江南的烟雨刚歇，苏州府衙的庭院里还凝着湿漉漉的水汽。王仲瞿捧着一叠厚厚的卷宗，站在刘墉书房外，青衫沾了些晨露，却丝毫不觉寒凉。昨日刘墉彻夜审阅李旺财与周坤的供词，从中揪出了三条与省城官员勾连的暗线，又核对了苏墨提供的“翰墨斋”线索，最终决定派王仲瞿即刻回京——一来将江南案的初步罪证递呈王杰，二来打探京城动向，尤其是和珅党羽的最新动作，顺便设法联络朝中支持整顿吏治的老臣。
“王先生此去，务必谨慎。”刘墉亲自送至府衙门口，将一封封缄的密函递给他，“和珅虽在江南有残党，但其根基仍在京城。如今皇上对他宠信未减，你若贸然行事，恐遭暗算。”
王仲瞿接过密函，郑重纳入怀中：“大人放心，仲瞿自有分寸。江南百姓的苦难，李旺财之流的嚣张，皆因朝中贪佞作祟。此次回京，我不仅要递上罪证，更要看看这京城的天，究竟被乌云遮得有多厚。”
苏墨捧着备好的行囊赶来，里面除了换洗衣物，还塞了几卷“布衣”先生的诗笺复本：“王先生，这是我临摹的‘布衣’先生诗作，或许在京城能遇到识得此诗之人，也能为大人多寻一条线索。”
王仲瞿接过行囊，拍了拍苏墨的肩头：“多谢苏秀才。你留在大人身边，好生协助整理文书，若有‘布衣’先生的新消息，务必及时告知。”
晨光熹微中，王仲瞿登上了北上的官船。船行运河之上，起初还能见到江南水乡的安宁——经过刘墉整治，沿岸佃户不再受豪强欺压，田埂上有人扶犁耕种，孩童在河边嬉戏。可船过长江，进入江北地界，景象便骤然变了。
却说王仲瞿因何来到了刘墉的身边，这事儿也巧了。当时王仲瞿身处险境，正愁无法脱身时，恰好遇到了刘墉的管家张成。张成的功夫也不是吃素的，抽出腰间短刀三下五除二就把那两个要抢夺纸条的人打跑了。当王仲瞿知道张成的身份后，就一五一十地将自己的来龙去脉告诉了张成。而张成就让刘安把纸条送到了傅恒的府上，王仲瞿就跟着张成来到了刘墉的身边。
沿岸州县的官道上，常有差役催逼百姓运送木料、绸缎，车上插着“供奉和府”的旗号，稍有迟缓便棍棒相加。王仲瞿乔装成游学的书生，在淮安府上岸补给时，亲眼见到一群差役闯入一家布庄，抢走了店主准备过冬的绸缎，只丢下几两碎银，美其名曰“和大人寿辰采买”。店主跪地哭诉，说家中老母重病，全靠这绸缎周转药费，却被差役一脚踹开：“和大人要的东西，是你的福气！再敢啰嗦，直接锁了你去大牢！”
王仲瞿上前劝阻，却被差役推搡着骂道：“哪来的酸秀才，也不看看这是谁的地界！和大人的事，也轮得到你管？”幸得一位路过的老秀才拉走了他，低声告诫：“后生莫要多管闲事。如今和大人权倾朝野，各地官员争相供奉，稍有不敬便是杀身之祸。前几日邻县有个知县，因供奉的珍宝不够贵重，直接被革职抄家了。”
一路北上，这般景象屡见不鲜。有的州县为了凑齐给和珅的“孝敬”，竟提前征收来年的赋税；有的地方为了修建和珅的行宫别院，强征民夫，致使农田荒芜。王仲瞿看着沿途流离失所的百姓，看着那些被搜刮得空空如也的店铺，再想起江南案中李旺财背后那张庞大的关系网，心中的怒火与悲愤愈发浓烈。他终于明白，刘墉在江南的整顿，不过是撕开了贪腐冰山的一角，真正的根源，在京城，在和珅那摇摇欲坠却又权势滔天的朝堂之上。
半月后，王仲瞿抵达京城。相较于江南的温润，京城的秋意已浓，街道上车水马龙，却透着一股压抑的气息。他没有直接前往军机处，而是先去了城西的一处僻静客栈——这是刘墉与京城忠臣约定的联络点。
