长安城的风雪似乎短暂地停歇了，铅灰色的天空透出些许惨白的光。农庄的作坊里，蒸腾的热气驱散着刺骨的寒意。空气中弥漫着浓郁的饴糖甜香，但其中又夹杂着一缕极其清冽、独特的草药气息。
作坊最里间，门窗紧闭，只留一扇小气窗通风。这是小满单独隔出来的“秘间”，熬制她最核心、也是最独特的产品——那晶莹剔透、包裹着各种花朵或药材的凉茶味糖块的关键步骤，就在这里完成。尤其是一种特殊的“清心凉茶糖”，其核心在于一种岭南独有的草药萃取液，比例和火候稍有差池，便无法达到那种通透如冰、入口清凉回甘的独特效果。
此刻，小满正全神贯注地守在一口特制的小铜锅前。锅里的糖浆呈现出一种奇异的、近乎透明的浅碧色，咕嘟咕嘟冒着细密的气泡。她小心翼翼地用一根长柄银勺缓缓搅动，眼神专注得如同在进行一场神圣的仪式。旁边的陶罐里，浸泡着晒干的薄荷、金银花和几片切得极薄的、散发着清苦气息的岭南草根。春杏在一旁屏息凝神，只负责递送工具和看顾火候，大气都不敢出。这是作坊的命脉，也是小满最大的依仗。
就在糖浆即将达到最关键的火候，小满准备将过滤好的草药汁液缓缓注入的刹那——
“咚咚咚！” 作坊外间的门被敲响了，声音清晰而带着一种不容忽视的力道。
春杏吓了一跳，下意识看向小满。小满眉头微蹙，手上的动作却丝毫未停，声音压得极低：“去看看是谁。若是寻常客人或送货的，让柳枝或翠柳在外间接待便是。” 这个节骨眼上，她不能分心。
“是。” 春杏连忙放下手中的东西，快步走了出去。
外间，柳枝已经打开了门。门外站着的并非熟客或送货郎，而是一位衣着华贵、气度不凡的年轻女子。
女子约莫十六七岁年纪，身披一件雪青色织金锦缎斗篷，领口镶着蓬松的银狐毛，衬得一张脸莹白如玉，眉目如画。她梳着时下长安贵女流行的惊鹄髻，簪着点翠嵌珍珠的步摇，耳垂上坠着水滴状的碧玺，通身气派矜贵逼人。她身后跟着一个同样衣着体面、神色恭谨却眼神锐利的中年仆妇，以及两个身材健硕、面无表情的健仆。
柳枝哪里见过这等阵仗，被对方通身的气派和身后健仆的威势慑住，一时竟忘了行礼，只呆呆地问：“请、请问……你们找谁？”
那年轻女子并未答话，目光带着一丝不易察觉的审视和挑剔，缓缓扫过作坊略显简陋的陈设和空气中混杂的甜腻与药草气息。
她身后的仆妇上前一步，声音不高，却带着一种居高临下的疏离：“我家小姐路过此地，听闻此处有些新奇吃食，特来瞧瞧。你家主人呢？”
春杏这时正好走到门口，看到来人，心头也是一凛。这绝非寻常客人！她连忙上前，不着痕迹地将有些吓住的柳枝挡在身后，对着那年轻女子福了一礼，声音尽量保持平稳：“贵客临门，有失远迎。我家姑娘正在后头忙活，不便立刻出来相迎。不知贵客想看些什么？糖块、酱料还是酸笋？民女可先为贵客介绍一二。”
那年轻女子的目光落在春杏身上，带着点审视，终于开口，声音清脆悦耳，却透着一股骨子里的冷淡：“哦？你家姑娘便是那位沈小娘子？听闻她手艺精巧，做出的东西颇得萧家郎君青睐。既如此，我倒想亲眼见见这位沈小娘子，看看是何等妙人儿。” 她语气平淡，但“萧家郎君”四个字，却咬得格外清晰，带着一丝难以言喻的意味。
春杏心下一沉。果然是冲着姑娘来的！而且来者不善！她强笑道：“贵客说笑了，我家姑娘不过是做些寻常吃食糊口罢了，当不得妙人儿之称。姑娘此刻实在……”
“无妨，” 那年轻女子打断了春杏的话，唇角勾起一抹极淡、却毫无温度的弧度，“我等等便是。正好，也看看这能入萧郎眼的作坊，有何独到之处。” 说着，她竟自顾自地迈步，就要往里走，目光直接投向通往里间秘室的那道门帘！她身后的仆妇和健仆立刻跟上。
“贵客留步！” 春杏急了，连忙上前一步想拦。那仆妇却冷冷地横了她一眼，一股无形的压力让春杏呼吸一窒。
就在这时，里间的门帘被掀开了。小满走了出来。她身上还系着沾了些糖渍的粗布围裙，额角带着忙碌后的薄汗，几缕碎发贴在颊边，显得有些许狼狈，但眼神却异常清亮平静。显然，春杏在外间的对话，她都听到了。
她一眼就看到了那位被众人簇拥、通身贵气的年轻女子，以及对方眼中毫不掩饰的审视、挑剔和一丝……若有若无的敌意。
小满的心猛地一沉，瞬间明白了对方的来意——萧翊的麻烦，终究还是找上门来了。
她迅速解下围裙递给身后的春杏，整了整衣襟，上前几步，对着那年轻女子深深福了一礼，姿态恭谨却并不卑微，声音清晰平稳：“民女沈小满，见过小姐。不知贵客驾临，有失远迎，还请恕罪。” 她并未自称“奴家”，而是用了“民女”，既表明身份，也保持着一丝距离。
