污浊、冰冷、充满腐臭与血腥的水流包裹着他们，如同溺亡的梦魇。身后，“毒牙”巢穴方向传来的惨叫、咀嚼、金属撕裂声，以及“清道夫”那令人头皮发麻的嘶鸣，透过水波，沉闷地敲打着耳膜，如同地狱的丧钟。每一次划水，都牵扯着伤口，消耗着所剩无几的体力。黑牙肩膀的伤口在污水中浸泡，传来灼烧般的刺痛，他能感觉到毒素在扩散。夜翼左臂的机械义肢进水短路，火花在浑浊的水中闪烁了两下，彻底熄灭，整条左臂无力地垂在身侧。曲微尘则感到灵魂深处传来阵阵空虚的刺痛，强行动用星火之力的后遗症开始显现，眼前阵阵发黑。
但他们不敢停，甚至不敢回头。求生的本能和紧握在掌心那枚冰冷坚硬的金属方块，是他们唯一的支撑。肺部的空气在飞速消耗，黑暗的污水管道仿佛没有尽头。夜翼仅存的右臂机械性地划动，依靠着残存的导航本能和记忆，指引着方向。曲微尘将最后一丝灵识外放，如同盲人的探杖，勉强避开水中潜伏的、被血腥味吸引而来的、滑腻而危险的小型掠食者。
就在窒息感即将淹没理智的刹那，前方出现了微弱的光亮——是他们来时穿过的那个水下管道出口！三人拼尽最后力气，手脚并用地挣扎出去，爬上另一侧相对干燥的平台，瘫倒在地，剧烈地咳嗽、干呕，吐出带着腥臭和铁锈味的污水。
短暂的喘息。远处巢穴的骚动声似乎被厚重的金属结构和污水阻隔，变得模糊不清，但谁也不敢保证“清道夫”的狂潮不会蔓延至此。黑牙撕下身上相对干净的布条，草草包扎肩膀，伤口已呈现不祥的紫黑色。夜翼尝试重启左臂义肢，毫无反应，内部线路估计已严重损坏。曲微尘盘膝坐下，强行进入浅层冥想，试图从近乎枯竭的丹田和受创的灵魂中压榨出一丝力量，哪怕只是缓解身体的疲惫和毒素的侵蚀。
“必须……立刻离开这片区域。”夜翼喘息稍定，立刻观察四周，确认没有追兵或“清道夫”靠近的迹象，“原路返回风险太大，‘毒牙’溃散的暴徒和‘清道夫’都可能堵塞通道。我们需要找新的路。”
他强撑着站起身，借助义眼（尚能工作）的微光视觉和残存的方向感，观察着周围复杂的地形。这里是“污水区”的另一片边缘地带，与他们来时不同，更加靠近废墟的深层结构，管道和金属结构更加巨大、古老，锈蚀也更加严重，许多地方被坍塌的金属板和扭曲的梁架阻塞。
“看那里。”夜翼指向不远处一处被巨大管道和金属残骸半掩的、向上倾斜的狭窄缝隙，缝隙深处隐约有气流流动的微弱呜咽声，“有空气流动，可能通往上层结构，或者至少是相对干燥的通风管道。往上走，也许能避开大部分污水区和‘清道夫’的活跃带。”
没有更好的选择。三人互相搀扶着，再次踏上逃亡之路。缝隙狭窄而陡峭，布满了锋利的金属毛刺和湿滑的苔藓，攀爬极其艰难。黑牙几乎是用单臂在支撑自己和夜翼的部分重量，额头青筋暴起。曲微尘则依靠着微弱恢复的体力，在前面探路，用那截锈蚀的金属片清理障碍。每前进一步，都伴随着伤口的剧痛和体力的透支。
攀爬了不知多久，缝隙终于变得开阔，连接上了一条相对规整、但同样破败不堪的通风管道。管道直径约两米，内壁覆盖着厚厚的、散发着霉味的尘埃，气流从上方吹来，带着一丝微弱的、不同于污水区腐臭的、干燥金属和尘埃的气息。这让他们精神一振。
