且说扈三娘与石勇，携了那封仿造的蔡京密信，再赴大名府。此番不比上回探听，需得近距离接触关胜军营，风险陡增。二人愈发谨慎，白日匿于城外密林，夜间方才行动，仔细观察关胜巡营路线及中军大帐位置。
那关胜治军果然严整，营垒肃然，刁斗森严。寻常人等，莫说近前，便是远远窥探，亦有被游骑驱逐甚至擒拿的风险。扈三娘观察两夜，发现关胜确有夜间独自遛马的习惯，常只带三两亲随，往军营旁侧一处僻静河滩而去。这或许是唯一的机会。
第三夜，月隐星稀，正是行事良机。扈三娘命石勇在外围接应，自己换上一身紧身夜行衣，将书信贴身藏好，借着夜色与地形掩护，如同一缕青烟，悄无声息地潜向那片河滩。
她伏于草丛之中，屏息凝神。不多时，便听得马蹄声“嘚嘚”而来，虽只数骑，却自有一股沉雄气势。当先一将，在微弱的天光下，仍可见其高大魁梧的身影，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，果真与庙中关公神像颇有几分神似，正是“大刀”关胜。他身后跟着两名沉默的亲兵，而那匹神骏的赤兔马后裔，则温顺地跟在他身侧。
关胜牵马至河边，任由爱马饮水，自己则负手而立，望着波光粼粼的河面，似在沉思，眉宇间隐隐有一股郁结之气。扈三娘瞧得真切，心知王伦与吴用所料不差，此等豪杰，身处污浊朝堂，必有心事。
她不敢怠慢，看准时机，取出一枚早已备好的鹅卵石，用细布将书信裹紧缠于石上，运起巧劲，手腕一抖。那石子带着一缕微风，不偏不倚，正落在关胜脚前数步之遥的软泥上，发出“噗”一声轻响。
“嗯？”关胜何等警觉，立时回头，丹凤眼中精光一闪，扫视四周。两名亲兵也立刻按刀上前，警惕地望向黑暗处。
关胜目光落在那枚裹着布的怪异石子上，略一沉吟，摆手止住欲上前查探的亲兵，亲自弯腰拾起。解开细布，借着亲兵递来的火折微光，他只看了几眼，脸色便骤然阴沉下来。那信上字迹、印鉴，皆与他往日所见蔡京文书一般无二，但其中内容，却字字诛心！
“拥兵自重……纵容梁山……养寇自重……回京述职……”每一个字都像一把尖刀，刺在他那颗高傲的心上。他关胜自问忠心为国，日夜操练军马，只为荡平寇患，报效朝廷，岂料竟换来如此猜忌与污蔑！尤其那“回京述职”四字，看似寻常，实则凶险，一旦离了军营，兵权被削，便是案上鱼肉，任人宰割！
一股难以抑制的怒火直冲顶门，关胜捏着信纸的手微微颤抖，指节因用力而发白。他猛地抬头，再次环顾四周黑暗，沉声喝道：“何方朋友？既送来此书，何不现身一见！”声若洪钟，在寂静的河滩上传开，带着压抑的愤怒。
扈三娘伏在草丛中，心跳如鼓，却牢记王伦叮嘱——“只需送信，不必多言，送完即回”。她屏住呼吸，身形蜷缩，如同化作了一块石头，纹丝不动。
关胜连喝三声，四周唯有风声与水声。他心知送信之人必已远遁，或是潜伏极深。他不再呼喊，将那份“密信”紧紧攥在手中，胸口剧烈起伏。良久，他猛地一拉缰绳，翻身上马，对亲兵低喝一声：“回营！”声音中充满了冰寒之意。
马蹄声远去，河滩重归寂静。扈三娘又潜伏了约莫一炷香功夫，确认无人返回探查，这才悄然起身，与外围接应的石勇会合，迅速撤离。
***
关胜回到中军大帐，挥退左右，独自对着那封“密信”，脸色铁青，一夜未眠。信中内容在他脑中反复回响，与平日里梁中书等人的掣肘、朝中传来的些微风言风语相互印证，让他不得不信了七八分。一种巨大的悲凉和愤懑充斥心头。想他关云长后人，竟落得如此下场！
翌日，关胜称病，未曾升帐点卯。军营气氛，无形中变得有些压抑。
