湖广腹地的官道上，晨曦已升至半空，驱散了晨雾，却驱不散沿途潜藏的杀机。蒲缨一行牵着战马缓步前行，身后的十名锦衣卫终于卸下了连日来的紧绷，趁着休整后的松弛，低声议论起来，话语里满是对未来的憧憬与臆想。
“大人，您说咱这趟要是真把戴先生给请回滇西，陛下会不会重赏咱们？”一名年轻的锦衣卫率先开口，眼中闪着兴奋的光芒，“这可是关乎大明复兴的头等大功，您说陛下会不会给您封个大官？比如像马吉翔那样的首辅，或是兵部尚书？”
这话一出，立刻点燃了众人的兴致。另一名锦衣卫接话道：“何止大人！咱们跟着大人出生入死，功劳也不小啊！说不定陛下龙颜大悦，直接给咱们连升三级，从校尉直接升指挥佥事，那可就风光了！”
“三级算什么？”又有人凑过来，语气愈发激动，“戴先生要是能造出厉害的火器，帮陛下打退清军，恢复河山，咱们这可是开国功臣的功劳！到时候连升四级都有可能，说不定还能荫及子孙，世袭爵位呢！”
众人你一言我一语，越说越起劲，话语里的憧憬如同燎原之火，烧得每个人都心头发热。他们常年在刀尖上讨生活，跟着南明颠沛流离，早已厌倦了饥寒交迫、朝不保夕的日子，对升官发财的渴望，本就是藏在心底最朴素的念想。
蒲缨走在最前面，背对着众人，表面上依旧是那副严肃冷峻的模样，眉头微蹙，仿佛在专注地观察前路的动静，对身后的议论充耳不闻。可只有他自己知道，胸腔里那颗心，早已被这些话撩拨得怦怦直跳。
他何尝不想升官发财？早年追随兄长抗清，后来勾结马吉翔、李国泰，不就是为了权势与利益？即便如今肩负着重任，洗刷污点的念头背后，也藏着对更高地位、更多财富的觊觎。若是真能顺利带回戴梓，助南明逆转颓势，朱由榔陛下必然会对他重赏，到时候别说兵部尚书，就算是入阁辅政，也并非没有可能。到那时，他蒲缨便能彻底摆脱过往的污点，成为权倾朝野的重臣，享尽荣华富贵。
想到这里，蒲缨的嘴角忍不住微微上扬，快得让人无法察觉。他刻意板紧面容，转头瞪了众人一眼，沉声道：“休得胡言！咱们此行是为了大明的存续，不是为了个人的功名利禄！眼下前路未卜，还需谨慎行事，再敢妄议，军法处置！”
锦衣卫们被他一斥，立刻收敛了笑容，纷纷低下头，不敢再多言。可每个人眼底的憧憬，却并未消散。蒲缨收回目光，心中的窃喜却久久未平，脚下的步伐也不自觉地加快了几分。
就在这时，前方不远处的石桥方向，传来一阵嘈杂的人声。一名锦衣卫眼神锐利，立刻警觉起来，低声道：“大人，前面好像不对劲，桥周围堵了不少人。”
蒲缨心中一凛，瞬间收起了杂念，抬手示意众人停下脚步。他眯起眼睛望去，只见石桥两端站着数名身着清军服饰的士兵，手持长枪，正对着过往行人逐一盘查，气氛严肃紧张。显然，这是清军设下的关卡。
“不好，是清军的盘查点！”一名锦衣卫压低声音，脸上露出凝重之色，“咱们乔装的身份是药材商贩，可万一被识破……”
“慌什么！”蒲缨打断他的话，眼神快速扫视四周，沉声道，“都打起精神，按事先约定的来，切勿露馅！下马，牵着马走过去，尽量显得自然些。”
众人依言翻身下马，牵着缰绳，装作寻常商旅的模样，缓缓朝着石桥走去。刚靠近关卡，一名清军士兵便上前一步，横枪拦住了他们的去路，厉声喝问：“站住！你们是干什么的？从哪里来，到哪里去？”
