运河水裹挟着江南的湿气，漫过青石板路的缝隙，将姑苏城的晨雾晕染得愈发浓重。薛树英一身灰布短打，腰间暗佩绣春刀，混在往来纤夫与商贩中，目光如鹰隼般扫过阊门码头的每一处动静。他奉刘墉密令，提前三日抵达姑苏，既是为接应星夜赶来的李存义探路，也是为暗中查探民间对江南赈灾案的真实声息。
码头沿岸，商铺鳞次栉比，本该是徐扬笔下“屋宇纵布，商铺林立”的繁盛景象，此刻却透着一股诡异的萧条。几家粮铺紧闭着门板，门楣上“平价粜米”的幌子早已褪色，被风吹得猎猎作响。偶有几家开张的杂货铺，掌柜的也都面色凝重，眼角余光不住瞟向街口值守的兵丁，买卖之间尽是小心翼翼。
薛树英走到一处卖茶的凉棚下，放下二文铜钱，粗声问道：“店家，来碗凉茶。”
茶博士是个精瘦的中年人，手脚麻利地递过粗瓷碗，眼神却下意识地往薛树英腰间瞥了一眼，见只是普通布衣装束，才稍稍松了口气。薛树英呷了口茶，故意叹道：“都说江南富庶，怎么我瞧着这姑苏城，倒不如北方热闹？连粮铺都关着门，莫非是没米可卖了？”
茶博士闻言身子一僵，连忙左右看了看，压低声音道：“客官是外乡人吧？这话可不敢乱讲！粮铺哪是没米，是不敢卖啊。”
“哦？”薛树英故作好奇，“有米不卖，哪有这样的道理？”
“道理？在这姑苏城，李总督的话就是道理！”茶博士往地上啐了一口，声音压得更低，“去年水灾，朝廷发了三百万两赈灾粮款，结果呢？我们这些百姓连根米糠都没见着！那些粮船一靠岸，就被总督府的人接走了，转头就高价卖给咱们，一文钱都不能少。你要是敢抱怨，轻则被兵丁赶打，重则直接扔进运河喂鱼！”
薛树英心头一沉，面上却不动声色：“竟有这等事？官府不管吗？”
“官府？”茶博士苦笑道，“李总督就是最大的官！他手下的爪牙遍布城乡，连漕运总督富大人都睁一只眼闭一只眼，谁敢管？前几日有个老秀才，写了篇文章控诉此事，想递到按察使衙门，结果半夜就被人拖走了，至今活不见人、死不见尸。听说那秀才还是个孝子，老母亲哭晕了好几次，官府连门都不让进。”
正说着，街口传来一阵马蹄声，几名身着皂衣的兵丁簇拥着一个肥头大耳的官员走过，沿途商贩纷纷避让，连哭闹的孩童都被父母死死捂住嘴。那官员路过凉棚时，目光扫过茶博士，茶博士吓得浑身发抖，连忙低下头不敢再说话。
薛树英认出那官员是苏州知府周文渊，正是李明哲的小舅子，也是刘墉卷宗中注明的贪腐嫌疑人之一。他不动声色地放下茶碗，缓步跟了上去，只见周文渊径直走进一家绸缎庄，掌柜的早已满脸堆笑地迎出来，递上一个沉甸甸的锦盒。周文渊打开看了看，里面是一匹罕见的云锦，上面绣着百鸟朝凤，他满意地点点头，低声吩咐了几句，便带着锦盒扬长而去。
薛树英待兵丁走远，才折返凉棚，却见茶博士已经收拾起茶具，准备关门。“客官，不是小的赶你，实在是这地方说话不安全，你快些离开吧。”茶博士匆匆说道。
薛树英掏出一锭银子放在桌上：“店家，我只是想知道真相。那老秀才家住何处？还有，百姓们就甘愿这样忍气吞声吗？”
茶博士看着银子，眼中闪过一丝挣扎，最终还是叹了口气：“老秀才姓王，叫王仲瞿，就住在城外西跨塘。至于忍气吞声……不忍又能如何？上个月有几个渔民联合起来想去总督府告状，结果刚到门口就被乱棍打回，有个年轻渔民还被打断了腿。不过也有人说，黑风寨的人最近在暗中联络百姓，想找机会反抗李总督，但黑风寨也是杀人不眨眼的匪类，谁知道他们是真心帮百姓，还是想趁机抢地盘？”