“顺着气流方向走，应该能回到上层结构，靠近疤狼他们活动区域。”夜翼判断道。这至少是个希望。
管道内并非坦途。年久失修，许多地方坍塌堵塞，需要费力清理或寻找岔路。更危险的是，管道内栖息着一些适应了黑暗和气流环境的小型生物——主要是拳头大小、甲壳坚硬、口器锋利的“铁甲虱”，它们成群结队，依靠捕食管道中的真菌和误入的小型动物为生，对活物的血腥味极其敏感。三人身上残留的血腥味很快引来了这些小东西的袭击。
战斗短暂而残酷。在狭窄的管道内，闪避空间有限。黑牙挥舞短刀，夜翼用还能动的右臂和腿脚，曲微尘则以金属片和微弱的星火（仅能点燃少许，起到驱散和威慑作用）应对。铁甲虱如潮水般涌来，虽然个体威胁不大，但数量惊人，且甲壳坚硬，难以迅速杀死。一番苦战，三人身上又添了无数细小的伤口，才勉强杀散虫群，找到一处相对完好的通风口栅栏，撬开后钻了出去，来到一条相对宽敞的、布满了废弃管线和控制台的走廊。
这里似乎是某艘大型舰船或空间站的内部中层区域，风格与“毒牙”巢穴的粗陋杂乱不同，更加规整，但同样破败。标识牌上的文字早已模糊脱落，只有一些通用的安全符号还能勉强辨认。空气依旧污浊，但没有了污水的恶臭。重要的是，他们辨认出了部分结构特征，与来时疤狼提供的简陋地图上的某个标记点隐约吻合。
“方向对了，继续向上，应该能回到靠近疤狼地盘的‘中层缓冲区’。”夜翼喘着粗气，靠着冰冷的墙壁滑坐在地，左臂无力地垂着，脸色惨白如纸。连续的战斗、攀爬和伤势，让他这个重伤员濒临极限。黑牙也一屁股坐倒，独眼布满血丝，包扎伤口的布条已被血浸透。曲微尘状态稍好，但也是强弩之末，灵魂的刺痛一阵阵袭来。
“休息……十分钟。”曲微尘沙哑道，自己也靠墙坐下，闭目调息。必须恢复一点体力，否则就算回到疤狼那里，也没有谈判的筹码，甚至可能被反咬一口。
短暂的寂静中，只有三人粗重的喘息声。疲惫、伤痛、以及刚刚经历的生死厮杀，让气氛沉郁。黑牙忽然低低地骂了一句，声音充满了压抑的怒火和不甘：“他娘的……老子在废土上跟辐射兽、跟掠夺者拼命，在深空里跟‘清扫者’的狗崽子对轰，都没这么憋屈过！被一群住在粪坑里的杂碎追得像狗一样！”
夜翼沉默，只是用还能动的右手，默默检查着腰间那枚从“毒牙”巢穴抢来的银白色金属方块。方块入手冰凉，非金非石，表面刻痕精密，在昏暗的光线下泛着哑光。他尝试用残存的仪器功能扫描，但信号微弱，无法解析其内部结构和能量特征，只确认其材质异常坚固，且带有极其微弱的、非自然产生的能量残留。
“这东西……老瘸子那么想要，恐怕不只是‘有点用’那么简单。”夜翼沉声道，将方块递给曲微尘。
曲微尘接过，触手冰凉，但当她凝神感应时，眉心的星钥印记竟然传来一丝极其微弱、近乎幻觉的悸动！这悸动转瞬即逝，却让她心头一震。这方块，难道和星钥有关？还是说，其上残留的能量，与“仲裁者”或“协议”有关？老瘸子要它做什么？
“不管它是什么，都是我们换取地图和信息的唯一筹码。”曲微尘将方块小心收起，看向两位同伴，“回到疤狼那里，交易完成，拿到地图，我们就立刻出发去找那‘古老大家伙’。此地不宜久留，‘毒牙’的残余和‘清道夫’的骚动，可能会引来更多麻烦。”
