“最迟秋分前后就得动身了。”谷雨坐在堂屋小竹凳上，小脸通红，眼神认真。小满娘手里搓着麻线，旁边，大姐惊蛰抱着快满七个月的女女，坐在稍远些的矮凳上。女女穿着红色的小肚兜，露着藕节似的小胳膊小腿，正咿咿呀呀地啃着自己的小拳头，浑然不知家中正面临重大抉择。惊蛰面容清秀却带着几分长期劳作的疲惫，眼神温柔地看着女儿，偶尔抬眼看下母亲和弟弟，沉默着。
中伏时节潭垌乡的日头毒得能把人烤化。沈家小院里，气氛比酷暑更添几分凝重与一丝不易察觉的温馨焦灼。
小满娘坐在一旁，手里无意识地搓着麻线，眉头紧锁。儿子有出息，她自然欢喜，可这欢喜里掺着沉甸甸的忧虑。谷雨才将将九岁，从未出过远门，何况是千里迢迢的京城？更让她心头压着大石的是谷雨阿祖（曾祖父）那桩旧事。当年阿祖因事获罪，被流放岭南，虽然后来皇帝开恩，准许流人及子孙归乡，但心灰意冷的阿祖选择了留在潭垌乡落地生根，传到谷雨爹这一代，已是独苗。如今谷雨要去京城参加省试，这“罪吏之后”的身份，纵使年代久远，又焉知不会成为有心人攻讦的把柄？京城水深，这背景终究是个隐患。
“今日才入中伏天，离秋分还有段日子，但要准备的事情堆成山。”小满娘叹了口气，目光扫过大女儿怀中的外孙女，忧虑更深了一层，“你阿爹走得早，这事，得好好请教李先生和里正。谷雨，你现在就去学堂，把李先生请来家吃晚饭，顺便请里正叔公也务必赏脸过来一趟，就说咱家谷雨要去省试了，有要事相商。”
谷雨懂事地点点头，顶着烈日起身出门。
谷雨刚走没多久，作坊里的小满还在盘算着给弟弟进京准备些什么，院外就传来了喧哗。小满探头望去，只见谷雨去而复返，身后跟着县太爷家那位神情倨傲的周辰恩和两个撑伞的奴仆。（想了许久还是觉得要给周元宝改个名字。。。。。）
陈伯忙迎上去行礼。谷雨苦笑介绍：“阿公，这位是周公子。”
“知道，知道！周公子大驾光临，真是蓬荜生辉啊！”陈伯忙不迭地躬身行礼，在良德县，谁不认识这位县尊老爷家的宝贝疙瘩、同样被誉为“神童”的周承嗣周公子？
周承嗣的目光扫过院子，先是对上小满探出的脑袋，随即又落在抱着孩子的惊蛰身上。惊蛰感受到那审视的目光，下意识地将女女往怀里拢了拢，微微侧身，避开了些。女女似乎也感觉到了生人的气息，停止了啃拳头，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地看过来。
作坊里的动静显然也吸引了周公子的注意。他目光扫过，正好对上小满探出的脑袋。周公子下巴微抬，用折扇随意地指了指作坊方向，对谷雨道：“沈谷雨，那就是你三姐吧？叫她出来。赶紧的，让她给我弄几包那个什么……糖块来！本公子今日游猎路过，听说你们家这玩意新奇，买几包尝尝鲜。钱少不了你们的。”语气带着一种理所当然的施舍意味。
谷雨眉头微不可察地蹙了一下，但很快恢复平静，不卑不亢地侧身引路：“周公子请这边院中稍坐，作坊重地，怕污了公子的衣裳。阿姐，周公子要买糖块。”他提高了声音，既是提醒小满，也是表明作坊不便进入的态度。
小满一听，立刻想起谷雨回来那天提过一嘴，说这位县太爷家的公子哥儿似乎对他家的糖块感兴趣，可能会来。她赶紧放下手中的活计，快步从作坊出来，脸上挂起恰到好处的、带着点距离感的笑容：“周公子安好。您稍坐，这就给您包。”
她转身吩咐跟在身后的阿山：“阿山，去拿两包‘玉露’，要上等品相的。”想了想，又补充道，“再拿一小坛新腌的酸笋，一并包好。周公子带回去给县尊大人和夫人尝尝鲜，这大热天的，老人家胃口不开，用这个佐餐最是开胃下饭。”
小满这番话说得滴水不漏。既满足了周公子的要求，又不动声色地抬高了自家糖块的地位（“上等品相”），还顺带孝敬了县太爷夫妇，点明了其开胃的实用价值，让人不好拒绝。阿山应声麻利地去准备了。
惊蛰抱着女女，安静地坐在角落的树荫下，尽量降低存在感。女女却不安分起来，对着陌生人“啊啊”地叫了两声，小手挥舞着。
周承恩大喇喇地在院中的竹椅上坐下，一个奴仆赶紧用袖子拂了拂并不存在的灰尘。他接过另一个奴仆递上的湿帕子擦了擦手，眼神挑剔地扫过沈家这简朴却整洁的小院，在惊蛰母女身上停留了一瞬，带着点不以为然，最终落在小满身上。
“嗯。”周辰恩哼了一声，算是认可。他转向谷雨，带着同龄人间的审视：“沈谷雨，你，什么时候要去京城省试了？”
谷雨站得笔直：“省试路途遥远，家中正在商议。”
“呵，京城啊……”周辰恩拖长了调子，折扇敲着掌心，眼神复杂，“那地方，可不是什么人都能混得开的。规矩多得很，水也深得很。”他这话意有所指，目光似乎不经意地扫过抱着孩子的惊蛰，又回到谷雨身上。
这时，阿山捧着东西过来了。小满接过，递上：“周公子，您要的糖块和酸笋。”
周承恩示意奴仆接过，随手抛给陈伯一小块碎银子：“赏你们的。”他站起身，掸了掸灰尘，目光再次扫过谷雨和小满，最后掠过角落里的惊蛰和女女，嘴角勾起一丝意味不明的弧度：“沈谷雨，好好准备吧。京城……呵，到了那儿，才知道什么是真金，什么是火炼。走了。”说完，带着奴仆摇着扇子走了。
那碎银子落在地上，发出清脆的声响。院中的气氛一时有些凝滞。女女似乎被这声响和压抑的气氛惊扰，忽然“哇”地一声哭了起来。惊蛰连忙轻轻拍哄，低声安抚。
小满眉头紧锁，弯腰捡起银子。谷雨的小拳头在身侧悄悄握紧，看着周辰恩消失的方向。小满娘从堂屋走出来，忧心忡忡地看了一眼啼哭的外孙女，又看看儿子和女儿：“这位周公子……话里有话啊。”
惊蛰抱着渐渐止住哭声、还在抽噎的女女，走到母亲身边，低声道：“阿娘，我看这位公子……谷雨进京，怕是……”后面的话她没说完，但忧虑之情溢于言表。
女女伸出小手，好奇地去抓小满手里的糖块包装纸，发出咿呀的声音，与院中沉重的气氛形成微妙的对比。
谷雨深吸一口气，看向母亲和大姐：“阿娘，大姐，我这就去请李先生和里正叔公。”他稚嫩的脸上带着超越年龄的坚毅，“不管前路如何，总要尽力一试。”