消息很快通过戴宗或其他隐秘渠道，反馈回梁山。宋江得知关胜接到一封神秘信件后举止异常，心中惊疑不定，猜测是王伦一派做了手脚，却苦于不知具体内容，一时难以应对，只得加派人手，密切关注大名府动向。
而王伦、吴用得到扈三娘顺利送回消息的回报，知第一步“投石问路”已成，立刻开始了第二步——“遣使说降”。
此人选至关重要，需能言善辩，更需能引起关胜共鸣，取得其初步信任。吴用提议道：“关胜自诩忠义，敬重祖先。林教头曾是东京八十万禁军教头，武艺高强，名声在外，且同是受朝廷迫害之人，由他前往，或可动之以情。”
王伦却摇了摇头：“林冲兄弟虽合适，但其经历过于悲怆，恐勾起关胜对朝廷黑暗面的抵触，反生警惕。我意，请扑天雕李应李庄主走一遭。”
“李应？”吴用略一思索，旋即明白，“妙！李应本是独龙岗李家庄庄主，富甲一方，并非我等这般被逼落草，身份相对‘清白’。他武艺不俗，为人仗义疏财，在江湖上名声颇好，且善于交际。由他出面，以江湖豪杰、旁观者的身份前去拜会，探讨‘忠义’真谛，诉说梁山替天行道之举，或许更能让关胜放下戒备，听得进去。”
计议已定，王伦亲自去请李应。李应听闻是要去说降名将关胜，亦是豪情顿生，慨然应允。
次日，李应扮作游历的富商，带着几名精干庄客作为随从，携厚礼，直奔大名府关胜军营投帖拜会。帖上并未提及梁山，只言“久仰关将军威名，特来拜望”。
关胜正值心绪烦乱之际，忽闻有豪商来访，本欲拒绝，但见帖上言辞恳切，又思及或可借此排遣郁闷，便允其入营一见。
李应从容入帐，见礼已毕，送上礼物，言谈举止，不卑不亢，既有商贾的圆融，又不失江湖豪杰的爽朗。他并不急于切入正题，而是与关胜谈论武艺，品评人物，渐渐引到古今忠义之士。
关胜见李应气度不凡，谈吐不俗，心中先有了两分好感。加之他此刻正为“忠义”二字所困，听李应谈及此处，不由得多说了几句，感叹道：“当今之世，奸臣当道，忠良受压，纵有满腔热血，一身武艺，亦难得明主，难伸大志！”
李应见时机已至，便顺着他的话锋，看似无意地言道：“关将军所言极是。譬如那梁山泊，起初亦多是安分守己之辈，被贪官污吏、豪强恶霸逼得走投无路，方才聚义水泊。其主张‘替天行道’，专杀滥官污吏，所获钱粮，多用于周济贫苦，岂非也是一种‘忠义’？忠于天道，义于百姓。”
关胜闻言，丹凤眼微眯，审视着李应，并未立刻斥责。若是往常，他必会厉声驳斥梁山为寇。但此刻，那封“密信”如同毒刺扎在心中，让他对“忠义”的认知产生了动摇。他沉默片刻，方沉声道：“李庄主此言，未免有为贼张目之嫌。纵然朝廷有不是，为臣者，亦当恪尽职守，岂能公然造反？”
李应微微一笑，不再深言，转而道：“此亦是在下一家之言，关将军姑妄听之。只是世间事，有时眼见未必为实，耳听未必为虚。将军乃当世豪杰，心中自有一杆秤，能称量忠奸，明辨是非。”他话中有话，暗指那封密信之事。
关胜目光一闪，深深看了李应一眼，心中疑云更浓。他并未点破，只是与李应又闲谈片刻，便端茶送客。
李应此行，虽未当场说动关胜，但那颗怀疑与叛逆的种子，已然借着“密信”的裂痕，深深埋入了关胜的心中。
送走李应后，关胜独坐帐中，望着案上那封被他揉皱又抚平的“密信”，再回想李应若有所指的话语，心潮澎湃，难以自抑。
**就在关胜内心激烈挣扎之际，梁山之上，时迁与汤隆已成功携雁翎圈金甲返回。徐宁丢失祖传宝甲，正急得如热锅上的蚂蚁，全然不知一张针对他的大网，也已悄然撒下。梁山内外，情势愈发诡谲，更大的波澜，即将涌起。**
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