龙潜军工坊内线膛炮试射成功的硝烟尚未完全散去，帝国海军第一特遣舰队的出征命令，已随着一道加密电报，抵达了天津卫军港。这支由“定海号”为旗舰，另配属两艘稍小但同样采用“铁骨木皮”与蒸汽风帆混合动力的“镇海号”、“靖海号”组成的舰队，如同三头磨砺了爪牙的洪荒巨兽，静静地泊在港内，等待着首次猎杀的指令。
倭寇近期在东海活动异常猖獗，其主力聚集于舟山外海一处名为“鬼牙礁”的复杂水域，凭借暗礁密布、水道狭窄的天险，屡次逃脱沿海水师的围剿，气焰嚣张。此次，剿灭这股为祸最烈的倭寇主力，便成了检验新式舰队成色的第一块试金石。
“定海号”的指挥室内，气氛凝重而肃穆。舰队提督是一位经验丰富、勇于任事的老将张宏，曾在对蛮族和沿海平乱中屡立战功，对摄政王和新政忠心耿耿。而刚刚到任的少尉见习参谋郑沧澜，则站在巨大的海图桌前，目光锐利地扫视着“鬼牙礁”附近的水文资料和近期倭寇活动的轨迹报告。
“提督大人，”郑沧澜指向海图上几处不易察觉的潮汐通道，“倭寇选择鬼牙礁为巢穴，看中的是其易守难攻。但他们的大型舰船补给，不可能每次都冒险穿越主礁区。根据潮汐推算和零星渔民目击，他们很可能利用每月大潮时，这几条隐蔽的次级水道进行物资转运和主力出入。”
张宏提督微微颔首，他欣赏这个年轻人的细致与大胆：“你的意思是？”
“我军新舰吃水较深，强攻主航道风险极大，且容易打草惊蛇。”郑沧澜的手指在海图上划出一条迂回的弧线，“不如，我们佯装在外围巡弋，做出不敢深入的姿态。实则，派出一支由小型蒸汽快艇组成的侦察分队，携带信号火箭，提前潜伏于这几条次级水道出口附近。待倭寇主力以为安全，出礁活动或转运物资时，发信号引导我主力舰队，利用我舰炮射程优势，在倭寇火炮射程之外，予以毁灭性打击！”
“在敌射程外攻击？”一位资深的炮术长皱了皱眉，“郑参谋，我舰新炮虽利，但海上波动，距离又远，命中殊为不易。若首轮打击未能重创敌寇，被其凭借熟悉地形遁入礁群，再想寻歼就难了。”
郑沧澜看向王铁柱派来随舰进行技术保障的几位火炮专家。其中一人肯定地点点头：“禀提督，新式线膛炮配光学瞄具，在稳定航向和距离上，对固定或慢速目标的首轮命中率，远超旧炮。只要观测校正及时，完全有能力在五里之外精确打击！”
张宏提督沉吟片刻，眼中精光一闪，猛地一拍桌子：“好！就依郑参谋之策！传令：舰队即刻出发，摆出例行巡弋姿态，靠近鬼牙礁外围。侦察分队，按计划潜入！”
两日后，黎明前的黑暗笼罩着鬼牙礁海域。三艘帝国新式战舰在外围游弋，帆索半收，依靠蒸汽动力维持着低速，如同一群耐心等待时机的海狼。而在几条隐蔽水道的出口处，数艘涂成灰黑色、几乎与礁石融为一体的小型蒸汽快艇，如同蛰伏的毒蛇，悄然潜伏。
天色渐明，海面上薄雾弥漫。突然，一条水道出口处，一道微弱的红色信号火箭尖啸着蹿上天空，划破了晨曦的宁静！
“发现目标！倭寇主力正在通过三号水道，约有大小船只二十余艘，其中五艘为大型炮船！”“定海号”了望塔上的观测员立刻高声报告，并通过新安装的简易电话系统将信息传至指挥室。