薛树英心中一动，王仲瞿这个名字，刘墉的卷宗中曾提及，是个有侠义心肠的落魄书生。他记下地址，又问道：“黑风寨？他们常在这一带活动吗？”
“黑风寨的人神出鬼没，大多在太湖周边活动，偶尔也会进城采购物资。”茶博士压低声音，“听说他们和李总督有勾结，李总督默许他们劫掠过往商船，他们则帮李总督处理那些不听话的人。不过这都是传言，谁也没亲眼见过。”
薛树英谢过茶博士，转身向城外走去。西跨塘一带多是低矮的民房，污水横流，与城内的繁华形成鲜明对比。他按照茶博士的指引，找到了王仲瞿的家，那是一间破旧的茅草屋，院门锁着，门上还留着被踹过的痕迹。
正当他准备翻墙而入时，身后传来一声低喝：“住手！你是什么人？”
薛树英转身，只见一个身着青布长衫的年轻人站在不远处，面容清瘦，眼神却十分锐利，正是王仲瞿。他显然是刚从外面回来，身上沾着泥土，手里还提着半袋糙米。
“在下薛英，路过此地，听闻王先生的遭遇，特来探望。”薛树英拱了拱手，故意隐去姓氏中的“树”字。
王仲瞿警惕地打量着他：“我不认识你，何来探望之说？如今这姑苏城，敢提我名字的人可不多。”
“王先生为民请命，虽遭迫害却初心不改，薛某深感敬佩。”薛树英沉声道，“实不相瞒，我是奉朝中大人之命，前来查探江南赈灾粮款失踪一案。王先生此前写的文章，早已传遍京城，朝中已有贤臣上书陛下，要求严惩贪腐。”
王仲瞿眼中闪过一丝动容，却依旧没有放松警惕：“朝中贤臣？是刘墉大人吗？可远水救不了近火，如今苏州百姓已快被逼上绝路。前几日我去城外赈灾棚，亲眼看到饿死的百姓被随意扔在乱葬岗，而总督府的粮仓却堆得满满当当。”
他打开院门，邀请薛树英进屋。茅草屋内陈设简陋，只有一张破旧的木桌和两张床，墙角堆着几捆书籍。王仲瞿倒了碗清水递给薛树英：“我母亲重病在床，这半袋糙米还是我向邻居借来的。李总督的爪牙四处搜捕我，我只能白天躲在城外破庙，晚上才能回来照顾母亲。”
薛树英看着屋内的窘境，心中怒火中烧：“李明哲如此丧心病狂，就没人能治得了他吗？”
“能治他的人，要么被他收买，要么被他迫害。”王仲瞿悲愤道，“苏州按察使曾想暗中调查，结果被李总督反咬一口，说他勾结反清复明余孽，关进了大牢。还有威远镖局的郭总镖头，曾护送赈灾粮船，因不肯同流合污，镖局被诬陷通匪，如今只能带着手下四处躲避。”
薛树英想起刘墉的嘱托，问道：“王先生可知李明哲的赃款藏在何处？或是有其他证据能指证他？”
王仲瞿从床底翻出一个油纸包，里面是几张密密麻麻写满字的纸：“这是我暗中收集的证据。去年水灾期间，李明哲让亲信将赈灾粮款换成黄金，藏在太湖中的一座孤岛上，由黑风寨的人看管。这些是参与转运粮款的船夫名单，还有李明哲与黑风寨寨主的通信暗号。可惜我没能拿到实质性的信物，这些证据恐怕不足以定他的罪。”
薛树英接过油纸包，小心翼翼地收好：“这些已经足够。朝廷派来的查案大臣李存义大人已在路上，不日便会抵达姑苏。只要证据确凿，定能将李明哲及其党羽绳之以法。”
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，伴随着兵丁的吆喝声：“搜！仔细搜！王仲瞿那反贼肯定藏在这里！”
王仲瞿脸色大变：“不好，是李总督的爪牙！他们怎么会找到这里？”
薛树英迅速吹灭油灯，低声道：“王先生，你带着母亲从后门走，我来引开他们。记住，去找威远镖局的郭永福，就说薛树英让你去找他，他会保护你。”
