百巧轩后院的旧屋，冬冷夏热，漏风漏雨，但对于颠沛流离已久的云芷一行人来说，已是难得的安身之所。安顿下来的第二天，严苛的杂役生活便开始了。
天未亮，云芷便起身，先运转一遍《基础炼体诀》，驱散寒意，活动开筋骨。然后叫醒铁蛋和大丫，让他们去后院帮厨劈柴、喂马。周氏则开始浆洗堆积如山的伙计衣物和被褥。赵虎伤势未愈，暂时负责打扫院落。
云芷自己，则被分配到后院最偏僻、也是气味最混杂的“杂料库房”。库房里堆满了从各处收来的、未经处理的低阶炼器材料：各种品相不一的矿石毛坯、带着泥土的灵木根茎、风干的妖兽骨骼皮毛、以及一些颜色各异、用途不明的矿物粉末。
她的任务，就是将这些混杂的材料，按照库房管事（一个刻薄的中年妇人，人称王婆）的要求，分门别类地拣选、清洗、初步打磨或切割。工作极其枯燥繁重，每日有固定的“定额”，完不成便要扣减微薄的工钱（一日劳作，仅得半块下品灵石），甚至面临责骂和驱逐。
王婆显然得了陈管事的授意，对云芷这个“走关系”进来的新人颇为刁难，分配给她的往往是最脏最累、最难处理的活计，定额也定得比别人高。其他几个同在库房做事的杂役，多是本地穷苦凡人，见王婆态度，也大多对云芷敬而远之，或冷眼旁观。
云芷对此心知肚明，却并不争辩，只是默默承受。她手脚麻利，心思细腻，又有炼体打底，力气和耐力远超常人。分拣矿石时，她能凭借手感大致判断出矿石的硬度和纯度；处理灵木时，她能辨认出哪些部分可用，哪些是废料；清洗兽骨皮毛时，她能小心地保留有价值的部位。几天下来，她完成的定额不仅达标，甚至略有超出，处理的材料品质也比其他人要好一些。
王婆挑不出大错，脸色却越发难看，时不时找茬斥责几句。云芷只当耳旁风，依旧埋头苦干。她深知，此刻的隐忍，是为了争取宝贵的蛰伏时间和微薄的生存资源。工钱虽少，积少成多，也是一份收入。更重要的是，这杂料库房，对她而言，并非全是坏事。
这里接触的都是最基础的炼器材料，虽然低阶，却种类繁多。她利用工作之便，如饥似渴地学习辨认各种材料的特性、用途。休息时，她还会向库房里一位沉默寡言、但经验丰富的老杂役张伯请教一些基础问题。张伯见她虚心好学，偶尔也会指点一二。这让云芷对炼器的基础知识有了初步的了解，与她已有的炼丹、草药知识相互印证，获益匪浅。
此外，库房相对封闭，人员简单，不易引起注意，正好方便她暗中修炼。每当夜深人静，她便在旧屋中苦修《基础炼体诀》，冲击“莽牛冲撞”的瓶颈。白日在库房搬运重物、打磨矿石，也是对体魄的一种锤炼。她能感觉到，自己的气血日益雄浑，力量、速度和反应都在稳步提升。虽然距离突破练气期遥遥无期，但肉身根基越发扎实。
生活清苦，但孩子们的脸上渐渐有了血色。铁蛋和大丫在厨房帮工，虽然辛苦，但至少能吃饱饭，偶尔还能得到一点厨余。周氏浆洗打扫，任劳任怨。赵虎伤好后，被分配到前店帮忙搬运货物，接触的人多些，偶尔能带回一些城里的零碎消息。
就这样，一个月的时间在忙碌和沉寂中悄然流逝。
这天傍晚，云芷刚结束一天的劳作，拖着疲惫的身体回到旧屋，赵虎便神色凝重地凑了过来，低声道：“云道友，我今天在前店听到一些风声。”
“什么风声？”云芷一边用清水擦拭手臂上的矿粉，一边问道。
