九江府衙前的校场还残留着武举乡试的热闹气息，徐庆超攥着那张烫金的武举人凭证，指尖反复摩挲着“第一名”三个字，眼眶却热得发疼。三日前江南提督亲自将凭证递到他手中时，校场上的欢呼声仿佛还在耳边回荡，可此刻站在父亲的坟前，他却只敢轻声呢喃：“爹，儿子考上了，以后能替您护着九江的百姓了。”
坟茔上的青草刚冒新芽，是他上个月亲手栽种的。去年深秋，李达旧部为逼父亲交出粮仓钥匙，将他绑在巡检司的柱子上活活打死，徐庆超赶去时，父亲的手还紧紧攥着那串铜钥匙，指缝里全是干涸的血。那一夜，他在父亲的灵前跪到天亮，把家里仅存的半亩薄田卖给邻村的张老汉，换了些银两，一边在窑场做苦工糊口，一边偷偷跟着老猎户学射箭、练刀法——他知道，只有攥紧刀、拉满弓，才能为父亲报仇，才能守住父亲用命护下的百姓。
“庆超，在家吗？”院门外传来邻居王大娘的声音，还带着几分急促。徐庆超连忙擦干眼泪，把凭证叠好塞进怀里，快步迎了出去。王大娘手里挎着个布包，额头上渗着汗珠，见了他便把布包往他手里塞：“刚听衙役说，武举人要进京参加会试，得准备盘缠和行李。这是大娘攒的二十两银子，还有两件新做的棉衣，你拿着路上用。”
徐庆超捏着布包，只觉得沉甸甸的。去年他家遭难时，王大娘偷偷送过好几次窝窝头，自己却舍不得吃一口白面。他想推辞，话到嘴边却被王大娘打断：“你这孩子，跟大娘客气啥？你爹当年为了护着咱们村的粮，连命都没了，如今你有出息了，咱们全村人都盼着你能在京城闯出个名堂，将来回来好好治治那些坏人！”
正说着，村口传来一阵喧哗，徐庆超抬头望去，只见十几个村民扛着粮袋、提着陶罐，浩浩荡荡地走了过来。打头的是村长老李头，手里还拿着一张写满名字的红纸：“庆超啊，这是咱们村凑的盘缠，五十两银子，还有些干粮和咸菜。你路上远，得多带点吃的，别饿着肚子。”
徐庆超看着眼前的村民，喉头哽咽得说不出话。他知道，这些银子是村民们从牙缝里省出来的，陶罐里的咸菜是各家娘子连夜腌的。他“噗通”一声跪倒在地，对着村民们磕了三个响头：“多谢乡亲们！徐庆超此去京城，定不负大家的期望，若能考中武进士，将来一定回来好好护着九江，护着咱们村！”
村民们连忙把他扶起来，七嘴八舌地叮嘱着路上的注意事项。老李头拍了拍他的肩膀：“路上要小心，遇到歹人别硬拼。到了京城要是水土不服，就找九江会馆，那里的人都是咱们同乡，会帮衬你的。”
徐庆超一一应下，把银两和行李收拾妥当。他没敢多耽搁，当天下午就背着包袱踏上了前往京城的路。从九江到京城有两千多里路，若是骑马快些，二十天能到，可他舍不得买马，只能靠双脚赶路。他把武举人凭证贴身藏好，又把村民们给的干粮分成小份，装在包袱两侧，每天天不亮就出发，直到天黑透了才找客栈歇脚，有时遇到荒郊野外，就找个破庙凑合一晚。
出发后的第五天，徐庆超走到了安徽境内的一座山林。那天傍晚，天空突然下起了大雨，他没找到客栈，只能躲进一间废弃的山神庙。庙里到处是蛛网和灰尘，只有神像前还残留着一点干草。他把包袱放在神像旁，刚想坐下歇口气，就听到庙门外传来一阵脚步声，还夹杂着女子的哭声。
徐庆超顿时警觉起来，握紧了腰间的短刀。他悄悄走到庙门后，透过门缝往外看，只见三个手持大刀的汉子正围着一个穿蓝布衣裙的女子，为首的汉子脸上有一道刀疤，正恶狠狠地说：“把身上的银子交出来，不然别怪老子不客气！”
那女子吓得浑身发抖，怀里紧紧抱着一个布包：“我……我没有银子，这是我给我爹抓的药，你们不能抢！”