王仲瞿犹豫道：“那你怎么办？”
“我自有脱身之法。”薛树英拔出绣春刀，眼神坚定，“快走！莫要耽误时间！”
王仲瞿不再迟疑，连忙扶起床上的老母亲，从后门悄悄离去。薛树英则将房门虚掩，自己躲在门后。片刻后，几名兵丁踹开房门，举着火把冲了进来：“人呢？怎么没人？”
薛树英趁他们不备，猛然冲出，绣春刀寒光一闪，瞬间放倒两名兵丁。其余兵丁见状，纷纷拔刀围攻上来。薛树英武艺高强，绣春刀在他手中舞得密不透风，兵丁们根本近不了他的身。他且战且退，故意将兵丁引向城外，待跑出西跨塘后，一个纵身跃上墙顶，消失在浓雾之中。
摆脱兵丁后，薛树英不敢停留，径直向太湖方向而去。他知道，想要证实王仲瞿的话，必须找到那座藏有赃款的孤岛。太湖水面辽阔，岛屿众多，想要找到目标并非易事。他沿着湖边行走，远远看到一艘渔船停靠在岸边，渔船上坐着一位老渔翁，正在修补渔网。
薛树英走上前，拱手道：“老丈，晚辈想租您的船，去太湖上逛逛，不知可否？”
老渔翁抬起头，打量着他：“小伙子，这太湖近日不太平，黑风寨的匪船经常出没，劫掠商船，你一个外乡人，还是不要轻易出海为好。”
“实不相瞒，我是来寻找一位失踪的亲友，他最后被人看到在太湖附近出现。”薛树英撒谎道，“还望老丈行个方便，租金好说。”
老渔翁叹了口气：“不是我不想帮你，实在是风险太大。前几日有个商船老板不听劝，执意出海，结果船毁人亡，连尸体都没找回来。听说黑风寨的人手段毒辣，只要是他们看上的东西，必然会抢，若是反抗，就直接杀人灭口。”
“老丈可知黑风寨的人常在哪座岛上活动？”薛树英问道。
老渔翁警惕地看了他一眼：“你问这个做什么？莫非你和黑风寨的人有仇？”
“实不相瞒，我那位亲友，就是被黑风寨的人掳走的。”薛树英沉声道，“我只想救回他，绝无他意。”
老渔翁沉默片刻，道：“黑风寨的老巢在湖心的玄铁岛，岛上地势险要，易守难攻。不过他们藏东西的地方，可能在附近的无名岛。上个月我捕鱼时，曾看到几艘快船在无名岛附近停靠，船上的人都带着刀，看着就不像好人。”
薛树英心中一喜：“不知老丈可否带我前往无名岛？”
“我可不敢去。”老渔翁连连摆手，“那些人杀人不眨眼，我上有老下有小，可不想送死。不过我可以给你画一张路线图，你顺着这个方向走，就能找到无名岛。切记，一定要小心，若是看到黑风寨的船，赶紧躲开。”
薛树英谢过老渔翁，接过路线图，又留下一锭银子，便独自驾着一艘小渔船向太湖深处驶去。湖水清澈，能看到水下的鱼虾游动，远处的岛屿在浓雾中若隐若现。他按照老渔翁画的路线，行驶了大约一个时辰，终于看到一座面积不大的岛屿。
岛屿上长满了茂密的树林，岸边停着两艘快船，船上没有人看守。薛树英将渔船藏在岸边的芦苇丛中，悄悄登上岛屿。岛上静悄悄的，只有鸟雀的鸣叫声。他小心翼翼地穿过树林，来到岛屿中央，只见一座废弃的寺庙矗立在那里，寺庙门口有两名手持钢刀的壮汉把守。
薛树英屏住呼吸，躲在树后观察。两名壮汉警惕性不高，正靠在门框上闲聊。他趁其不备，猛然冲出，手中绣春刀直刺而出，两名壮汉还没反应过来，就已倒在血泊中。
进入寺庙后，薛树英发现大殿内堆满了木箱，打开一看，里面果然是金灿灿的黄金，上面还印着官府的印记。他心中一凛，看来王仲瞿所言非虚，这些正是失踪的赈灾粮款。
就在他准备离开时，外面传来一阵脚步声，伴随着说话声：“大哥，今天怎么这么安静？是不是出什么事了？”
