暗格的石板被苏小眉指尖的铜匙旋开时，发出沉闷的“咔嗒”声，像咬碎了半枚深秋的莲子。曹頫从里面踉跄着出来，月白绸衫上还沾着焦黑的布屑，左额的伤口缠着浸血的布条，渗出来的红在烛光里泛着暗紫。他看见乾隆的瞬间，膝盖一软就跪了下去，袍角扫过地上的竹影，抖落几片干枯的竹叶。
“陛下！奴才差点就见不到您了！”曹頫的声音发颤，喉结滚动着咽下后半句哽咽。他怀里紧紧揣着个油布包，棱角在衣衫下顶出个方形的印子，像块焐热的烙铁。
乾隆按住他的肩膀，指腹触到他后背凸起的肩胛骨——这才几日不见，江宁织造竟瘦得脱了形。“先起来说话。”他目光扫过暗格，里面铺着层干草，墙角堆着半块啃剩的麦饼，显然是藏了不少时日。
苏小眉端来碗热茶，粗瓷碗沿还缺了个小口。“他来的那天，带着三个箱子从后门进的庵。”她沙哑的嗓音在静夜里格外清晰，“我让香客们扮成菜农，把箱子混在挑筐里藏进地窖了。”
曹頫接过茶碗，指节攥得发白：“那箱子里是织造局近十年的账册，还有李侍尧让奴才伪造的‘御贡清单’。他借着采办江南贡品的名义，每年虚报二十万两白银，一半进了八爷党的私库，一半……”他喉结滚了滚，“一半通过漕帮换成了军械，藏在太湖底下的水寨里。”
和珅在一旁听得心惊，手里的折扇“啪”地合上：“军械？李侍尧竟敢私藏兵器？”
“不止私藏。”曹頫猛地将油布包拍在桌上，里面的东西撞得木桌发响，“奴才在他书房的暗格里抄到这个。”油布散开，露出张泛黄的海图，上面用朱砂圈着长江入海口的位置，旁边批注着几行小字：“三月初三，倭船三艘，接火器于狼山。”
乾隆指尖按在“狼山”二字上，指腹的薄茧磨着粗糙的麻纸。狼山在南通境内，是长江下游的要塞，若真让倭寇的火器从这里上岸，江南半壁江山都要震三震。“他与八爷党勾结，还要引倭寇入境？”
曹頫的头垂得更低：“八爷党的余孽在海外盘桓多年，手里握着前朝留下的战船。李侍尧许了他们，只要能助其成事，便割江南三州给他们做租界。”他忽然想起什么，从袖中摸出枚青铜令牌，上面刻着个歪歪扭扭的“八”字，“这是从纵火的漕帮死士身上搜的，背面的火漆印，与当年八阿哥府里的一模一样。”
窗外的风突然紧了，吹得烛火斜斜地舔着灯芯，将众人的影子在墙上扯得老长。苏小眉往炉子里添了块炭，火星噼啪爆开：“我姐姐说，漕帮里有个‘火堂’，专门负责暗杀。当年沉阿福进护城河的，就是火堂的人。”
乾隆忽然看向海兰察：“你带的侍卫，有几个会撑船？”
海兰察一愣，随即拱手：“回主子，奴才在关外时划过渔船，侍卫里也有三个是江南水师出身。”
“不够。”乾隆起身走到窗边，望着庵外黑沉沉的太湖，水面倒映着零星的渔火，像撒了把碎星，“从今夜起，你我都换上船夫的衣裳。和珅留在庵里审曹頫，把所有账册抄录三份，一份送回京，一份存江宁府，一份我们带在身上。”
和珅急了：“主子！您万金之躯，怎能去做船夫？要去也是奴才去！”
“就因是万金之躯，才要去。”乾隆的声音透过窗纸，混着风声散在水面上，“李侍尧既然敢动曹頫，必然猜到朕会追查。明着走官船，等于告诉他们我们要去哪。只有扮成商船，才能摸到狼山的底细。”他转头看向苏小眉，“无影阁在太湖上有船吗？”