“药？”刀疤脸冷笑一声，伸手就去抢布包，“老子管你是药还是钱，只要是值钱的，都得给老子交出来！”
徐庆超再也忍不住，猛地推开门冲了出去，大喝一声：“住手！光天化日之下，竟敢抢劫民女，还有没有王法了？”
刀疤脸没想到庙里还有人，愣了一下，随即打量着徐庆超，见他穿着粗布衣衫，背着个旧包袱，不屑地笑了：“哪里来的穷小子，也敢管老子的闲事？识相的就赶紧滚，不然老子连你一起收拾！”
徐庆超没有退缩，把女子护在身后：“我劝你们赶紧离开，不然等我报了官，你们一个都跑不了！”
“报官？”刀疤脸哈哈大笑，“这荒山野岭的，官差来了也找不到！兄弟们，给我上，把这小子收拾了，再把那女子的布包抢过来！”
另外两个汉子立刻挥着大刀冲了上来。徐庆超早有准备，拔出短刀迎了上去。他跟着老猎户学过刀法，虽然没有章法，却招招致命。左边的汉子一刀砍过来，他侧身躲开，同时一刀划向汉子的手腕，那汉子痛呼一声，大刀“哐当”一声掉在地上。右边的汉子见状，从背后偷袭，徐庆超听到风声，猛地转身，用刀柄狠狠砸在汉子的额头上，汉子立刻倒在地上昏了过去。
刀疤脸见两个手下都被打倒，顿时慌了神，却还是硬着头皮挥刀冲了上来。徐庆超不慌不忙，等刀疤脸的刀快到面前时，突然矮身，一刀刺向刀疤脸的大腿。刀疤脸惨叫一声，跪倒在地，手里的大刀也掉了。
“你……你到底是谁？”刀疤脸捂着伤口，声音发颤。
徐庆超收起短刀，冷声道：“我是九江府的武举人徐庆超，正要进京参加会试。你们若是再敢作恶，我定不饶你们！”
刀疤脸一听“武举人”三个字，顿时吓得面如土色，连滚带爬地扶起两个手下，狼狈地跑了。
见汉子们跑远了，那女子才敢抬起头，对着徐庆超躬身行礼：“多谢公子相救，小女子林婉娘，敢问公子高姓大名？”
“我叫徐庆超。”徐庆超连忙扶起她，“姑娘没事吧？刚才没伤到你吧？”
林婉娘摇了摇头，感激地说：“我没事，多亏了公子。我爹病重在床，我去镇上抓药，没想到遇到了歹人。若不是公子，我不仅药没了，恐怕还会遭他们毒手。”
徐庆超看了看外面的大雨，又看了看林婉娘单薄的衣衫，说道：“这雨一时半会儿停不了，姑娘若是不嫌弃，就在庙里凑合一晚，等明天雨停了再赶路吧。”
林婉娘点点头，跟着徐庆超走进庙里。徐庆超从包袱里拿出一块干粮递给她：“姑娘，你先吃点东西垫垫肚子。”
林婉娘接过干粮，小口吃了起来。两人闲聊间，徐庆超才知道，林婉娘的家就在山脚下的林家村，她爹是个郎中，去年为了给村民们治瘟疫，自己也染上了病，如今卧病在床，家里的积蓄都花光了，她只能靠采草药换些银两抓药。
“公子要去京城参加会试，路途一定很远吧？”林婉娘问道。
徐庆超点点头：“从九江到京城有两千多里路，我得尽快赶路，免得误了会试的日子。”
林婉娘想了想，从怀里拿出一个小布包递给徐庆超：“公子，这是我爹配的伤药，效果很好。你路上难免会遇到危险，带着它或许能用上。”
徐庆超接过布包，心中一暖：“多谢姑娘。”
第二天清晨，雨停了。徐庆超和林婉娘一起下山，到了林家村口，林婉娘邀请徐庆超去家里做客，徐庆超婉言谢绝了：“姑娘，我得赶紧赶路，就不进去了。你爹的病要好好治，有什么困难，要是遇到九江来的同乡，可以跟他们提我的名字，他们或许能帮上忙。”
林婉娘点点头，目送徐庆超远去，直到他的身影消失在山路尽头，才转身回家。