薛树英连忙躲到佛像后面。片刻后，几名黑风寨的匪徒走进大殿，看到地上的尸体和打开的木箱，顿时大惊失色：“不好！有人闯进来了！”
薛树英不再躲藏，从佛像后冲出，绣春刀挥舞，与匪徒们展开激战。这些匪徒虽凶悍，但哪里是薛树英的对手，没过多久，就被他全部放倒。他担心黑风寨的人会回来，不敢久留，迅速将黄金的数量记下，又取了一块带有官府印记的黄金作为证据，便匆匆离开了无名岛。
回到姑苏城时，天色已黑。薛树英找了一家偏僻的客栈住下，刚洗漱完毕，就听到窗外传来一阵轻微的脚步声。他警惕地握紧绣春刀，只见一道黑影从窗外闪过。薛树英追了出去，却发现黑影早已消失在夜色中，只留下一张纸条，上面写着：“李存义已至城外三十里，黑风寨与李明哲勾结，欲半路截杀，速往接应。”
薛树英心中一紧，他知道这是无影阁的人传来的消息。苏小眉虽未露面，但显然已在暗中布局。他不敢耽搁，立刻收拾好证据，连夜向城外赶去。
走到半路，忽然听到前面传来打斗声。薛树英加快脚步，只见一群黑衣人手举钢刀，围攻着几名身着官服的人，其中一人正是李存义。李存义手持长剑，奋勇抵抗，但黑衣人数量众多，他渐渐有些体力不支。
“李大人莫慌，薛树英来也！”薛树英大喝一声，手持绣春刀冲入重围。他的到来，顿时缓解了李存义的压力。李存义见状，精神一振，长剑挥舞得更加凌厉。
黑衣人见状，分出一部分人围攻薛树英。薛树英武艺高强，绣春刀在他手中出神入化，黑衣人纷纷倒地。领头的黑衣人见状，眼中闪过一丝狠厉，从怀中掏出一枚信号弹，点燃后射向天空。
“不好，他们在召集援兵！”李存义沉声道，“我们快走！”
薛树英点头，与李存义并肩作战，杀出一条血路，向姑苏城方向退去。身后的黑衣人紧追不舍，沿途又有不少黑风寨的匪徒赶来增援。两人且战且退，眼看就要被追上，忽然听到一阵马蹄声，只见威远镖局的郭永福带着十几名镖师赶来支援。
“李大人，薛兄弟，我来帮你们！”郭永福手持朴刀，大声喊道。
有了镖师们的加入，局势顿时逆转。黑风寨的匪徒们腹背受敌，渐渐不敌，最终狼狈逃窜。
李存义喘着粗气，向郭永福拱手道：“多谢郭总镖头出手相助。”
“李大人客气了。”郭永福道，“我早已听闻大人前来查案，本想前往接应，没想到遇到黑风寨的人截杀。这些匪徒与李明哲勾结，作恶多端，我镖局也深受其害，今日能助大人一臂之力，实乃荣幸。”
薛树英将收集到的证据交给李存义：“李大人，这是我查到的李明哲私吞赈灾粮款的证据，赃款就藏在太湖中的无名岛。另外，落魄书生王仲瞿也收集了不少线索，他现在被李明哲的爪牙追杀，我已让他前来投靠郭总镖头。”
李存义接过证据，心中怒火中烧：“李明哲如此胆大包天，竟敢私吞赈灾粮款，勾结匪类，我定要将他绳之以法！”
几人正说话间，王仲瞿带着母亲赶来。他见到李存义，连忙拱手道：“草民王仲瞿，见过李大人。感谢大人前来江南主持公道，苏州百姓终于有救了！”
李存义扶起他：“王先生为民请命，不惧强权，才是真正的勇士。你放心，有陛下的旨意和朝中各位大人的支持，我定能查清此案，还江南百姓一个公道。”
众人一同返回姑苏城，住进了郭永福安排的隐秘宅院。当晚，李存义召集薛树英、郭永福和王仲瞿商议查案事宜。
“如今证据确凿，明日我便前往苏州府衙，要求周文渊配合查案，同时派人前往太湖无名岛，将赃款起获。”李存义道，“薛兄弟，你负责暗中保护王仲瞿的安全，防止李明哲的爪牙再次加害于他