黑牙啐了一口带血的唾沫，恨恨道：“便宜那老家伙和疤脸狼了！等老子伤好了……”
“先活下去再说。”夜翼打断他，挣扎着站起身，“时间到了，走吧。血腥味可能会引来别的东西。”
三人再次启程，沿着破败的走廊，循着记忆和隐约的标识，向上层摸索。一路上更加小心，避开可能有动静的区域。途中又遭遇了几波小型的、类似于放大版蟑螂的变异昆虫和一只落单的、形如融化石像鬼的腐蚀性生物，都被他们凭借经验和残存武力艰难解决。伤势在加剧，体力在流失，但求生的意志支撑着他们。
终于，在经过数个岔路和一段危险的、地板塌陷的悬空走廊后，他们辨认出了熟悉的景物——堆积如山的生锈货柜、墙壁上那特有的、用不明颜料涂画的狰狞狼头标记（疤狼帮派的标志），以及空气中那股熟悉的、混合着劣质燃料、汗臭和霉菌的气味。
他们回到了疤狼势力范围的边缘。
没有欢呼，只有更加深重的警惕。三人隐蔽在一堆废弃的金属支架后，仔细观察。之前离开时相对安静的这片区域，此刻气氛似乎有些不同。巡逻的暴徒身影多了，且行色匆匆，脸上带着紧张和警惕。远处疤狼和老瘸子所在的窝棚方向，隐约传来激烈的争吵声，但听不真切。
“情况不对。”夜翼低声道，“好像出了什么事。”
“管他什么事，把东西给那老瘸子，换到地图，咱们立刻走人！”黑牙咬牙道，他对这里毫无好感。
曲微尘沉吟片刻：“小心为上。我们先摸过去，看看情况。”
他们借助废墟的阴影，悄无声息地向窝棚靠近。争吵声越来越清晰，是疤狼那粗哑的嗓门和一个更加苍老、阴冷的声音在争执。
“……必须交出去！‘铁罐头’的巡逻队越来越近！上次在东三区发现了它们的扫描信标！不交出‘贡品’，整个巢穴都要完蛋！”这是疤狼的声音，带着压抑的恐惧和焦躁。
“交出去？交给谁？交给那些吃人不吐骨头的‘拾骨者’？还是直接献给‘铁罐头’？有什么区别？都是死路一条！”苍老的声音反驳，是老瘸子，但语气比之前更加激动和尖锐，“那东西是我们唯一的筹码！唯一的！你懂什么！”
“筹码？屁的筹码！那玩意儿就是个灾星！自从你从那堆破烂里把它挖出来，我们就没安宁过！‘毒牙’那帮杂碎盯上它，‘拾骨者’也听到了风声，现在连‘铁罐头’都可能找上门！留着它，我们都得死！”疤狼低吼。
“短视！愚蠢！”老瘸子厉声道，“那是钥匙！是离开这个鬼地方的钥匙！是通往‘古老引擎’的凭证！你忘了祖辈的传说吗？忘了我们为什么被困在这个腐烂的坟场里等死吗？！”
“传说？传说顶个屁用！‘古老引擎’？那只是个疯子留下的呓语！就算它真的存在，谁见过？谁进去过？进去的都死了！疤狼，我警告你，别被这老疯子的胡话害死大家！我已经跟‘拾骨者’的人接触过了，他们愿意用三个月的食物、水和药品，换那个方块和这三个外来者的脑袋！”
“你敢！”老瘸子的声音陡然拔高，带着杀意。
窝棚外的曲微尘三人听得心中剧震！疤狼竟然暗中联系了另一股势力“拾骨者”，不仅要出卖金属方块，还要出卖他们！而老瘸子似乎坚信这方块是通往“古老引擎”（很可能就是他所指的“古老大家伙”）的钥匙，并且知道更多内情！