苏小眉点头：“有艘乌篷船，船身做过改动，舱底能藏人。我让师弟阿木来撑船，他是太湖上最好的船夫，闭着眼都能避开暗礁。”
三更天时，慈云庵后门悄悄划出艘乌篷船。船身是深褐色的，桐油刷得发亮，在月光下泛着暗哑的光。乾隆和海兰察换上了粗麻布短打，裤脚卷到膝盖，露出结实的小腿——海兰察是常年练武的腱子肉，乾隆的腿上却有块浅疤，是当年围猎时被马镫蹭的。
“主子，您这疤……”海兰察忍不住多看了两眼。
乾隆往船尾的橹上抹了把桐油，笑道：“怎么？不像船夫？”他手掌磨过橹杆的老茧，那是早年在南书房练骑射时磨的，此刻倒真像常年握橹的样子。
阿木是个二十出头的小伙子，皮肤黝黑，笑起来露出两排白牙。他解开缆绳时动作极轻，竹篙点在岸边的青石板上，只发出“笃”的一声，船就悄无声息地滑进了水里。“苏师姐说，今夜要走‘暗河’，避开漕帮的哨卡。”他压低声音，手里的橹左右轻摇，船像条鱼似的钻进芦苇荡。
芦苇秆子擦着船帮，发出沙沙的响。乾隆坐在船头，假装整理渔网，眼角的余光却扫着水面。月光透过苇叶的缝隙漏下来，在水里碎成一片银鳞，偶尔有鱼跳出水面，溅起的水花落在手背上，凉丝丝的。
“前面就是‘鬼见愁’。”阿木忽然停了橹，从舱底摸出个羊角灯笼，罩上蓝布罩子，只透出点微弱的光，“漕帮在那设了三道卡，要对暗号才能过。”
海兰察握紧了腰间的短刀——那刀被他用破布裹着，藏在鱼篓下面。“暗号是什么？”
“他们问‘今晚的鱼肥不肥’，咱们答‘只够塞牙缝’。”阿木往乾隆手里塞了个粗瓷碗，“若他们上船检查，您就假装喝酒，碗底有块磁石，能吸住他们腰间的铁牌。”
船刚驶出芦苇荡，就看见水面上飘着三只竹筏，每只筏子上站着两个黑衣汉子，手里的钢叉在月光下闪着寒光。为首的是个矮胖子，脸上横着道刀疤，看见乌篷船就喝：“今晚的鱼肥不肥？”
阿木弯腰撑着橹，粗声粗气地答：“只够塞牙缝！”
竹筏慢慢靠过来，矮胖子踩着船帮跳上来，靴底带的泥水溅在舱板上。“是阿木啊？”他眼睛眯成条缝，扫过乾隆和海兰察，“这两位是？”
“俺表叔和表哥，老家遭了灾，来投奔俺打鱼的。”阿木递过去个酒葫芦，“张头，尝尝俺新酿的米酒。”
张头接过葫芦往嘴里灌了口，眼睛却直勾勾盯着乾隆手里的粗瓷碗。“你这表叔看着不像打鱼的啊，手上没茧子。”他伸手就要去掀乾隆的草帽。
海兰察正要动手，却见乾隆猛地将碗往张头腰间一扣，“当”的一声，张头的铁牌被吸在了碗底。“好汉有所不知，”乾隆咧开嘴笑，露出两排整齐的牙，“俺以前是给地主家看粮仓的，后来粮仓被水淹了，才来跟俺侄子讨口饭吃。”
张头愣了愣，盯着碗底的铁牌看了半天，忽然哈哈大笑：“原来是仓管老爷！失敬失敬！”他把铁牌从碗底扯下来，往腰间一别，“最近不太平，上面下了令，凡是过往的船都要查。你们这船看着轻，舱里装的啥？”
“是给城里酒楼送的鲜藕，怕被水泡了，垫了层木板。”阿木掀开舱盖，里面果然码着些裹着荷叶的藕，散发着淡淡的泥土香。
张头用钢叉往藕堆里戳了戳，没戳出啥异样，便挥挥手：“走吧走吧，天亮前过了狼山，别在水面上逗留。”
船刚划出不远，就听见身后传来张头的骂声：“他娘的，这磁石碗哪来的？老子的铁牌都被吸锈了！”