客栈老板是位退休的老御史，见王仲瞿递上的暗号玉佩，立刻引他至后院厢房。“王先生一路辛苦，”老御史神色凝重，“王大人（王杰）昨日还派人来问过，说你若到了，务必先见他一面，京城的情况，比想象中更糟。”
当晚，王仲瞿乔装成商贩，随老御史从侧门进入王杰府邸。府邸陈设简朴，与京城官员的奢华截然不同。王杰见他到来，连忙起身相迎，眼中满是急切：“王先生，江南那边可有进展？李旺财的供词，是否能牵扯出和珅的核心党羽？”
王仲瞿取出密函与卷宗，递交给王杰：“王大人，李旺财与周坤已供出三位省城官员，皆是和珅提拔的亲信，他们在江南垄断盐运、侵占良田，罪证确凿。刘大人已命人暗中抓捕，不日便可押解回京。只是……”他顿了顿，将沿途所见所闻一一告知，“江北各州府为讨好和珅，搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言。和珅的权势，似乎比我们预想的还要稳固。”
王杰听完，重重叹了口气，脸色愈发难看：“你说得没错。就在你回京途中，皇上又赏赐了和珅一座位于海淀的行宫，还加封他的儿子丰绅殷德为御前侍卫统领。和珅借着皇上的宠信，最近又安插了不少亲信到六部，凡是反对他的官员，要么被革职，要么被外派，如今朝中敢说真话的，已是寥寥无几。”
“那钱大人与窦大人在江南的调查，可有阻碍？”王仲瞿问道。
提到此事，王杰的眉头皱得更紧：“和珅早已给李侍尧送去密信，李侍尧销毁了大部分贪腐证据，还买通了窦大人身边的一名随从，暗中传递消息。前日钱大人在勘察漕运码头时，险些被人推落河中，幸得窦大人及时相救。和珅这是想杀人灭口啊！”
王仲瞿只觉一股寒气从脚底升起。他想起钱沣的清正，想起窦光鼐的刚直，想起江南百姓对清明吏治的期盼，再想起和珅党羽的嚣张跋扈，心中的悲愤如潮水般汹涌。“难道就任由他这般无法无天？皇上难道看不到他的狼子野心？”
“皇上并非看不到，”王杰摇了摇头，声音低沉，“只是皇上年事已高，精力不济，又念及和珅多年来的‘功绩’，不忍轻易动他。前日刘大人在养心殿面圣，恳请皇上彻查和珅党羽，皇上虽未明拒，却也只是含糊其辞，说‘凡事以稳为重’。如今的朝堂，已是暗流涌动，稍有不慎，便会引发大乱。”
当晚，王仲瞿宿在王杰府邸的偏院。夜深人静，他辗转难眠，起身点亮油灯，取出苏墨临摹的“布衣”先生诗笺，又想起沿途所见的百姓疾苦，想起和珅党羽的贪赃枉法，想起刘墉、王杰等人在风雨飘摇中坚守的正义。一时间，无数情绪涌上心头，化作一股磅礴的文气，在胸中激荡。
他铺开宣纸，研好浓墨，提起狼毫笔，手腕微顿，随即挥毫泼墨。笔尖在宣纸上疾走，墨汁飞溅，每一个字都带着千钧之力，每一句话都饱含着满腔的愤慨与期盼。
开篇便是对贪佞的怒斥：“赫赫权奸，窃国柄以自雄；炎炎酷吏，剥民脂而自丰。和珅当道，如豺狼之噬野；群小附势，若蝇蚋之逐腥。”笔锋一转，又写百姓的苦难：“田畴荒芜，因苛政而流离；市井萧条，为盘剥而凋零。老者无衣，寒骨露于霜雪；幼者无食，饥啼彻于荒庭。朱门酒肉，臭彻十里之郭；路有冻骨，魂断九泉之冥。”
