万民伞的余温尚未散尽，龙潜谷便又抛出了一枚重磅讯息，其引发的震荡，丝毫不亚于之前的铁血清洗与民心归附。这讯息如同插上了翅膀，以安临县为中心，借助《龙潜新报》的传播与往来商旅的口耳，迅速辐射向周边州府，乃至更遥远的地域——
龙潜谷主陈默，将于一月之后，举办首次“龙潜恩科”，广纳天下贤才！
然而，这“恩科”的内容，却让所有听闻者愕然、哗然，继而引发了前所未有的热议与震动。
公告清晰地张贴在每一个公告栏上，由识字的吏员或夜校先生向围观的民众宣读：
“龙潜恩科，不论出身，不限籍贯，唯才是举！考试内容如下：”
“一、算术：考核数算应用，田亩丈量、粮赋计算、工程预算等。”
“二、策论：针对龙潜谷现有政令、未来发展、边防、民生等实际问题，提出见解与对策。”
“三、格物：涉及水利、农具、器械、筑城、医药等百工实务之原理与改良。”
没有之乎者也的经义文章，没有骈四俪六的诗赋歌诀，更没有皓首穷经才能钻研的圣人微言大义。有的，全是关乎国计民生、兵甲钱粮的“实学”！
这对于浸淫在传统科举体系中的读书人而言，不啻为一记惊雷。
“荒唐！简直是荒唐！”邻近州府的一座书院内，一位皓首老儒生将手中的《龙潜新报》摔在桌上，气得浑身发抖，“不考圣贤书，不究天地理，竟去考什么数算、工巧之术？此乃舍本逐末，败坏斯文！这陈默，果然是个不通教化的狂悖之徒！”
“老师息怒，”一旁的中年儒生倒是较为冷静，沉吟道，“不过，他这不论出身……倒是给了许多寒门子弟一个机会。只是这考试内容，实在……”
“机会？什么机会！”老儒生痛心疾首，“去学那些奇技淫巧的机会吗？吾辈读书，当为天地立心，为生民立命！岂能沉溺于这等末流小道！”
类似的争论，在各地的士林圈子中不断上演。大多数秉持传统观念的读书人对龙潜恩科嗤之以鼻，视其为离经叛道，不屑一顾。
然而，同样是在这些州府，在那些家道中落、无力供养子弟长期攻读诗书的寒门，在那些虽有心向学却被门第所阻的庶民之家，在那些本身就有一定技艺、却始终被士大夫阶层轻视的匠户、医者、账房中间，这纸公告，却仿佛在漆黑的夜里，划亮了一根火柴，点燃了微茫却真实的希望。
“不论出身……唯才是举……”一个穿着打补丁长衫的年轻书生，在州府的公告栏前反复咀嚼着这几个字，他叫韩明，家中本是小地主，后遭豪强兼并而中落，苦读诗书却屡试不第，盘缠将尽，几乎走投无路。这龙潜恩科，像是一根突然垂下的藤蔓。“算术，我帮家里管过账，略通一些。策论……格物……”他眼中闪烁着挣扎与希冀的光芒。
“格物？可是考校机关营造、水利疏通？”一个皮肤黝黑、手指粗糙的中年汉子，是附近有名的石匠李鲁，被几个相识的工匠拉着来看热闹。他认字不多，但听人念完公告，心里一动。“若是考这些，俺或许……也能试试？”这个念头让他自己都吓了一跳。工匠参加科举？亘古未有！
“龙潜谷……就是那个杀了刘扒皮、分田地、办夜校的地方？”一个游方郎中打扮的老者捻着胡须，他听闻过龙潜谷的种种新政，尤其是对民间医者较为尊重，不禁心生向往。“医药也在格物之列……或许，那里真有些不同？”
怀疑、犹豫、嘲讽、期待……种种复杂的情绪在底层与边缘人群中蔓延。但最终，对改变命运的渴望，对“不论出身”这四个字的向往，压倒了顾虑与风险。
一个月内，通往安临县的各条道路上，出现了许多形色各异的身影。有像韩明这样衣衫虽旧却收拾得干净整齐的落魄书生，有像李鲁这样结伴而行、风尘仆仆的工匠，有独自背着药箱的郎中，甚至有眼神精明、一看就常年与数字打交道的账房先生。他们大多沉默寡言，行色匆匆，怀揣着不同的心思，奔赴同一个未知的目的地。
龙潜谷这边，早已做好了万全准备。林清源亲自担任主考官，苏瑾负责统筹后勤与安保，王铁柱则被临时拉来，协助审核格物类试题的实用性。考场设在龙潜学堂新扩建的校舍内，桌椅崭新，采光明亮。为了防止舞弊，巡查队与部分暗卫混入考生与工作人员中，严密监控。
