陈默接过太子府签发、加盖了内府监印信的皇庄地契与委任文书，那薄薄几页纸却重若千钧。他并未在农事司的新衙署中多做停留，只是将日常事务暂交李铁头与两位录事协同处理，自己则带着一队由工部划拨、隶属于皇庄建制的十余名工匠和力役，轻车简从，出了南京城，直奔城南三十里外、位于江宁县与溧水县交界处的那片所谓“皇庄”。
名义上顶着“皇庄”的光环，实际所见，却是一片触目惊心的破败与荒芜。所谓的庄院，不过是几间东倒西歪、勉强立着的茅草土坯房，屋顶漏着天光，墙壁遍布裂缝，仿佛一阵大风就能吹垮。院墙更是坍塌了大半，残存的部分也长满了枯黄的蒿草。放眼望去，庄田大片荒废，野草长得比人还高，在萧瑟的秋风中无力摇曳。仅存的几十亩薄田，由二三十户面黄肌瘦、眼神麻木的佃户勉强耕种着，产出连糊口都难，更遑论缴纳皇庄子粒。一条原本用于灌溉的引水渠早已淤塞殆尽，河床干涸龟裂，只剩下零星几洼浑浊的死水，散发着若有若无的腥腐气。
“这……这就是皇庄？”跟在陈默身后的李铁头忍不住倒吸一口凉气，瞪大了眼睛，满脸的难以置信。他本以为皇庄再差，也该比普通农庄齐整些，没想到竟是这般光景，比他们当初在江宁县见过的那些破落村子还不如。
陈默面色平静，目光缓缓扫过这片满目疮痍的土地，心中已然明了。这哪里是什么优差，分明是个烫手山芋，一个被层层盘剥、彻底榨干了油水的烂摊子，扔给他来收拾。前任庄头恐怕早已捞足，留下这无法收拾的残局。太子将此庄交给他，既是信任，也是考验，更是一种将他暂时调离朝堂风口浪尖的缓冲。
他没有理会身后工匠和力役们低低的议论和失望的神色，径直走向那群聚拢过来、带着戒备与茫然观望的佃户。为首的是一个头发花白、脊背佝偻的老者，穿着打满补丁的粗布衣，脸上刻满了岁月的风霜与劳苦的印记。
“老人家，我是太子府新任命的皇庄管事，陈默。”陈默语气平和，没有丝毫上官的架子，“往后，这庄子由我接手。大家的日子，会慢慢好起来的。”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝极淡的波动，随即又黯淡下去，他颤巍巍地行了个礼，声音沙哑：“小老儿赵老根，是这里的佃户头……陈管事，不是俺们不肯出力，实在是这地……这水……唉！”他重重叹了口气，满是无奈与绝望，“地力薄，浇不上水，种啥都长不好，年年欠收，娃儿们都饿得皮包骨头……”
陈默蹲下身，抓起一把泥土，在指间捻开。土质贫瘠，沙多泥少，又因缺乏水源灌溉，显得干硬板结。“我晓得大家的难处。”他抬起头，目光坚定地看向赵老根和周围渐渐围拢过来的佃户，“地力薄，我们可以养；没水，我们可以引！从今天起，咱们这皇庄要做的第一件大事，就是重修水利，把水引到每一块田里！”
他站起身，指向远处那条干涸的河道和隐约可见的山峦轮廓：“我看过图册，庄外五里有条青龙河，水源还算充沛。我们首要之务，就是清理、拓宽、加深原有的引水主渠，再根据田亩分布，开挖支渠、毛渠，形成网络，务必让河水能流到每一块需要灌溉的田地边上！”
人群中响起一阵细微的骚动，但更多的是怀疑和麻木。修水利？谈何容易！要人力，要工具，要粮食填饱肚子干活，还要应对可能来自上游村落或其他势力的阻挠……这些，是空口白话能解决的吗？
陈默看出了他们的疑虑，朗声道：“凡是参与修渠的壮劳力，每日管两顿饱饭，按完成土方量，另有粮食或铜钱补贴！所需工具，由庄上统一筹措、修理、打造！老人、妇孺，亦可从事力所能及的辅助工作，如运送饮水、烧煮饭食，同样计工给酬！”
此言一出，如同在死水中投下一块巨石，佃户们麻木的脸上终于出现了明显的变化。管饭？还有工钱？这在这朝不保夕的皇庄，简直是闻所未闻！一双双原本黯淡的眼睛里，开始闪烁起微弱的、名为希望的光芒。
“陈……陈管事，此话当真？”赵老根的声音带着颤抖，不敢相信自己的耳朵。
“君子一言，快马一鞭！”陈默斩钉截铁，“我陈默在此立誓，绝不食言！工钱粮食，三日一结，若有短缺，诸位可径自去太子府告我！”
他没有再多做空洞的承诺，而是立刻行动起来。当天下午，他便带着李铁头和几名略懂勘测的工匠，沿着干涸的旧渠一路向上游勘察，详细记录地势高低、河道走向、淤塞程度，又走访附近熟悉地理的老农，询问历年水情。晚上，就在那间漏风的破屋里，借着油灯昏暗的光芒，他铺开草纸，根据白天的勘察数据，开始勾勒水利工程的初步规划草图。主渠如何走向，支渠如何分布，在哪里需要设置简易的水闸控制流量，在哪里需要修建小小的蓄水塘堰以备不时之需……每一笔落下，都凝聚着他前世积累的工程知识和对此地实际情况的深入观察。
李铁头在一旁帮着磨墨，看着图纸上逐渐成型的、纵横交错的线条，忍不住问道：“陈先生，这工程可不小，咱们哪来那么多钱粮支撑？”
陈默笔尖未停，头也不抬地答道：“太子殿下拨付了一笔启动钱粮，虽不丰厚，精打细算，支撑初期工程应无大碍。后续……总会有办法的。”他的目光落在图纸上，沉稳而专注，“万事开头难。水利，是农事之基，更是凝聚人心、重建秩序的第一步。这第一步，必须踏出去，也必须踏稳了。”
次日清晨，当初升的朝阳将金色的光芒洒在这片荒芜的土地上时，陈默已经站在了那条干涸的主渠起点。他的身后，是赵老根组织起来的、第一批将信将疑却又带着期盼的数十名佃户壮劳力，他们手中拿着庄里仅存的、锈迹斑斑甚至破损不堪的锄头、铁锹。更远处，一些妇孺也好奇地张望着。
陈默没有多余的动员，只是高高挽起官袍的袖子，拿起一把刚刚修理好的、还带着新磨痕迹的铁锹，率先跳下了布满碎石和淤泥的渠底，用力挖下了第一锹土。
“开工！”
随着他这一声清喝，沉寂多年的皇庄土地上，响起了久违的、充满力量的劳作号子。尽管前路漫漫，困难重重，但改变，已然从这第一锹土开始。