北邙山的夜，浓重得如同化不开的墨。树木高大的树冠层层叠叠，将本就稀疏的星光切割得支离破碎，只有些许微弱的光斑勉强透下，照亮脚下崎岖不平、布满湿滑苔藓和盘虬树根的山路。空气湿冷，带着泥土和腐殖质的浓郁气息，偶尔传来几声不知名夜枭的啼叫，更添几分阴森。
渊骑的队伍如同一条沉默的黑蛇，在密林中艰难穿行。马蹄包裹了厚布，尽量将声音压到最低，但甲叶偶尔的碰撞和沉重的呼吸声，在这寂静的山林里依然显得格外清晰。
王虎深一脚浅一脚地走在队伍前列，嘴里不住地低声咒骂：“鬼地方！这路是人走的吗？到处都是坑，还有这些破藤蔓，跟绊马索似的！”他刚抱怨完，脚下就被一根粗壮的树藤绊了个趔趄，幸亏下盘扎实才没摔倒，气得他抽出砍山刀就想把那藤蔓砍断。
“王头，省省力气吧。”跟在他旁边的侯三压低声音笑道，“你跟这些花花草草较什么劲？留着力气砍‘影狐’那帮杂碎不好吗？”
“老子乐意！”王虎没好气地回了一句，但还是悻悻收回了刀，嘀咕道，“这鸟不拉屎的地方，‘影狐’那帮孙子真会挑窝！”
沈渊走在队伍中央，对王虎的抱怨充耳不闻。他的全部心神，一半用来在脑海中锁定那个代表苏芷清的、在系统地图上微微闪烁的金色光点——它已经非常清晰，就在前方不远处的山坳里；另一半则高度警惕着四周的环境。系统虽然能标记业力目标，但对天然的危险，比如某些毒虫猛兽，或者精心布置的物理陷阱，预警能力有限。
“停。”沈渊突然抬手，声音凝肃。
队伍瞬间静止。
前方不远处的黑暗中，传来一阵细微的、不同于风声和虫鸣的窠窣声，似乎有什么东西在林间快速移动。
“戒备！”王虎低吼一声，立刻挡在沈渊身前，砍山刀横在胸前，眼神凶悍地扫视着声音传来的方向。其他渊骑士卒也纷纷握紧了兵刃，屏住呼吸。
那窸窣声越来越近，伴随着粗重的喘息。突然，一道矮小的黑影从前方的灌木丛里猛地窜了出来！
“什么东西！”王虎想都没想，几乎是本能反应，手中砍山刀带着恶风就劈了过去！这一刀势大力沉，若是劈实了，便是块石头也得裂开。
“留活口！”沈渊的喝止声慢了一瞬。
眼看刀锋就要落下，那黑影似乎被吓傻了，发出一声尖锐短促的“吱”叫，僵在原地。千钧一发之际，借着极其微弱的光线，众人勉强看清，那窜出来的，竟是个穿着破旧羊皮袄、身材干瘦矮小、看起来约莫四五十岁的山民！他手里还拎着一只还在蹬腿的野兔，脸上满是惊恐，看着迎面劈来的大刀，连躲闪都忘了。
王虎听到沈渊的喝声，心中一惊，硬生生收住力道，那沉重的刀锋在距离山民头顶不足三寸的地方险险停住，带起的劲风甚至吹动了山民花白的头发。
山民双腿一软，“噗通”一声瘫坐在地，手里的野兔也掉了，张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，显然吓得不轻。
“……”王虎看着瘫在地上的山民，也愣住了，挠了挠头，有些尴尬地收回刀，“娘的，怎么是个人？窜这么快，俺还以为是山猫子成精了！”
侯三凑上前，仔细打量了一下那山民，又看了看他掉在地上的野兔和挂在腰间的简陋弓箭，低声道：“大人，像是个本地猎户。”
沈渊走上前，目光平静地落在那个惊魂未定的山民身上。系统悄然扫描。
【叮！扫描完成。目标：无名猎户。业力：无（白）。状态：极度恐惧。】