徐庆超继续赶路，一路上又遇到了不少事。在江苏境内的一条河边，他看到一个老船夫被几个地痞欺负，地痞不仅不给船钱，还把老船夫的船桨砸断了。徐庆超上前制止，地痞们见他孤身一人，根本不把他放在眼里，还想动手打他。徐庆超忍无可忍，三拳两脚就把地痞们打倒在地，地痞们吓得赶紧跑了。老船夫感激不尽，非要免费送徐庆超过河，还给他煮了一碗热粥。
过了河，徐庆超又遇到了一个赶考的书生。书生叫苏明远，是江南人，要去京城参加科举考试。两人正好同路，便结伴而行。苏明远是个读书人，知识渊博，一路上给徐庆超讲了不少京城的趣事和科举的规矩；徐庆超则会保护苏明远的安全，还会帮他背行李。两人相处得十分融洽，成了好朋友。
这日，两人走到山东境内的一个小镇，刚想找家客栈歇脚，就看到镇口围了很多人。徐庆超挤进去一看，只见一个身穿官服的人正拿着一张告示，高声念道：“奉朝廷旨意，武举会试将于一个月后在京城举行，凡各省武举人，需持凭证按时报到，逾期不到者，取消考试资格。另外，为防有人冒名顶替，所有考生需在报到时进行身份核验，若有伪造凭证者，从严处置！”
徐庆超心中一紧，他算了算日子，从这里到京城还有差不多十天的路程，若是顺利，刚好能赶上报到。他和苏明远赶紧找了家客栈住下，第二天一早就出发了。
可没想到，出发后的第三天，徐庆超突然发起了高烧，浑身发冷，连路都走不动了。苏明远急得团团转，赶紧找了家客栈，请来郎中给徐庆超看病。郎中诊脉后说，徐庆超是因为连日赶路，劳累过度，又受了风寒，才得了重病，需要好好休养几天，不能再赶路了。
徐庆超躺在病床上，急得满嘴燎泡。他知道，若是在这里耽搁几天，肯定会误了会试的日子。苏明远看出了他的心思，安慰道：“庆超，你别着急，身体要紧。我已经打听好了，从这里到京城还有一条近路，虽然难走些，但能节省两天时间。等你病好了，我们走那条近路，肯定能赶上报到。”
徐庆超点了点头，只能安心养病。在苏明远的照顾下，他的病情渐渐好转，三天后就能下床走路了。两人不敢耽搁，立刻出发，走了苏明远说的那条近路。
这条近路果然难走，全是崎岖的山路，有的地方甚至没有路，只能踩着石头往上爬。走了两天，两人来到一座山脚下，看到一个樵夫正在砍柴。徐庆超上前问道：“老乡，请问从这里到京城还有多少路？大概需要走几天？”
樵夫看了看他们，摇了摇头：“你们怎么走这条路啊？这条路不好走，前面还有一座黑风山，山上有一伙山贼，经常抢劫过往的行人，很多人都不敢走这里。从这里到京城还有差不多五天的路程，若是顺利，五天能到，可要是遇到山贼，就不好说了。”
徐庆超和苏明远对视一眼，都有些担忧。苏明远说：“庆超，要不我们还是绕回原路吧？虽然远些，但安全些。”
徐庆超想了想，摇了摇头：“不行，绕回原路肯定会误了会试的日子。我是武举人，有功夫在身，若是遇到山贼，我能应付。我们小心些，应该没问题。”
苏明远知道徐庆超的脾气，也不再劝说，只能跟着他一起往前走。
两人小心翼翼地往黑风山走去，走了半天，终于来到了黑风山的山口。山口处静悄悄的，没有一个人，只有风吹过树叶的声音，显得有些阴森。徐庆超握紧了腰间的短刀，对苏明远说：“明远，你跟在我后面，小心些。”
苏明远点点头，紧紧跟在徐庆超身后。刚走进山口，突然从两边的树林里冲出十几个手持大刀的山贼，为首的是一个满脸横肉的大汉，大喝一声：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
徐庆超把苏明远护在身后，冷声道：“我们是进京赶考的考生，身上没有多少银两，还望各位好汉行个方便，让我们过去。”