那年轻女子——郑小姐，上下打量着小满。眼前的女子荆钗布裙，素面朝天，容貌顶多算清秀，气质温婉，远不及长安贵女的精致明艳。手上还带着劳作留下的薄茧。唯一称道的，是那双眼睛，清澈，沉静，面对自己刻意释放的压力，竟无多少慌乱。这让她心中那点因“商女”身份而起的轻蔑之外，又添了一丝不易察觉的警惕。
“沈小娘子不必多礼。” 郑小姐的语气依旧平淡，听不出喜怒，“听闻沈小娘子的作坊颇有巧思，做出的东西连萧家郎君都赞不绝口，时常往来。今日路过，便想着进来看看，开开眼界。” 她说着“开开眼界”，目光却带着居高临下的审视，扫过作坊里的一切，如同在看什么不入流的玩意儿。
小满垂眸：“小姐谬赞了。民女不过是做些家乡小吃，勉强糊口罢了。萧公子心善，念及之前在岭南相识的情谊，对民女姐弟多有照拂，民女感激不尽。” 她刻意强调了“相识之谊”和“照拂”，将关系定位在恩情上，撇清其他。
“哦？相识之谊？” 郑小姐轻笑一声，那笑声里听不出多少暖意，“萧郎确实心善。只是，这长安城鱼龙混杂，人心叵测。沈小娘子孤身带着幼弟在此，开这作坊营生，抛头露面，与各色人等打交道，萧郎身为朝廷命官之子，身份敏感，总是这般往来，难免引人非议，于他清誉有碍。” 她的话语如同裹着糖霜的冰针，看似关切，实则字字诛心，点明身份差距，暗示小满的存在对萧翊是种拖累和污点。
小满的手指在袖中微微蜷缩了一下，指甲陷入掌心。她抬起头，迎上郑小姐的目光，声音依旧平稳：“小姐教训的是。民女深知身份卑微，从不敢有非分之想。萧公子大恩，民女铭记于心，唯愿勤勉经营，早日自立，不敢再劳烦公子费心。作坊之地，粗陋杂乱，恐污了小姐贵足。民女新做了一些糖块，味道尚可，小姐若不嫌弃，民女这就包些给小姐带回去尝个新鲜？” 她姿态放得很低，表明态度，只想尽快送走这尊瘟神。
郑小姐看着小满那副不卑不亢、油盐不进的样子，心中那股无名火更盛。一个低贱商女，凭什么在她面前如此镇定？她目光一转，落在那扇紧闭的里间门上，那股奇特的清冽药香似乎就是从那里飘出来的。
“沈小娘子客气了。” 郑小姐唇角又勾起那抹冰冷的弧度，“糖块就不必了。不过，我倒是对沈小娘子这秘不外传的手艺，有几分好奇。不知可否让我进去……开开眼？” 她说着，竟再次抬步，就要往里间闯！
“小姐！” 小满和春杏同时惊呼，想要阻拦。
就在这时，一道高大沉默的身影如同鬼魅般，悄无声息地挡在了通往里间的门口，恰好拦住了郑小姐的去路。
是哑奴！
他不知何时出现的，依旧穿着那身深色粗布短袄，双手抱臂，低垂着眼睑，仿佛只是不经意地站在那里。但他那魁梧如山的身形，以及周身散发出的、如同磐石般冰冷沉凝的气息，却让郑小姐和她身后的健仆都下意识地顿住了脚步！那仆妇更是脸色微变，警惕地盯着哑奴。
哑奴没有任何动作，甚至连眼皮都没抬一下。但他站在那里，就像一道无法逾越的铁闸。
郑小姐的脸色终于沉了下来。她看着挡在面前的哑奴，又看了看脸色微白却眼神倔强的小满，眼中闪过一丝怒意和……一丝被冒犯的冰冷。
“呵，” 她冷笑一声，终于不再掩饰那份居高临下的轻蔑，“看来沈小娘子这作坊，规矩不小，连个下人都这般‘忠心护主’。” 她刻意加重了“下人”二字。
小满深吸一口气，正要开口。
郑小姐却不再看她，目光扫过作坊里那些忙碌却大气不敢出的柳枝、石头，以及门口神色紧张的春杏，最后落回小满脸上，声音不高，却字字清晰，如同淬了冰的刀子：
“沈小娘子，人贵有自知之明。有些路，不是你该走的；有些人，也不是你该攀附的。好自为之吧。”
说完，她不再停留，转身，斗篷划出一道冷冽的弧线。仆妇和健仆连忙跟上，簇拥着她，如同来时一般，带着一股无形的压迫感，离开了作坊。
作坊里死一般的寂静。
小满站在原地，脸色微微发白。郑小姐最后那句话，像冰水一样浇在她的心上。那不是威胁，是陈述一个冰冷的事实——在长安城森严的等级壁垒前，她沈小满，连同她的作坊和弟弟，都渺小如尘埃。
“姑娘……” 春杏担忧地唤了一声。
小满闭了闭眼，再睁开时，眼中已恢复了沉静，只是那沉静深处，多了一丝冰冷的决绝。她看了一眼依旧沉默如山、挡在秘室门口的哑奴，轻声道：“没事了。哑奴，多谢。”
哑奴这才微微侧身让开，依旧垂着眼，仿佛刚才什么都没发生。
小满转身，重新走向那间飘散着清冽药香的秘室。糖浆还在锅里，火候稍纵即逝。她没有时间沉浸在屈辱和愤怒里。
郑小姐的话很刺耳，但有一句是对的——人贵有自知之明。她知道自己的路在哪里。不是攀附，而是在这冰冷的长安城，用她的双手，为谷雨，也为自己，挣出一条生路！无论这条路有多难走。
她重新系上围裙，拿起银勺，目光重新变得专注而坚定。锅里的糖浆，闪烁着微弱却执着的光芒。