没有业力，普通山民。沈渊心下稍安，但警惕未减。他蹲下身，尽量让自己的语气平和一些：“老丈，莫怕。我们是过路的客商，迷失了方向。惊扰了老丈，还请见谅。”说着，对王虎使了个眼色。
王虎会意，虽然不情愿，还是从怀里摸出一小块碎银子，粗声粗气地递过去：“喏，赔你的兔子，再压压惊。”
那山民看着王虎递过来的银子，又看看沈渊，眼中的恐惧稍退，取而代之的是一种山里人特有的谨慎和打量。他哆哆嗦嗦地接过银子，攥在手心，这才颤声道：“多……多谢好汉爷。小老儿就住在山那头的坳子里，晚上出来下套子，没想到冲撞了几位爷……”
他的口音带着浓重的北地土腔，但话语还算清晰。
沈渊心中一动，山那头的坳子？系统地图上，芷清的光点就在前方山坳之中。“老丈，你说你住在前面山坳？我们正要去那边寻个亲戚，不知可否为我们指个路？”
山民一听，脸上露出一丝为难和……一丝不易察觉的慌乱？他搓着手，支吾道：“这个……几位爷，那山坳……路不好走啊，而且……而且最近不太平。”
“不太平？”沈渊眼神微眯，“怎么个不太平法？”
山民眼神闪烁，压低声音道：“就……就是前些日子，坳子里来了一伙外乡人，凶得很，占了几间废弃的木屋，也不跟咱们来往。夜里有时候还能听到奇怪的动静……村里人都绕着走，不敢靠近。几位爷要是寻亲，怕是……怕是找错地方了，或者等天亮了再去？”
外乡人，凶得很，占废弃木屋……沈渊几乎可以肯定，那就是“影狐”的据点！
王虎一听就急了，瞪着眼道：“等天亮？等不了！俺们……”
沈渊抬手阻止了王虎，继续对山民道：“无妨，我们人多，只是去确认一下。还请老丈行个方便，带我们到能看见那坳子的地方即可。”他又对王虎示意了一下。
王虎撇撇嘴，又掏出一块稍大点的银子。
看到更大的银子，山民的眼睛亮了一下，犹豫挣扎之色更浓。他看了看沈渊等人明显不是普通客商的彪悍气质和精良装备（虽然做了伪装，但那股子煞气掩盖不住），又掂量了一下手里的银子，最终一咬牙：“成！既然几位爷执意要去，小老儿就带你们到坳子口的老鸦岭，从那能看清下面。不过说好了，到了地方小老儿可就得走，绝不下坳子！”
“可以。”沈渊点头。
有了这“热心”向导，队伍继续前行。山民果然对山路极为熟悉，带着他们避开了一些明显的泥沼和陡坡，速度反而快了不少。但他似乎十分紧张，一路上话不多，只是闷头带路，偶尔回头偷瞄一下沈渊和王虎等人，眼神复杂。
王虎跟在后面，看着山民干瘦的背影，凑到侯三旁边，用极低的声音嘟囔：“这老小子，拿了钱倒是跑得挺快，刚才吓瘫那样儿是装的吧？俺看他贼眉鼠眼的，不像好人。”
侯三瞥了他一眼，低笑道：“王头，您这看谁都不像好人的毛病能不能改改？人家就是个普通猎户，被你那劈山一刀吓破胆了，现在又贪图银子，自然卖力。再说了，这黑灯瞎火的，没个本地人带路，咱们得绕到什么时候？”
“老子总觉得不对劲……”王虎皱着眉，但具体哪里不对，他也说不上来。
约莫又行进了小半个时辰，前面的山民停下脚步，指着前方一道黑黢黢的山梁，小声道：“几位爷，到了，那就是老鸦岭。从岭上往下看，就能看到下面的山坳。小老儿……小老儿就送到这儿了？”他眼巴巴地看着沈渊，手里紧紧攥着那两块银子。
沈渊抬眼望去，那老鸦岭地势果然不错，视野开阔，能俯瞰下方一片相对平坦的坳地。他点了点头：“有劳老丈。”
