陈默将密报封好，由护卫通过客栈后巷卖早炊饼的老汉递出——那是蒋瓛给的苏州暗桩联络方式，饼铛夹层有暗格。老汉接过铜钱时，手指在护卫掌心按了三下，示意收到。
等回音需时间，陈默没干等。他继续以督查名义，在刘通判明里暗里的“陪同”下，走访吴江、常熟等县。所见所闻，与府城如出一辙：账目完美，市面繁华，底层困顿，官吏恭顺而疏离。一切告诉他，触到的只是水面，暗流深藏水底。
第四日傍晚回客栈，负责联络的护卫悄声禀报：“大人，有回音了。”递上一张看似包药材的桑皮纸。陈默用药水涂抹，字迹显现：
“一、镇江沉船事，押运漕丁十八人，生还九人，已分散安置，其中三人近月无故‘暴病亡’或‘失足落水’，余者多受监视。打捞为‘顺发’船行经办，该行东家与常州府通判有姻亲。
二、苏州丝业，七成生丝源控于‘万通商号’，东家姓沈，与致仕前礼部侍郎沈文同族。锦绣街三大绸缎庄‘华彩’、‘云锦’、‘天衣’，皆有其暗股。万通与‘裕泰’、‘丰源’两家钱庄往来甚密，有大额不明银钱流动。
三、徐秀才名徐谦，吴县生员，现居城西杨柳巷，闭门不出，巷口有眼线。其被删策论，据闻涉及‘苏松赋重，民力已竭，漕粮折银之弊’等内容。
另，注意‘青竹帮’，掌控城西码头力夫、部分漕丁，与万通商号多有勾连，疑似涉私货搬运。帮主‘疤脸李’，凶悍。”
陈默将纸就着烛火烧尽，灰落入茶盏。线索开始交织。万通控制丝源，勾结钱庄，与青竹帮往来，又疑似涉及沉船打捞……这已不止贪腐，像一张覆盖生产、运输、金融、乃至暴力的网。
他决定先从相对易突破、且可能直接关联“私货”的青竹帮和万通仓库入手。
次日，陈默以“考察码头装卸，思索改良之法”为由，要求巡视阊门码头。刘通判依旧陪同。
阊门码头樯橹如林，货物堆积。扛包的力夫喊着号子，赤裸上身汗流浃背。漕丁持棍棒巡弋，眼神警惕。
陈默注意到，码头力夫分两拨。一拨衣衫整齐，动作协调，监工稍缓和；另一拨散乱穷困，常被呼喝。他问刘通判，对方轻描淡写：“哦，那是‘青竹帮’揽的活，他们人多，管束严些。另一边是散工。”
“青竹帮？江湖帮会也能承揽官码头差事？”
“这个……他们也只是聚拢力夫讨生活，官府定了规矩，他们得守着。码头需人，只要不闹事，便也由得。”刘通判含糊道。
陈默不再多问，目光扫过周边仓库。其中几座位置颇佳，守卫却非官府差役，而是一些短打汉子，眼神剽悍，腰间鼓囊似藏短械。库房外停的货车上，插着小旗，隐约是“万通”字样。
他记下位置。傍晚回客栈，立刻安排两名护卫：“你们分头，一人去杨柳巷附近，看看有无机会接触徐秀才，务必小心。另一人，今夜去阊门码头，特别是万通那几间库房附近，看看有无异常装卸。”
子夜后，探查库房的护卫带回消息：“大人，那几间库房后半夜有动静。停了五六辆货车，青竹帮的人看守，从库里搬出不少货箱装车运走。属下远远跟着，见车队未走官道，拐进城西‘竹木巷’，那边巷道复杂，属下恐打草惊蛇，未再深入。但装货时，属下隐约闻到特殊香料味，很浓，不像寻常货物。”
香料？江南非主产区，如此大批量，深夜搬运，行踪诡秘……
“看清货箱样式了吗？”
“统一樟木箱，箱角包铁，看着结实。每箱两人抬，分量不轻。”
陈默沉吟。樟木防虫，包铁加固，装香料……这规格，不像国内流通，倒像准备出海或来自海外。联想到万通与钱庄的巨额资金往来，一个猜测浮现：走私。且可能不止丝绸。