乾隆和海兰察对视一眼，都从对方眼里看到了笑意。阿木却忽然收起笑，压低声音：“前面就是狼山水域了，漕帮的水寨就在水下，船底有铁网，咱们得绕着走。”他把橹换了个方向，船拐进条狭窄的水道，两边的山壁越来越近，月光被挡得只剩一线。
水道里暗得像口井，只能听见船底划过水的声音。海兰察忽然按住乾隆的肩膀，指了指头顶——崖壁上有几个黑影，正拿着弓箭往下瞄，箭镞在暗处闪着幽蓝的光，显然是淬了毒的。
“别动。”乾隆低声道，伸手从鱼篓里摸出条活鱼，猛地往空中一抛。那鱼在月光里划过道银线，黑影们的注意力顿时被吸引过去，弓箭齐齐对准了鱼。就在这瞬间，海兰察甩出三枚飞镖，镖尖带着风声，精准地扎进三个黑影的咽喉！
黑影连哼都没哼一声就栽进水里，溅起的水花很快被水流吞没。阿木握紧橹杆，手背上青筋暴起：“是火堂的弓箭手！他们眼睛能在黑夜里看见东西，专守这条水道！”
船刚驶出狭窄水道，眼前豁然开朗——狼山就像头蹲在水里的巨兽，山脚下灯火通明，停泊着十几艘大船，桅杆上挂着漕帮的黑旗，旗上的骷髅头在风里晃来晃去。
“那是漕帮的主船。”阿木指着最大的那艘，船身有三层楼高，甲板上站着十几个持刀的汉子，“李侍尧的军械，多半就藏在那船的底舱。”
乾隆正想细看，忽然听见身后传来急促的水声。回头一看，三艘快船正追过来，船头插着漕帮的火旗——是火堂的人！
“他们发现了！”海兰察拔刀出鞘，刀刃在月光下泛着冷光，“主子，您进舱躲着！”
“躲不得。”乾隆从舱底摸出根船桨，木桨的一头被削得尖尖的，“越躲越可疑。阿木，往主船划！”
阿木一愣，随即反应过来：“主子是想混进他们中间？”
“对。”乾隆握紧船桨，指节泛白，“他们追得紧，只有靠近主船，他们才不敢贸然动手。”
乌篷船调转方向，迎着主船冲过去。快船越来越近，能听见上面传来的怒吼：“前面的船停下！再不停就放箭了！”
海兰察将鱼篓里的活鱼全倒了出去，鱼群在水里翻腾，挡住了快船的视线。阿木趁机将船往主船的船尾划，那里挂着几盏灯笼，照得水面一片通红。
“是自己人吗？”主船甲板上有人喝问，手里的火把照过来，火光落在乾隆脸上。
乾隆仰头大笑，声音洪亮：“张头让俺给大当家送鲜藕！说是今晚要宴请贵客！”他故意把“张头”两个字喊得极响，赌那些人不敢细问。
果然，甲板上的人犹豫了一下，喊道：“把船系在船尾！上来一个人回话！”
海兰察刚要动，被乾隆按住。“我去。”他解下腰间的酒葫芦，往嘴里灌了口，酒液顺着嘴角流下来，滴在粗麻布短打上，倒真像个醉醺醺的船夫，“你们在船上等着，我去去就回。”
他抓住主船垂下的绳梯，手脚并用往上爬。绳梯上的木楔子硌得手心生疼，他却故意放慢速度，装作体力不支的样子。爬到一半时，忽然听见甲板上有人低声说：“大当家，李大人派来的人已经在舱里等着了，说要亲眼看着军械装船。”
乾隆心里一动，爬得更慢了。等他终于爬上甲板，立刻被两个汉子按住肩膀。“大当家在舱里，跟我们来。”其中一个汉子推了他一把，力道极大，差点让他摔个跟头。
主船的船舱比想象中宽敞，铺着波斯地毯，墙上挂着幅《江山万里图》，画轴的边角却沾着些油渍，显得不伦不类。正中的太师椅上坐着个络腮胡大汉，脸上有道疤从左眉骨一直延伸到下巴，正是漕帮的大当家，人称“过江龙”的赵三。
