等待他的将是冰冷的刺针、永恒的烙印，以及一条无法回头的黑暗之路。黄昏的最后一丝光亮被彻底关在门外，无尽的夜，降临了。