他需要更确实证据。光靠嗅觉和猜测不行。
次日，陈默改变策略。他不再要求巡视码头，反而对刘通判表示连日奔波疲乏，想在客栈休息一日，整理见闻。刘通判不疑有他，客气告退。
陈默则与两名护卫换上深色粗布衣，脸上抹灰，扮作苦力，午后混入阊门码头外围散工聚集地。他们不主动揽活，蹲在墙角，观察万通库房动静。
库房白日门户紧闭，只有两名守卫。但临近傍晚收工时，一队十来个青竹帮打扮的汉子来到库房前，与守卫低语几句，开门进去。过了一刻钟，这些人扛着几个用麻布严密包裹的长条状物件出来，迅速装入一辆带篷马车，马车随即驶离。
“不是货箱，是长条物件，麻布包着，看形状……”护卫低声道。
“像是兵器。”陈默眼神一凛。香料或可解释为奢侈商品，私运兵器，性质截然不同！
他当机立断：“跟上去，看马车去哪。注意距离，宁可跟丢，不可暴露。”
护卫尾随马车而去。陈默与另一护卫继续蹲守。天色渐暗，华灯初上，码头喧嚣渐息。又过半个时辰，库房再次打开，这次出来的竟是几名绸衫管事模样的人，簇拥着一个身材微胖、面白无须的中年男子。那男子正与守卫交代什么，侧脸在灯笼光下有些模糊。
陈默眯眼，觉得那中年男子轮廓似在哪里见过。他努力回忆，忽然想起——在蒋瓛提供的、可能与税粮案有关的可疑人员画像中，有一幅与此人有五六分相似，标注是“常州府通判刘秉仁妻弟，姓何”。
常州府通判的妻弟，深夜出现在苏州万通商号可能藏违禁品的库房？
就在陈默凝神辨认时，那中年男子似乎察觉什么，目光朝陈默二人所在的昏暗角落扫来。陈默立刻低头，假装与护卫低语。
那男子看了片刻，没走过来，对身边人低语几句，匆匆登上另一辆马车离去。
“大人，我们可能被注意到了。”护卫低声道。
“走，先回客栈。”陈默起身，不动声色融入散工人流。
然而，他们刚离开码头区域，拐入一条通往客栈的僻静小巷时，前方巷口突然被三四个黑影堵住，后方也传来脚步声。
陈默心中一沉，停下。前后加起来七八人，皆短打，手持短棍、铁尺，为首的正是白天在码头见过的青竹帮小头目之一，脸上疤从眉骨斜到耳根，眼神狠厉。
“几位兄弟，跟着我们万通商号的车，看了半天热闹，够辛苦的吧？”疤脸汉子咧嘴，露出一口黄牙，“我们东家想请几位去喝杯茶，聊聊。”
陈默将护卫稍稍挡在身后，沉声道：“我等只是路过谋生的苦力，不知什么万通商号，更无意打扰。还请行个方便。”
“苦力？”疤脸汉子嗤笑，目光在陈默虽沾灰土却难掩细嫩的手上扫过，“你这手，可不像扛包的手。少废话，是自己走，还是我们‘请’你们走？”
话音未落，他身后两名汉子已不耐烦扑上，手中短棍带风，直砸陈默面门和护卫肩胛！动作干脆狠辣，像是惯于斗殴的亡命徒。
“动手！”陈默低喝，身形后撤。护卫早已蓄势，闻言不退反进，侧身避开砸向陈默的棍子，一记肘击狠狠撞在扑来之人的肋下，同时另一手抓住另一人持棍手腕，用力一拧！
“咔嚓”脆响伴随惨叫，那人手腕被硬生生拧脱臼！短棍落地。护卫夺棍在手，反手一扫疤脸汉子下盘。
疤脸汉子没料到对方如此硬手，惊怒交加，喝道：“抄家伙，废了他们！”
剩下几人纷纷亮出怀中短刀、铁尺，围攻上来。巷战狭窄，人多施展不开，但对方凶悍，刀光凛冽。陈默虽有些前世格斗底子，但这身体终究文弱，主要靠护卫抵挡。另一名护卫也抽出暗藏短匕，与两敌缠斗。