考试当日，晨曦微露。
来自各地的考生，怀着紧张、好奇、甚至几分惶恐的心情，步入考场。他们看到维持秩序的士兵眼神锐利却纪律严明，看到负责引导的吏员态度平和，看到考场环境干净整洁，心中稍安。
韩明找到自己的位置坐下，深吸一口气，努力平复狂跳的心脏。他环顾四周，看到了身旁那位手指粗大的石匠李鲁，也看到了前排那位背着药箱的老郎中，甚至还有一个看起来不过十五六岁、眼神却异常灵动的少年。这种“鱼龙混杂”的景象，是他参加任何一场传统科举都未曾见过的。
钟声敲响，试卷下发。
第一场，算术。
题目果然如公告所言，极为“务实”。有计算不同形状田亩面积的，有根据人口、时日计算粮食消耗与储备的，有设计水渠流量与灌溉面积的，甚至还有一道关于如何合理调配人力、在规定时间内完成一段道路修筑的统筹题。韩明凭借以往帮家里管理田产账目的经验，倒也做得七七八八，但最后那道统筹题却让他皱起了眉头。而他旁边的李鲁，看着那些图形和数字，先是茫然，随后似乎想起了什么，拿起炭笔在草纸上笨拙地画起了施工示意图。
第二场，策论。
题目更是直指核心：“试论《均田令》之利弊及后续改良方向”、“龙潜谷地处边陲，如何应对可能之外部威胁（可从军事、外交、经济等多角度论述）”、“针对扫盲夜校现状，如何进一步提升民众识字率与学习实效”。这些题目，没有任何可供引经据典的模版，完全需要考生结合自身见闻、观察与思考，提出实实在在的看法。韩明看着题目，只觉得以往死记硬背的那些圣贤之言，在此刻显得如此苍白无力。他努力回忆沿途所见龙潜谷的景象，结合自己的遭遇，开始艰难地组织语言。而那位老郎中，则在“应对外部威胁”一题下，写起了关于建立战时医疗救护体系、利用草药防治边疆常见疫病的建议。
第三场，格物。
题目更为开放多样。有要求设计一种省力高效的提水灌溉装置，有要求分析如何加固城墙抵御特定攻城器械，有要求根据描述判断某种矿物可能有何用途，甚至有一题是“简述你所在行业面临的最大技术难题及可能的解决思路”。李鲁看到这些题目，眼睛顿时亮了，他几乎忘了这是在考场，拿起炭笔就在草纸上画起了他琢磨许久的一种改进型石磨结构图。韩明对此则几乎一筹莫展，只能勉强回答一些理论性的问题。
数日考试，倏忽而过。
当最后一场考试的钟声敲响，考生们交卷离场时，神色各异。有人如释重负，有人眉头紧锁，有人面露兴奋，也有人垂头丧气。
阅卷工作在林清源的主持下紧锣密鼓地展开。参与阅卷的除了林清源带来的几位受过新政思想熏陶的文人，还有苏瑾、王铁柱以及从工建队、医馆临时请来的几位老师傅。评判标准，首要便是“务实”与“创新”。
看着一份份迥异于传统八股文的试卷，阅卷者们时而争论，时而惊叹。
“此人策论，对均田后续可能出现的地力衰退、继承纠纷问题，见解颇为深刻！”
“这份格物卷子，提出的水车联动装置，虽粗糙，却颇有巧思！”
“嗯？这个韩明，算术尚可，策论虽显空泛，但条理清晰，也算难得。”
“快看李鲁这份！这石磨改进图，若真能实现，可省却不少人力畜力！”
“这位郎中对防疫的见解，实乃经验之谈，弥足珍贵！”
陈默也亲自翻阅了部分被标记为“优异”或“奇特”的试卷。他看着那些充满生活气息和实际考量的文字与图画，嘴角微微勾起一丝弧度。
“泥沙俱下，方能淘出真金。”他对身旁的苏瑾和林清源道，“我们要的，不是只会背诵圣贤书的呆子，而是能脚踏实地、解决问题的实干之才。这一次，或许真能网罗到一些意想不到的人物。”
龙潜恩科，如同一块投入死水潭的巨石，不仅在于它选拔人才的方式，更在于它打破了千百年来的选才壁垒，向天下昭示了一种全新的、注重实务与能力的价值取向。无论外界如何评价，一场人才选拔的风暴，已然在龙潜谷掀起，其结果，必将深刻影响这片土地的未来格局。