“滴答……滴答……”
屋顶渗漏的水滴，持续敲打着角落那个积了半盆浑浊雨水的破木盆，声音单调而沉重，如同小满此刻的心跳，一下，又一下，重重擂在空荡荡的胸膛上。
老周头最后那句“三百文路引钱，就在这竹片上刻着呢！”如同淬了毒的钩子，狠狠扎进了她早已被铜钱磨得千疮百孔的心。
那金光大道崩塌的废墟之下，这沾着腥红酱渍的竹片，竟成了唯一看得见的、通向“三百文”的独木桥。危险？陷阱？蜜渍丹枝的旧事？她不知道那是什么，但谷雨的前程，家中的喘息，就在眼前，被这湿冷的竹片压着。
悬空层下，萧翊的目光像冰冷的探针，清晰地传递着警告：捡不得！
小满的指尖冰凉，微微颤抖。她看着那块躺在污迹边缘的竹片，边缘那抹暗红刺得她眼睛发痛。
脑海里闪过阿岩留下的银子化为药渣的苦涩，闪过王掌柜摇头叹息说“订单减半”时的无奈，闪过二姐的模样，谷雨的路钱，上京城的钱……巨大的、无形的经济压力如同冰冷的铁钳，死死夹住了她的心脏，将她一点点推向那滩腥红。
她猛地闭上眼，深吸一口气。潮湿霉腐的空气涌入肺腑，带着绝望的气息。再睁眼时，眼底最后一丝犹豫被一种近乎麻木的决绝取代。
她松开紧攥着娘亲的手，那手冰凉僵硬。然后，在娘亲惊恐的抽气声和老周头浑浊目光的注视下，在萧翊骤然变得锐利如刀的眼神中，她弯下腰，伸出微微发抖的手，指尖触碰到那冰冷、湿滑、沾着酱渍的竹片。
没有犹豫，她一把将它抓了起来！紧紧攥在手心！那湿冷的触感和若有若无的腥气，瞬间包裹了她的手指，也像冰水般浇透了她最后一丝侥幸。
“小满！”小满娘的声音带着哭腔，几乎要瘫软下去。
悬空层下，萧翊那张娃娃脸上的最后一丝轻松彻底消失，取而代之的是一种难以置信的惊愕，随即化为浓烈的失望和一股压抑不住的怒火！
“哈！”他发出一声短促而尖利的嗤笑，充满了毫不掩饰的讥讽，“好！好一个潭垌的泼辣丫头！真是有胆色！有魄力！为了钱，连沾着血味儿的‘馅饼’都敢往嘴里塞！”他的声音陡然拔高，带着京城官话特有的清亮和刻薄，在潮湿的竹楼里回荡，“我爹常说，岭南民风悍勇，今日我萧翊算是开了眼了！你这胆子，比那些跑私盐的船老大还肥！”
他猛地站直身体，靛青袍子下摆沾着的泥点随着他的动作甩开。娃娃脸上那双总是带着点戏谑的眼睛，此刻燃烧着冰冷的怒火，死死盯着小满攥着竹片的手。
“行！你行！算我萧翊多管闲事，白费口水！”他指着小满，手指因为愤怒微微发抖，声音几乎是从牙缝里挤出来，“你就抱着你这‘金疙瘩’，跟着这老狐狸去‘富贵险中求’吧！我倒要看看，你这‘泼辣’劲儿，能扛住几道天雷！到时候别哭着鼻子后悔，没人给你收尸！”
他狠狠瞪了一眼僵立在一旁、脸色变幻不定的老周头，那眼神像淬了毒的刀子。然后，再没看小满一眼，猛地转身，带着一股近乎狂暴的怒气，一脚踹开挡在脚边的一捆湿柴，踩着泥泞，大步流星地冲出了悬空层，身影迅速消失在茂密、湿漉漉的芭蕉林后。
那愤怒的脚步声和枝叶被粗暴拨开的“哗啦”声，在雨后寂静的河湾显得格外刺耳，久久回荡。
竹楼内，只剩下水滴声、粗重的喘息声，以及小满攥着竹片、指节发白的细微声响。
萧翊的怒斥像鞭子抽在她心上，留下火辣辣的痛楚和屈辱，但手中这块冰冷湿滑的竹片，却像溺水者抓住的稻草，她不敢，也不能松手。
她慢慢转过身，背对着娘亲惊恐绝望的目光，直面老周头。她的脸色依旧苍白，但眼神却异常平静，甚至带着一种破釜沉舟后的空洞。
她看着老周头那张沟壑纵横、此刻复杂难辨的脸，声音不高，却清晰地穿透了压抑的空气：
“老丈，”她顿了顿，目光落在那块沾着污渍的竹片上，“我不知道你为什么偏偏找上我。是看我穷得叮当响，走投无路好拿捏？还是看我年纪小，不懂事容易哄？”
她的目光抬起，直视老周头浑浊的眼珠，那里面翻涌着惊疑、审视，还有一丝被戳破的狼狈。
“我也不知道‘蜜渍丹枝’是怎么一回事。萧少爷说那是掉脑袋的旧事，是找人顶缸。我信他几分，但也知道他那张嘴，损人没个轻重。”她深吸一口气，胸口起伏，“我只问一句，这事……会不会……影响到我弟弟谷雨考童子科的前途？”
这是她最后的底线。谷雨的前程，是她所有挣扎和冒险的源头，也是她绝不能触碰的逆鳞。
老周头浑浊的瞳孔猛地收缩了一下。他死死盯着小满，似乎在评估她话语里的分量和决心。沉默在湿冷的空气中蔓延，只有水滴声在固执地敲打。