“我有什么不敢？老东西，你别以为仗着岁数大知道点破烂故事就能指手画脚！现在是我的人多！”疤狼的声音充满了威胁，“把那方块交出来！还有那三个外来者，他们肯定就在附近，跑不远！抓住他们，献给‘拾骨者’，我们还能有条活路！”
“休想！”老瘸子似乎掏出了武器，金属摩擦声响起。
眼看内讧一触即发。曲微尘心念电转，迅速做出决断。老瘸子知道更多关于“古老引擎”和方块的信息，且目前与他们目标一致。疤狼已不可信，且与“拾骨者”勾结，是巨大威胁。必须趁其内乱，控制局面！
“动手！制服疤狼，保住老瘸子！”曲微尘低喝一声，率先从藏身处冲出，直扑窝棚入口！黑牙和夜翼虽伤，但反应极快，紧随其后。
窝棚内，疤狼正带着两个心腹，手持粗陋的能量步枪和砍刀，逼向手持一截尖锐金属拐杖、挡在窝棚深处一个破烂箱子前的老瘸子。听到动静，疤狼猛地回头，看到冲进来的曲微尘三人，独眼一瞪，随即狞笑：“正好！自投罗网！给我……”
他话音未落，曲微尘已如猎豹般窜到近前，手中金属片化作一道寒光，直刺其咽喉！疤狼大惊，仓促举刀格挡，但他低估了曲微尘的速度和决绝。金属片擦着刀锋划过，在他脸颊留下一道血痕，同时曲微尘合身撞入其怀中，肩肘狠狠顶在其胸口！
疤狼闷哼一声，踉跄后退。他身旁两个心腹怒吼着举枪欲射，黑牙已如疯虎般扑到，独眼中凶光毕露，不顾肩伤，合身撞倒一人，另一人被夜翼用还能动的右臂掷出的、从地上捡起的锈蚀零件砸中面门，惨叫倒地。
战斗在狭小的窝棚内爆发，瞬间白热化。疤狼不愧是刀头舔血的悍匪，虽被突袭受伤，但凶性大发，挥刀狂砍。曲微尘身形灵动，在方寸之地闪转腾挪，金属片与砍刀交击，迸出火星。她伤势未愈，星火之力枯竭，全凭技巧和一股狠劲周旋。黑牙与那名心腹滚倒在地，扭打在一起，拳拳到肉，鲜血飞溅。夜翼则用右臂和腿脚，与另一名爬起的心腹缠斗，险象环生。
老瘸子见状，眼中厉色一闪，非但没有帮忙，反而趁机猛地掀开身后那破烂箱子，从里面抓出一把老旧的、但保养得不错的大型动能手枪，对准了疤狼！
“老东西你敢！”疤狼余光瞥见，惊怒交加。
“叛徒！去死！”老瘸子扣动扳机！砰！枪声在狭小空间内震耳欲聋！疤狼虽然极力闪躲，但距离太近，子弹依旧击中了他的左肩，血肉模糊！
“啊——！”疤狼惨嚎，手中砍刀落地。曲微尘抓住机会，金属片狠厉地刺入其肋下！黑牙也怒吼着拧断了身下敌人的脖子！夜翼则一记精准的踢击，将对手踹得撞在墙壁上，昏死过去。
战斗在短短十几秒内结束。疤狼重伤倒地，奄奄一息，两个心腹一死一昏。窝棚内弥漫着硝烟和血腥气。
老瘸子喘着粗气，握着枪的手微微发抖，但眼神狠厉未消。他看了一眼地上的疤狼，又看向浑身浴血、杀气未消的曲微尘三人，尤其是他们手中染血的武器和冷厉的眼神，知道这三个“外来者”绝非易与之辈。
“东西……拿到了？”老瘸子沙哑着开口，目光落在曲微尘身上。
曲微尘平息翻腾的气血，从怀中取出那枚银白色金属方块，展示了一下，又迅速收起。“拿到了。你的承诺？”