赵三手里把玩着个翡翠扳指，看见乾隆进来，眼皮都没抬：“张头让你来送藕？”
“是是是。”乾隆故意弓着背，装作害怕的样子，“俺侄子说，大当家今晚有贵客，特意挑了最嫩的藕。”
“贵客？”赵三忽然笑了，笑声像破锣，“你知道是啥贵客吗？”
乾隆刚要答话，里间的门忽然开了，走出来个穿锦袍的中年人，面白无须，手里拿着串蜜蜡佛珠。看见那人的脸，乾隆的瞳孔骤然收缩——竟是李侍尧的亲信，户部主事周明远！
周明远显然没认出乔装的乾隆，只是皱着眉对赵三说：“时辰差不多了，让弟兄们开始装军械。倭人的船还有一个时辰到，误了时辰，李大人饶不了你。”
赵三立刻站起身，对外面喊道：“开底舱！搬东西！”
甲板上传来“嘎吱嘎吱”的声响，显然是有人在操作机关。乾隆趁机往周明远身后的里间瞥了一眼，看见里面摆着张八仙桌，桌上放着个黑匣子，匣子上的铜锁闪着光——那锁的样式，和他御书房里的一模一样！
“你这藕不错。”赵三忽然拍了拍乾隆的肩膀，力道大得像要把他骨头拍碎，“去，给里间的贵客送两斤。”
乾隆心里一喜，面上却装作受宠若惊的样子：“小人……小人不敢。”
“让你去就去！”周明远不耐烦地挥挥手，转身回了里间。
乾隆提着两斤鲜藕，低着头往里间走。刚跨过门槛，就听见周明远在跟人说话：“……那老和尚的账本，幸好被漕帮的人截了，不然李大人就危险了。”
另一个声音阴恻恻地响起，像是用指甲刮着木头：“截了账本有什么用？曹頫还活着，他知道的可比账本多得多。听说乾隆已经到了江南，若让他查到八爷党的事，咱们都得掉脑袋。”
乾隆的脚步顿住了。这声音……像极了当年八阿哥府里的谋士，那个据说早已死在流放路上的秦道然！
周明远冷笑一声：“秦先生放心，火堂的人已经去慈云庵了，就算挖地三尺，也要把曹頫找出来。等军械一运走，咱们就带着八爷的亲信回海外，等时机成熟……”
后面的话乾隆没听清，因为他看见秦道然手里拿着张纸，纸上的字迹赫然是曹頫的笔迹！上面写着：“三月初三，狼山交接火器，参与人员名单……”下面的名字里，竟有好几个是现任的江南官员！
就在这时，外面忽然传来一阵骚动，有人大喊：“着火了！底舱着火了！”
周明远和秦道然脸色大变，猛地冲了出去。乾隆趁机将那张纸塞进怀里，刚要跟着往外走，却被赵三拦住。“你这船夫，跑啥？”赵三的眼睛里闪着凶光，“刚才你在里间，听见了什么？”
乾隆心里一紧，忽然想起阿木说过，漕帮的人最忌讳别人偷听。他故意把藕往地上一摔，惊叫道：“俺啥也没听见！俺就看见那桌子底下……有只老鼠！”
赵三愣了愣，低头看向桌子底下，乾隆趁机抽出藏在腰间的船桨，猛地往赵三的膝盖砸去！只听“咔嚓”一声，赵三惨叫着跪倒在地，翡翠扳指从手里滚出来，落在地毯上。
“你……”赵三指着乾隆，眼里满是惊恐。
乾隆没给他说完话的机会，船桨横扫，正中他的咽喉。赵三的脖子像断了的芦苇，软软地垂了下去。
外面的火越烧越大，浓烟从底舱冒出来，呛得人睁不开眼。乾隆抓起桌上的黑匣子，打开一看，里面竟是枚虎符——是调动江南水师的兵符！
“主子！”海兰察的声音从甲板上传来，带着焦急，“快上来！阿木快保护主子上来！”……