“铛！”铁尺与短棍交击，火星四溅。护卫力大，震得对手手臂发麻，但另一人的刀已斜刺里抹向陈默腰间。陈默急闪，刀锋划破外衣，在里衬铁片上擦出一溜火花——那是离京前让工匠打造的简易护身甲片。
疤脸汉子见状，眼神更凶，从后腰拔出匕首，揉身扑上，直刺陈默心口，竟下了杀手！
千钧一发，巷子一侧墙头传来一声冷哼，一道黑影如大鹰凌空扑下，一脚踹在疤脸汉子持刀手腕上。匕首脱手飞出，“夺”地钉在对面土墙上。
那黑影落地，是个三十来岁的精悍男子，面容普通，出手迅如闪电。他并不言语，拳脚并用，招式简洁凌厉，专攻关节要害，只听“砰砰”几声闷响，又有两名青竹帮众惨叫着倒地。
疤脸汉子见势不妙，虚晃一招，转身想跑。精悍男子脚尖一挑，地上半块青砖飞起，正中其后脑。疤脸汉子哼都没哼，扑倒在地。
剩下帮众见头目倒地，来援之人身手高强，发一声喊，四散逃窜，连地上受伤同伴也顾不上了。
精悍男子也不追赶，转身对微微喘息的陈默抱拳，低声道：“可是陈大人？在下锦衣卫苏州卫所小旗，赵劲。奉上命，暗中护卫大人。此地不宜久留，请随我来。”
陈默心中一定，果然是蒋瓛安排的暗桩出手了。他点头，对护卫示意。三人迅速跟着赵劲，拐入另一条狭窄曲折巷道，七绕八拐，来到一处不起眼小院后门。
进门，落栓。赵劲点起豆油灯，灯光昏暗。“陈大人受惊了。青竹帮耳目灵通，大人今日在码头探查，怕已被盯上。这伙人横行城西，与万通商号勾结甚深，涉及私货搬运，心狠手辣，方才若非在下恰在附近，恐有危险。”
“多谢赵小旗援手。”陈默拱手，随即问，“万通库房，赵小旗可知底细？”
赵劲面色凝重：“我们暗中盯了些时日。那库房确有蹊跷，时常深夜出货，搬运者皆是青竹帮核心徒众。我们曾设法靠近，闻到过香料、药材气味，也怀疑过私盐。但今夜听大人护卫所言，竟似还有兵器……若真如此，事情就大了。”
他顿了顿，压低声音：“还有一事。我们的人曾见，青竹帮主‘疤脸李’，与一人密会，那人虽做商贾打扮，但腰间玉佩……纹饰特殊，似莲非莲，有火焰纹。”
火焰莲纹！
陈默瞳孔骤缩。又是这个标记！江宁赵贵案中曾出现，如今竟在苏州青竹帮再次关联！
“赵小旗，可能拿到万通库房内存货的确实证据？尤其是可能存在的兵器？”陈默沉声问。
赵劲面露难色：“库房看守严密，青竹帮日夜轮值，硬闯必惊动。若要人赃并获，需寻其交易或转运之机。而且……”他犹豫一下，“府衙那边，似乎也有人关照万通，我们行动时，常觉掣肘。”
陈默明白，要动万通和青竹帮，势必牵扯背后保护网，甚至惊动火焰莲纹代表的势力。但私运兵器，已触及朝廷底线，更是税粮案可能的关键拼图。
“请赵小旗继续严密监视万通库房及青竹帮主要头目动向，特别是与可疑人物接触、以及大批货物出入之时。”陈默取出玄铁令牌，“若遇紧急，或需调用人手，可凭此令，联络其他暗桩，便宜行事。我们需要一个机会，一个能当场抓住他们运送违禁品，尤其是兵器的机会！”
赵劲肃然抱拳：“卑职领命！”
离开小院，夜色更深。陈默回到客栈，虽疲惫却无睡意。青竹帮袭击，赵劲及时出现，火焰莲纹再次浮现，私运兵器可能性……江南之行的凶险复杂，远超预期。但突破口，已在血腥巷战中被刀光逼现。
他轻轻按了按腰间被刀锋划破的衣衫，那里，铁片冰凉。