写到激动处，王仲瞿猛地拍案，墨汁震出几滴，落在宣纸上，却更添几分悲壮。他继续写道：“昔有廉吏，沥血以报国；今有清臣，执剑以除凶。刘公秉正，挺孤松之傲骨；王公守节，立寒梅之贞容。钱生冒死，探漕运之黑幕；窦公仗义，破奸佞之奸盟。”
最后，他笔锋一扬，寄寓着对正义的期盼与对贪腐的警示：“天道昭昭，善恶终有报；民心浩浩，清浊自分明。愿斩贪佞之首，以谢天下；愿扫阴霾之雾，以见清明。勿谓权高可欺世，勿谓势大可横行。试看青史留名者，唯有丹心照汗青！”
通篇赋文，洋洋洒洒近千字，名为《刺贪赋》。字字泣血，句句诛心，既痛斥了和珅及其党羽的贪赃枉法、祸国殃民，又歌颂了刘墉、王杰等忠臣的清正廉明、挺身而出，更表达了对天下清明、百姓安宁的深切期盼。
写罢，王仲瞿放下笔，只觉胸中郁气尽散，却也浑身脱力。油灯下，他看着这篇墨迹未干的《刺贪赋》，眼中闪过一丝坚定。他知道，这篇赋文一旦流传出去，必然会引起轩然大波，甚至可能引来和珅的杀身之祸。但他无所畏惧，身为文人，笔便是他的剑；心怀正义，便敢与黑暗为敌。
次日清晨，王仲瞿将《刺贪赋》抄录数份，一份交给王杰，恳请他设法呈给皇上；其余几份，则托付给那位退休的老御史，让他暗中转交京城中志同道合的文人墨客与正直官员。“这篇赋文，不求能立刻扳倒和珅，只求能唤醒更多人的良知，让天下人知道，这朝堂之上，还有人敢说真话，还有人在为百姓奔走。”
老御史接过赋文，读罢已是热泪盈眶：“王先生好文采，好风骨！老夫这就去办，哪怕拼了这把老骨头，也要让这《刺贪赋》传遍京城！”
不出三日，《刺贪赋》便在京城悄然流传开来。先是在文人圈中传阅，那些心怀正义却敢怒不敢言的书生们，读罢纷纷拍案叫好，争相抄录，一时间，京城各大书肆的宣纸都供不应求。后来，就连宫中的一些太监、宫女也偷偷抄录，辗转传到了后宫嫔妃手中。
很快，《刺贪赋》便传到了和珅的耳中。彼时，和珅正在府中与几位亲信饮酒作乐，听闻有一篇赋文痛斥自己，顿时勃然大怒，将手中的玉杯狠狠摔在地上：“大胆狂徒，竟敢如此污蔑本大人！查！给我立刻彻查，是谁写的这篇赋文，是谁在暗中传播！查到之后，定要让他碎尸万段！”
和珅的亲信们立刻行动起来，查封了京城数家传播《刺贪赋》的书肆，抓捕了数十名抄录传播的书生与官员。一时间，京城风声鹤唳，人人自危。那些被抓捕的人，即便受尽酷刑，也不肯透露作者是谁。老御史被抓后，面对和珅的威逼利诱，始终坚称赋文是自己所作，最终被打入大牢，严刑拷打，却始终未曾松口。
王杰得知消息后，心急如焚，连忙找到王仲瞿：“王先生，和珅已经疯了，他抓了不少人，老御史也身陷囹圄。你快些离开京城，返回江南，否则一旦被他查到，后果不堪设想！”
王仲瞿却摇了摇头，神色平静：“王大人，我不能走。老御史是为了保护我才被抓，我若此刻逃走，岂不是成了懦夫？况且，《刺贪赋》已经传开，我的使命已经完成。和珅越是疯狂，越是证明他心虚。我留在京城，或许还能设法营救老御史，为后续的调查提供助力。”
“可你留在京城，太过危险！”王杰急道。
“危险？”王仲瞿微微一笑，眼中闪过一丝凛然，“刘大人在江南与贪腐势力周旋，钱大人、窦大人在江南出生入死，他们面临的危险，比我更甚。我不过是一介书生，能做的，便是以笔为刃，以文为旗，与他们并肩作战。”