山民如蒙大赦，连连躬身：“不敢当不敢当，那……小老儿告辞，告辞！”说完，转身就要溜走。
“等等。”沈渊忽然又叫住他。
山民身体一僵，缓缓转过身，脸上挤出比哭还难看的笑容：“好……好汉爷还有何吩咐？”
沈渊从怀里（实则从系统空间）取出一小锭约莫五两的银子，在手中掂了掂，淡淡道：“这锭银子，买你今晚没见过我们，回去之后，紧闭门户，无论听到什么动静，都不要出来。明白吗？”
山民看着那锭在微弱光线下泛着诱人白光的银子，眼睛都直了，喉咙滚动了一下，忙不迭地点头：“明白！明白！小老儿今晚就在家睡觉，啥也没看见，啥也没听见！”他几乎是抢一般接过银子，塞进怀里最深处，然后头也不回地、比来时更快的速度，消失在来的方向的密林中。
“呸，见钱眼开的老货！”王虎看着山民消失的方向，啐了一口。
侯三却摸着下巴，若有所思：“大人，您最后给他那锭银子，是封口费？怕他回去乱说，惊了‘影狐’？”
沈渊望着山民消失的方向，眼神深邃：“是封口费，也是买命钱。”他顿了顿，解释道，“他若聪明，拿钱闭嘴，自然无事。若他起了别的心思……无论他是想去给‘影狐’报信换更多赏钱，还是单纯被我们吓破了胆回去乱说，导致消息走漏……对我们而言，都是麻烦。这锭银子，是给他，也是给我们自己，省掉这个麻烦。”
王虎恍然大悟，一拍大腿：“高啊大人！还是您想得周到！这种小人物，杀了吧，不值当，还脏手；放了吧，又怕坏事。用银子堵他的嘴，最是干净利落！”
韩青在一旁微微颔首，显然也赞同沈渊的做法。
“好了。”沈渊收回目光，望向近在咫尺的老鸦岭，“王虎，侯三，随我上去侦查。其他人，原地隐蔽，保持警戒。”
“是！”
三人借着林木和岩石的掩护，悄无声息地摸上了老鸦岭。趴在岭顶的岩石后，向下望去。
月光勉强透过云层缝隙，洒在下方的山坳中。坳地里，依稀可见几间依着山势搭建的、看起来颇为破旧的木屋，零散分布。其中最大的一间木屋，隐约透出些许微弱的光亮，如同黑暗中唯一的萤火。木屋周围，能看到几个模糊的人影在缓缓移动，显然是巡逻的哨兵。整个坳地寂静无声，只有风吹过林梢的呜咽。
沈渊的目光，死死锁定了那间透出微光的木屋。系统地图上，代表苏芷清的金色光点，与那间木屋的位置，完美重合！
找到了！
他强压下立刻冲下去的冲动，仔细观察着坳地的布局、哨兵的位置和巡逻路线。片刻后，他心中已有计较。
“看清楚了吗？”沈渊低声道。
“看清楚了，大人。”侯三眼神锐利，指着下方，“明哨四个，两个在屋子门口，两个在坳地入口。暗哨……东边那棵大松树后面，还有一个。巡逻的两人一组，绕屋子一圈，大约半柱香一趟。”
王虎舔了舔嘴唇，眼中凶光毕露：“人不多，撑死了十几个。大人，让老子带兄弟们直接杀下去，一炷香之内，保证把他们全砍了，把苏姑娘救出来！”
沈渊摇了摇头：“不可莽撞。芷清在他们手上，强攻恐狗急跳墙。”他沉吟片刻，下令道，“侯三，你带几个身手最好的兄弟，负责摸掉所有明暗哨，尤其是树后那个暗哨，要快，要无声。王虎，你带主力，等侯三得手后，立刻封锁坳地所有出口，不许放走一人。我亲自带一队人，直扑中间那间木屋。”
“得令！”侯三和王虎同时低声应道。
计划已定，杀机在这老鸦岭上悄然弥漫。
沈渊最后望了一眼那间囚禁着苏芷清的木屋，眼神冰冷如刀。
“行动！”