半晌，他喉咙里发出一阵“嗬嗬”的、仿佛砂纸摩擦的声音，缓缓地、极其艰难地开口，每一个字都像是从泥沼里拔出来：
“丫头，你……倒是比我想的……明白些。”他避开了第一个问题，浑浊的目光投向窗外湿漉漉的、遮天蔽日的榕树阴影，眼神变得有些飘忽，带着一种深沉的、难以言喻的疲惫和怨毒。
“蜜渍丹枝……”他声音低沉沙哑，仿佛陷入了某种不堪的回忆，“那是……好些年前的事了……州府‘鸿记糖行’……风光一时……专给宫里……给那些贵人们……供上等的蜜饯果子……丹枝肉……是贡品……” 他枯瘦的手指无意识地搓捻着衣角，上面还沾着虾酱的污渍。
“东家，心太大……想独占份额，用了些……不该用的手段，得罪了不该得罪的人……被人……设局……栽赃……说贡品里……掺了不干净的东西……坏了贵人的身子……” 老周头的呼吸变得急促，脸上肌肉微微抽搐，浑浊的眼底翻涌起恐惧和刻骨的恨意，“一夜之间……抄家！杀头！流放！……掌勺的师傅……配料的伙计……管库的账房……一个没跑掉！……血……流得……比你这地上……多多了……”
他猛地刹住话头，胸口剧烈起伏，仿佛刚从噩梦中惊醒，浑浊的目光重新聚焦在小满脸上，带着一种近乎偏执的审视。
“老头子我……命大……也……跑得快……躲回了这良德老家……守着这点……祖传的手艺……苟延残喘……” 他喘着粗气，话锋陡然一转，变得异常低沉而富有蛊惑力，“可这手艺……是金子！是能下金蛋的鹅！凭什么……凭什么那些黑了心肝的大商号……就能用我们良德的粗糖……赚得盆满钵满？！凭什么……我们就只能守着破坛子……卖点虾酱……换几粒糙米？！”
他浑浊的眼睛死死盯着小满，像黑暗中窥伺的野兽，声音带着一种病态的狂热和诱惑：“丫头……我找上你……是看你够胆！够泼辣！够……走投无路！穷到骨头缝里的人……才敢拼命！才配……分这杯羹！” 他刻意回避了是否会影响谷雨前途的直接回答，只是用“掉脑袋”和“血流成河”的恐怖描绘，以及“分一杯羹”的巨大诱惑，将风险和收益都推向了极致。
“蜜渍丹枝……是旧事……是前车之鉴！”他声音陡然压低，带着一种阴森的警告，“可只要……小心……再小心！用料……十足十的好！路子……走得……干净！官府……也抓不到把柄！” 他枯瘦的手指猛地指向小满手中那块竹片，“这上面的方子……是老头子我……简化过的……稳妥！做出来……卖给四时楼……卖给跑船的……神不知鬼不觉！先赚到你弟弟的路引钱……立住脚！等风头过去……攒够了本钱……再图大业！”
他喘着粗气，浑浊的目光紧紧锁住小满：“想要钱……想要翻身……就得有颗……敢冒险的心！天底下……哪有白捡的金元宝？怕……你就扔了它……回去守着你的豆腐筐……等着……烂掉！”
小满静静地听着，手心那块湿冷的竹片仿佛烙铁般滚烫。老周头的话，半真半假，像一团裹着蜜糖的迷雾。他描绘的血腥过往令人胆寒，他承诺的“稳妥”方子和唾手可得的“第一桶金”又充满了诱惑。他没有直接回答谷雨前途的问题，但那句“小心……再小心……神不知鬼不觉”，像一根悬在头顶的细丝，既给了模糊的希望，又埋下了更深的恐惧。
她知道，自己踏入了一片深不见底的泥沼。萧翊的怒斥犹在耳边，是警钟；老周头的蛊惑近在眼前，是诱饵；而手中这块沾着腥红酱渍的竹片，是唯一的、通向“三百文”的、不知是生是死的独木桥。
她攥紧了竹片，指节因为用力而泛白。她没有扔掉它，也没有立刻回应老周头。她只是缓缓地、深深地吸了一口这潮湿、腥腐、又夹杂着糖块残香的空气，仿佛要将这复杂而危险的气息，连同那份破釜沉舟的决心，一起吸入肺腑。
“虾酱……怎么做？”她抬起眼，看向老周头，声音平静得没有一丝波澜，仿佛刚才那番惊心动魄的对话从未发生。她的目光落在墙角那些散发着咸腥气味的陶坛上，“您说……河里的小虾米……盐……酒……香料……”
老周头浑浊的眼底，瞬间掠过一丝计谋得逞的精光，随即被浑浊的疲惫和一种奇异的亢奋所取代。他咧开嘴，露出被劣质烟草熏得发黄的牙齿，那笑容在昏暗的光线下，带着一种令人心悸的诡异。
“好！好丫头！有决断！”他嘶哑地笑了两声，拄着烟杆，蹒跚着走向墙边那些沉默的陶坛。“虾酱……才是……根基！”