就在这时，王杰府中的亲信匆匆来报：“大人，宫中传来消息，皇上已经看到了《刺贪赋》，龙颜大怒，却并非怒赋文中的指责，而是怒和珅党羽的贪腐行径。皇上已命人暗中调查老御史入狱之事，还让您即刻进宫议事！”
王杰与王仲瞿对视一眼，眼中都闪过一丝惊喜。他们知道，这篇《刺贪赋》，终究是触动了皇上的内心。或许，这便是扳倒和珅的一个契机。
王杰立刻整理衣冠，准备进宫。临行前，他握住王仲瞿的手：“王先生，你且安心留在府中。此次进宫，我定要趁机向皇上禀明和珅的种种罪行，恳请皇上彻查。你这篇《刺贪赋》，不仅是刺向贪腐的利剑，更是唤醒清明的号角！”
王仲瞿望着王杰离去的背影，心中充满了期盼。他走到窗边，望着京城灰蒙蒙的天空，喃喃自语：“刘大人，苏秀才，江南的百姓们，京城的天，或许快要晴了。”
而此刻，和珅府中，却是一片慌乱。和珅得知皇上看到《刺贪赋》后龙颜大怒，心中惶恐不安。他知道，皇上虽宠信他，但也深知贪腐之害。若是王杰在皇上面前再添一把火，若是江南的调查真能找到确凿证据，那自己多年的苦心经营，或许便会毁于一旦。
“大人，不如我们先下手为强，派人除掉王仲瞿和王杰？”一位亲信咬牙说道。
和珅眼中闪过一丝阴狠，却又很快压了下去：“不可。皇上此刻正在气头上，若是贸然动手，只会引火烧身。立刻派人去江南，让李侍尧不惜一切代价，阻止钱沣和窦光鼐的调查，务必让他们死无对证！同时，立刻释放老御史，对外宣称是一场误会，再拿出一些银两安抚那些被抓捕的书生，平息舆论。”
亲信们连忙领命而去。和珅独自坐在空荡荡的大厅中，看着墙上悬挂的“天下第一忠臣”匾额，嘴角勾起一抹苦涩的笑容。他知道，这篇《刺贪赋》，不过是一个开始。一场更大的风暴，正在京城酝酿，而他，已经站在了风暴的中心。
王仲瞿留在王杰府邸，每日关注着京城的动向。他得知老御史被释放，那些被抓捕的书生也得以平安回家，心中稍安。但他也知道，这只是和珅的缓兵之计，真正的较量，才刚刚开始。
几日后，王杰从宫中回来，带来了一个振奋人心的消息：皇上已下密旨，命刘墉与窦光鼐、钱沣合力，彻查江南贪腐案，凡牵涉其中的官员，无论职位高低，一律严惩不贷；同时，命王杰暗中调查和珅在京城的贪腐证据，一旦查实，便可即刻禀报。
“皇上还说，”王杰眼中闪烁着光芒，“《刺贪赋》写得好，写得切中时弊。他虽未明说要处置和珅，却也已然对其产生了猜忌。只要我们能找到确凿证据，扳倒和珅，指日可待！”
王仲瞿心中大喜，他知道，自己的心血没有白费。这篇《刺贪赋》，不仅唤醒了民心，更撬动了皇上的态度。接下来，便是等待江南的捷报，等待那压垮和珅的最后一根稻草。
夜色渐深，王仲瞿再次铺开宣纸，写下一行字：“江南风正劲，京城雨欲来。待到清明日，把酒话安澜。”他将这张纸条折好，准备派人送往江南，告知刘墉与苏墨京城的最新动向。
他知道，这场与贪腐势力的斗争，注定不会一帆风顺。和珅党羽盘根错节，势力庞大，稍有不慎，便会满盘皆输。但他无所畏惧，因为他知道，自己并非孤身一人。有刘墉的刚毅，有王杰的坚守，有钱沣、窦光鼐的勇毅，有苏墨的聪慧，更有天下百姓的期盼。
这一夜，京城的月光格外明亮，仿佛预示着，那被乌云遮蔽的天空，即将迎来破晓的曙光。而王仲瞿的那篇《刺贪赋》，则如同黑暗中的一束光，照亮了正义之路，也点燃了人们心中对清明吏治的希望之火。这场席卷江南与京城的风暴，才刚刚拉开序幕。