“是关于……青木盟的。”赵虎压低了声音，“听说青木盟总部前阵子派了一位长老来枫叶城，似乎在追查什么事情，动静不小。好像……和之前在黑水泽失踪的一支小队有关，还牵扯到什么……古玉？”
云芷擦拭的动作微微一顿，眼神瞬间锐利起来。青木盟长老？追查古玉？果然，对方没有放弃！
“还有呢？”她不动声色地问。
“具体的就不清楚了，那些伙计也是闲聊听来的。”赵虎摇摇头，“不过，我还听说，最近城里不太平，晚上常有城卫军巡逻，好像在搜捕什么人。咱们……得小心点。”
云芷心中凛然。青木盟的触角果然伸到了枫叶城！虽然目前看来还没查到百巧轩这里，但必须提高警惕。她叮嘱赵虎和周氏，近期尽量少出门，低调行事。
又过了几天，云芷在库房分拣一批新收来的“黑曜石”毛坯时，意外发现了几块夹杂在其中的、颜色深紫、带有银色星点的奇异矿石。这矿石入手冰凉，质地坚硬，与她认知中的黑曜石截然不同。她心中一动，悄悄藏起一块碎片。
晚上，她拿出那本得自无名山谷女子遗册，仔细翻阅后面关于矿物辨识的附录。对照图案和描述，她惊讶地发现，这竟是颇为罕见的“星纹铁”！虽然只是低阶灵矿，但因其良好的灵力传导性和韧性，是炼制低阶飞剑和防御法器的优质辅料，价值远高于普通黑曜石！
百巧轩的收货人显然看走了眼，将其当成了普通黑曜石废料收了进来！
云芷心中怦怦直跳。这是一个机会！如果她能将这星纹铁提炼出来……但她很快冷静下来。以她现在的身份和实力，私自处理材料风险极大。一旦被发现，后果不堪设想。
她思索良久，最终没有声张，而是将那块碎片小心收好。或许，将来有机会，可以用它换取更重要的东西。
然而，树欲静而风不止。云芷想要低调蛰伏，麻烦却自己找上门来。
这天，王婆突然带着两个面相凶恶的伙计来到库房，指着云芷喝道：“云氏！有人举报你偷藏库房材料！给我搜！”
云芷心中一沉，面上却镇定自若：“王管事何出此言？我每日完成定额，从未私藏一物。”
“哼！有没有藏，搜过才知道！”王婆冷笑，示意伙计动手翻查云芷工作的角落和她的随身布包。
云芷心中冷笑，她早有防备，重要东西都藏在系统空间，布包里只有些普通杂物和半块干粮。果然，伙计翻了一遍，一无所获。
王婆脸色难看，却不甘心，目光扫过库房，突然指着那堆混杂的矿石道：“这些材料数目不对！定是你暗中克扣了！从明日起，你的定额加倍！完不成，就滚蛋！”
这分明是赤裸裸的刁难！定额加倍，根本不可能完成！
库房里其他杂役都同情地看着云芷，却无人敢出声。
云芷看着王婆那张刻薄的脸，心中怒火升腾，却强压下去。她知道，这背后定然有人指使，很可能是陈管事甚至更高层的人，想借故赶走他们这些“累赘”。硬顶，正中下怀。
她深吸一口气，垂下眼睑，语气平静却带着一丝不易察觉的冷意：“王管事既然吩咐，云芷自当尽力。只是库房材料繁杂，若因赶工而处理不当，损了材料品质，还望王管事勿怪。”
王婆被她不软不硬地顶了一下，噎得说不出话，狠狠瞪了她一眼，甩手走了。
云芷看着她的背影，眼神冰冷。蛰伏的日子，恐怕要到头了。暗流已经开始涌动，她必须做好应对的准备。
当晚，她将藏起的那块星纹铁碎片，用破布层层包裹，埋在了旧屋窗下的砖缝里。或许，这将是她破局的一枚暗棋。