老瘸子盯着方块，眼中闪过一丝炽热，但很快压下，指了指窝棚角落里一个用油布包裹的筒状物：“地图在里面，比我给疤狼看的那张详细得多。通往‘古老引擎’区域的路线、危险标记、还有我知道的、关于那里的一切……都在上面。”
黑牙快步过去，捡起油布筒，打开检查，里面果然是一张绘制在某种兽皮上的、相对精细的地图，线条和标记清晰了许多，还附有密密麻麻的蝇头小字注释。他朝曲微尘点点头。
“疤狼说‘拾骨者’和‘仲裁者’巡逻队是怎么回事？”夜翼冷冷问道，右臂捡起疤狼掉落的砍刀，架在了昏迷的那个心腹脖子上。
老瘸子脸色阴沉下来：“‘拾骨者’是另一伙比我们、比‘毒牙’更强的渣滓，盘踞在‘巢’的另一端，靠近‘灰雾’涌动区。他们专挖古废墟，找‘铁罐头’和更古老文明留下的‘好东西’，手段更狠，人也更多。疤狼这个蠢货，被他们许的好处迷了眼，想拿方块和你们的命去换资源。”他啐了一口，“至于‘铁罐头’……它们的巡逻队最近在‘巢’外围活动频繁，似乎在找什么东西。疤狼怕了，想献宝保命。”
曲微尘心中一凛。“仲裁者”在附近活动？是在追踪他们跃迁的痕迹？还是因为这“破灭之巢”本身有什么特殊，吸引了它们的注意？
“我们必须立刻离开这里。”曲微尘当机立断，“‘拾骨者’可能已经知道消息，很快就会来。‘仲裁者’的威胁更大。地图既然到手，我们立刻出发去‘古老引擎’区域。”
“走？你们走不了！”地上奄奄一息的疤狼突然嘶声笑起来，满嘴血沫，“老东西……地图是假的……真的……在我这里……嘿嘿……‘拾骨者’的人……马上就到……你们……都得死……”
老瘸子脸色骤变，猛地扑到疤狼身边，撕开他染血的外衣，果然在内衬里摸出另一张卷起的、材质更古老的皮纸！他展开一看，脸色瞬间惨白——这张图更加复杂，标注也更加详尽，甚至有一些奇怪的符文标注，显然这才是真品！而之前给黑牙的那张，虽然精细，但缺失了关键部分和符文！
“你这畜生！”老瘸子怒极，举枪就要毙了疤狼。
“等等！”曲微尘阻止了他，蹲下身，冰冷的目光直视疤狼充满怨毒和得意的独眼，“‘拾骨者’什么时候到？从哪个方向来？有多少人？说，给你个痛快。不说，我有很多办法让你生不如死。”她的声音平静，却带着一种历经尸山血海磨砺出的、令人不寒而栗的煞气。
疤狼被她的眼神看得一颤，嚣张气焰弱了几分，但依旧嘴硬：“呸！老子……啊——！”
他话音未落，曲微尘已闪电般出手，金属片尖端精准地刺入他肋下伤口，轻轻一拧！疤狼顿时发出杀猪般的惨叫，浑身痉挛。
“说。”曲微尘的声音依旧平静。
“我说！我说！”疤狼痛得涕泪横流，再也硬气不起来，“他们……从东边废料峡谷过来……大概……二十来人……有重武器……领头的叫‘剔骨’……心狠手辣……马上……马上就到了……”
二十多人，有重武器！曲微尘心中一沉。以他们三人现在的状态，正面遭遇，绝无胜算。
“地图给我。”曲微尘从老瘸子手中拿过真地图，快速扫了一眼，将关键路线和标注记在心里，然后将地图扔还给老瘸子，“你想跟我们走，还是留下等死？”