张宏提督精神大振，看向郑沧澜。郑沧澜立刻在海图上标出敌舰位置，语速飞快：“计算相对方位距离！我舰队转向，抢占上风上流位置！各炮位准备，目标——敌大型炮船，优先攻击首尾两艘，封锁水道出口！”
命令被迅速传达。“定海号”、“镇海号”、“靖海号”的烟囱同时喷出浓密的黑烟，明轮剧烈搅动海水，庞大的舰体灵活地转向，迅速占据了预定的攻击阵位。而此时，刚刚驶出礁区、正以为安全无虞的倭寇船队，也发现了远处那三艘造型怪异的巨舰，起初并未在意，只当是寻常的朝廷大船，甚至有人发出嚣张的嚎叫。
但他们很快就笑不出来了。
在倭寇船上那些老式火炮还远远够不到的距离上，帝国战舰侧舷那一个个黑洞洞的炮窗猛然喷吐出炽烈的火焰和浓烟！
“轰！轰！轰！轰——！！”
不同于他们听惯了的沉闷炮响，这是一种更加尖锐、更加连贯、仿佛死神敲击丧钟般的轰鸣！十数发特制的圆柱锥头爆破弹，拖着淡淡的烟迹，以肉眼难以捕捉的速度，跨越了数里的海面，精准地砸向了倭寇船队！
“嘭！！！”“轰隆——！！”
首当其冲的两艘倭寇大型炮船，几乎同时被命中！一艘的船尾被整个炸开，木屑混杂着破碎的肢体四处飞溅，操舵系统瞬间失灵，船只开始在海面上打转；另一艘则被命中船首吃水线附近，巨大的爆炸不仅撕开了一个恐怖的大洞，海水疯狂倒灌，更引燃了船上的火药桶，引发了连环爆炸，整艘船在片刻间就被烈焰吞噬，迅速倾覆！
仅仅一轮齐射，倭寇最强的两艘炮船便已报销！
剩下的倭寇船只顿时陷入了极度的恐慌和混乱之中。他们根本无法理解，敌人的炮火为何能从如此遥远的距离上，打得如此之准，威力如此之大！他们试图转向，试图逃跑，试图用船上那些可怜的小炮还击，但射程差距犹如天堑，炮弹徒劳地落在帝国舰队前方很远的海面上，激起几朵微不足道的水花。
“延伸射击！自由猎杀！一艘也不准放跑！”张宏提督冷酷地下达了命令。
接下来的场面，几乎变成了一场单方面的屠杀。帝国战舰如同移动的炮台，从容不迫地调整着角度，每一次齐射，都必然有一艘或多艘倭寇船只被炸成碎片或燃起熊熊大火。新式线膛炮的精度和爆破弹的威力，展现得淋漓尽致。试图凭借小船速度向内逃窜的倭寇，也被舰队配备的、同样装备了小口径线膛炮的蒸汽快艇追上，一一击沉。
海面上，到处都是燃烧的船只残骸、漂浮的碎木和挣扎求生的倭寇。浓烟与火光染红了初升的朝阳，空气中弥漫着硝烟与焦糊的血肉气味。
战斗持续了不到一个时辰，二十余艘倭寇船只，连同其上近千名穷凶极恶的海盗，悉数葬身鱼腹，无一生还。
“定海号”的甲板上，郑沧澜放下望远镜，年轻的脸上并无初次经历血腥杀戮的恐惧与不适，只有冷静与完成任务后的释然。他深知，对这群屠戮同胞的畜生，唯有雷霆手段，方能彰显正义。
张宏提督走到他身边，重重地拍了拍他的肩膀，眼中满是赞赏：“郑参谋，此战，你为首功！精准的预判，大胆的战术，方有此酣畅淋漓之大胜！”
消息通过电报传回京城，朝野振奋！困扰东南沿海多年的倭寇主力，竟被一战荡平！帝国新式海军的首战，以零伤亡全歼敌军的辉煌战绩，向天下宣告了它的诞生！
初战告捷，如同一声响亮的号角，不仅极大地鼓舞了海军士气，更让所有质疑海军建设耗费巨资的声音彻底烟消云散。帝国的龙旗，伴随着新式舰炮的轰鸣，在这片古老的海疆上，树立起了不容挑衅的威严。