“考生？”大汉冷笑一声，“别以为老子好骗！看你们的穿着，就知道是有钱人。赶紧把身上的银子交出来，不然别怪老子不客气！”
徐庆超知道多说无益，拔出短刀就冲了上去。山贼们见状，也纷纷挥着大刀围了上来。徐庆超的刀法虽然没有章法，却十分勇猛，他左劈右砍，很快就砍倒了两个山贼。大汉见徐庆超这么厉害，也亲自挥着大刀冲了上来。
大汉的刀法比其他山贼厉害多了，徐庆超一时难以招架，只能不断躲闪。打着打着，徐庆超发现大汉的刀法有一个破绽，每次他砍向徐庆超的左肩时，右肋都会露出来。徐庆超抓住机会，在大汉再次砍向他左肩时，突然矮身，一刀刺向大汉的右肋。大汉惨叫一声，倒在地上。
其他山贼见首领被打倒，顿时慌了神，纷纷想要逃跑。徐庆超大喝一声：“站住！你们若是再敢抢劫，下次就没这么好运了！赶紧滚！”
山贼们吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑了。
苏明远赶紧跑过来，查看徐庆超的情况：“庆超，你没事吧？有没有受伤？”
徐庆超摇了摇头，收起短刀：“我没事，就是有些累。我们赶紧离开这里，免得山贼再回来。”
两人不敢耽搁，立刻离开了黑风山。接下来的几天，他们一路顺利，没有再遇到危险。五天后，他们终于来到了京城门口。
站在京城的城门前，徐庆超不禁感叹道：“京城可真大啊！”只见城门高大雄伟，来往的行人络绎不绝，有穿着官服的官员，有背着包袱的商人，还有穿着华丽的公子小姐。
苏明远笑着说：“这京城可是咱们大清的都城，自然大。我们先去九江会馆住下，然后你去武举会试的报到处报到，我去科举考试的报到处报到。”
两人一起走进京城，按照路人的指引，找到了九江会馆。会馆的管事见徐庆超是九江来的武举人，十分热情，给他们安排了房间，还准备了饭菜。
第二天一早，徐庆超拿着武举人凭证，去了武举会试的报到处。报到处的官员仔细核对了他的凭证和身份，又让他演示了一下武艺，确认无误后，给了他一张会试文谍，告诉他会试将在十天后举行，让他好好准备。
徐庆超拿着文谍，心中十分激动。他知道，接下来的十天，是他能否考中武进士的关键。他在会馆里找了一个安静的房间，每天除了吃饭睡觉，就是练习骑射、刀术和策论。苏明远也在忙着准备科举考试，两人偶尔会一起讨论学问，互相鼓励。
十天后，武举会试正式开始。第一场是骑射考试，考生们需要骑着马，在奔跑中射中靶心。徐庆超骑着会馆准备的马，深吸一口气，拉满弓箭，随着一声令下，他策马狂奔，手中的弓箭连续射出，三箭都射中了靶心，赢得了考官的好评。
第二场是步射考试，考生们需要站在五十步外，射中靶心。徐庆超凝神静气，十箭中了九箭，成绩十分出色。
第三场是刀术考试，考生们需要手持长刀，演练一套刀法。徐庆超演练的是他跟着老猎户学的刀法，虽然没有章法，却招招有力，进退有度，考官们看了都点头称赞。
最后一场是策论考试，题目是“如何加强边防、抵御外敌”。徐庆超想起父亲曾经跟他说过的话，父亲说，边防是国家的屏障，只有边防稳固，百姓才能安居乐业。他结合自己在九江的经历，写下了自己的见解，认为加强边防不仅要训练士兵，还要安抚边疆百姓，让百姓们愿意为国家效力。
会试结束后，徐庆超心里有些忐忑，不知道自己能不能考中。苏明远安慰他说：“庆超，你的武艺那么好，策论也写得很有见解，肯定能考中的。”
几天后，会试成绩公布，徐庆超果然考中武进士二甲第三名……