老瘸子看着地上奄奄一息的疤狼，又看看窝棚外隐约可见的、闻声赶来的、惊疑不定的其他暴徒（疤狼的手下），脸上闪过挣扎，最终化为决绝：“我跟你们走！我知道‘古老引擎’的一些秘密，没有我，你们就算有地图，也进不去核心区域！而且……”他看了一眼曲微尘，“你们需要向导，避开‘拾骨者’的追踪和‘铁罐头’的扫描。”
“好。”曲微尘没有丝毫犹豫，“收拾东西，立刻走！黑牙，处理掉。”她指了指地上昏迷的那个疤狼心腹。
黑牙会意，手起刀落。老瘸子也毫不犹豫，对着奄奄一息的疤狼补了一枪，然后快速从窝棚角落抓起一个破烂的、但看起来鼓鼓囊囊的背包背在身上，又从一个暗格里摸出几管针剂和几个金属小瓶塞进怀里。
“那是抗辐射剂和急救凝胶，路上用得着。”老瘸子解释道，又指了指窝棚深处，“那里有条密道，通往废墟下层，可以避开大部分眼线，直接靠近通往‘引擎区’的‘锈蚀峡谷’边缘。但密道另一端靠近‘清道夫’的一个小型孵化巢，很危险。”
“带路！”曲微尘没有丝毫迟疑。前有狼后有虎，险路也得闯。
三人跟着老瘸子，迅速钻进窝棚深处一个隐蔽的、被杂物掩盖的金属活板门，沿着陡峭的梯子向下。身后，传来其他暴徒发现尸体后的惊呼和骚乱声，但很快被隔绝在上方。
梯子下方是一条狭窄、潮湿、散发霉味的维修通道。老瘸子对这里似乎很熟悉，在黑暗中摸索着前进得很快。曲微尘三人紧紧跟随，警惕着可能从任何方向出现的危险。
“为什么帮我们？就因为那方块？”黑暗中，夜翼低声问老瘸子。
老瘸子沉默了一下，嘶哑的声音在通道中回荡：“那方块……是信物。是启动‘古老引擎’某些功能的‘钥匙’之一。我研究了它大半辈子，疤狼那蠢货只知道它可能值钱，却不知道它真正的价值。‘古老引擎’……是离开这个鬼地方，甚至……对抗‘铁罐头’的唯一希望。祖辈的传说，一代代传下来，我不能让它断在我手里。你们……是变数。我看得出来，你们不是一般人，身上有‘铁罐头’追杀的臭味，也有……别的味道。也许，你们就是传说中，能启动‘引擎’的人。”
通道前方，隐约传来了熟悉的、令人牙酸的金属摩擦声和粘腻的蠕动声——是“清道夫”！而且数量不少！
“到了，孵化巢边缘。小心，别弄出太大动静，惊动了母体，我们都得完蛋。”老瘸子压低声音，停下脚步，示意他们从旁边一个通风口钻出去。
通风口外，是一个巨大的、充满腐蚀性水潭和堆积如山的生物质与金属残骸混合物的洞穴。洞穴深处，隐约可见一个由粘液和残骸构筑的、不断蠕动的巨大巢穴，巢穴周围，数十只大小不一的“清道夫”幼虫正在缓缓爬行、啃食着腐殖质。空气中弥漫着浓烈的酸臭和腥臊气。
必须悄无声息地穿过这片区域，从洞穴另一端的裂缝离开。
四人屏住呼吸，借助水潭上升腾的酸雾和堆积的残骸阴影，如同鬼魅般缓缓移动。每一步都小心翼翼，生怕惊动那些可怕的生物。
眼看就要抵达洞穴另一端的裂缝，走在最后的黑牙，脚下突然踩到了一根半掩在粘液中的、脆化的金属管。
咔嚓！
一声轻微但在此刻寂静的环境中无比清晰的断裂声响起！
刹那间，洞穴深处那巨大的、不断蠕动的巢穴，猛地一滞！紧接着，一声尖锐、愤怒、充满母性保护欲的嘶鸣，从巢穴深处爆发！所有的“清道夫”幼虫同时转向，猩红的复眼锁定了入侵者！
“跑！”老瘸子骇然失色，嘶声大吼！