蒲缨上前一步，脸上堆起谦卑的笑容，拱手道：“这位官爷，我们是做小本生意的，从四川来，打算去浙江进货。”他刻意模仿着四川商人的口音，语气恭敬。
那士兵上下打量着他们，目光在众人黝黑的脸庞上停留了许久，突然冷笑一声：“四川来的？我看不像！四川那边的人皮肤哪有这么黑？倒像是云南过来的蛮夷！”
这话如同一道惊雷，让众人的心瞬间提到了嗓子眼。蒲缨心中暗叫不好，没想到这士兵如此敏锐，竟从肤色上看出了破绽。不等他再开口，那士兵身后的兵头便走了过来，眼神阴鸷地扫过众人，厉声喝道：“云南来的？最近清廷正在严查南明余孽，凡是从云南过来的，一律拿下！给我捆起来！”
两名士兵立刻上前，伸手就要抓蒲缨等人的胳膊。千钧一发之际，蒲缨脑中飞速转动，瞬间做出了反应。他猛地双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，脸上瞬间堆满了惊恐与委屈，眼泪毫无征兆地涌了出来，哭喊道：“官爷饶命！官爷饶命啊！我们确实是从云南来的，可我们不是什么明寇，就是普通的老百姓啊！”
他一边哭，一边用力磕头，额头重重地撞在地上，发出“砰砰”的声响，很快便红肿起来。“云南那边日子实在过不下去了！永历小朝廷节节败退，到处打仗，官府为了凑军饷，不停地加税，把老百姓逼得走投无路！前阵子明军残部和清军在我们村附近打仗，房子被烧了，庄稼被毁了，实在活不下去，才想着去浙江投奔一个做富商的亲戚，求条活路啊！”
蒲缨哭得声泪俱下，情真意切，仿佛真的是走投无路的难民。他一边哭，一边偷偷观察兵头的神色，见对方脸上的警惕稍减，便趁磕头的间隙，悄悄从怀中摸出一个沉甸甸的布包，在起身时，顺势紧紧抓住兵头的手，以迅雷不及掩耳之势悄悄将布包塞进了他的掌心，压低声音，带着哭腔道：“官爷，求您高抬贵手，放我们一条生路吧！”
兵头感受到掌心的重量，悄悄捏了捏布包，里面的银子硌得手心发沉，约莫有五六两的样子。他低头看着蒲缨哭得涕泗横流、瑟瑟发抖的模样，又看了看旁边几个锦衣卫，个个都是一副胆小怕事、惊慌失措的样子，全然没有南明士兵的英气与悍勇，心中的疑虑渐渐消散。
他不动声色地将布包塞进袖子里，随即抬脚踹了蒲缨一下，厉声呵斥：“没用的东西！早说实话不就完了？赶紧滚！别在这里碍眼！”
“谢官爷！谢官爷！”蒲缨如蒙大赦，连忙磕头道谢，脸上满是感恩戴德的神情，仿佛刚才被踹的不是他一般。他连忙爬起来，招呼着其他锦衣卫，“快，快谢谢官爷！”
众人纷纷学着蒲缨的模样，对着兵头拱手道谢，语气激动又谦卑。他们牵着马，小心翼翼地走过石桥，全程低着头，不敢有丝毫异动，直到走出很远，彻底脱离了清军的视线范围，才终于松了一口气。
“大人，好险！”一名锦衣卫擦了擦额头的冷汗，语气中带着劫后余生的庆幸。
蒲缨脸上的谦卑与惊恐早已消失得无影无踪，取而代之的是一抹冷冽的神色。他翻身上马，沉声道：“此地不宜久留，快马加鞭，尽快离开这片区域！”
话音未落，他已催动战马，朝着东方疾驰而去。其他锦衣卫也纷纷上马，紧随其后。马蹄声急促地回荡在官道上，卷起阵阵尘土，仿佛在诉说着这趟孤旅的艰险与不易。
蒲缨坐在马背上，回头望了一眼远处的关卡，眼中闪过一丝复杂的光芒。刚才的表演，既有无奈，也有投机，就像他的一生，始终在忠诚与私欲、光明与黑暗之间摇摆。