神京城，荣国府。
连日来，府内的气氛微妙而压抑，仿佛暴风雨来临前的死寂。
自那日“通灵宝玉”莫名出现裂痕、光泽黯淡后，虽经王夫人一番“在菩萨跟前供了一夜，得了灵气，便完好如初”的说辞，又拿出一块看似无异的玉石替换，勉强安抚住了惊疑不定的贾母，但那一丝若有若无的裂隙与阴影，已然种下，再难抹去。
贾母是何等精明人物，纵是年老，心中亦如明镜一般，只是事已至此，木已成舟，宝玉衔玉而生的“祥瑞”之名关乎贾府颜面乃至未来，她不得不按下疑虑，强作欢颜，顺着王夫人搭好的台阶而下，内心深处却难免添了几分难以言说的疲惫与隐忧。
更让贾母心力交瘁的是对贾宝玉的安置，贾政眼见儿子日渐长大，却仍在内帏厮混，于经济仕途上半点心思也无，终于狠下心肠，不顾贾母往日回护，严令宝玉必须每日前往贾氏族学读书，以备科考，求取功名，光耀门楣。
此番，连一向将宝玉视为心尖肉的贾母，也罕见地未曾阻拦。
她深知，长此以往，宝玉若再不长进，莫说承袭爵位，便是想在日渐倾颓的贾府中立稳脚跟也难。
她必须为这个最疼爱的孙儿谋划未来，纵有千般不舍，万般心疼，也只得硬起心肠，对宝玉声泪俱下的哀求和赌气撒娇视若无睹，只反复叮嘱跟随的小厮茗烟等人好生看顾，又私下多与了银钱，盼他能收心向学。
然而，江山易改，本性难移，贾宝玉初入族学，迫于贾政的严威和贾母难得的强硬，在族学中虽不学，但尚能勉强每日点卯应景。
那族学设在贾家宗祠之侧，虽也收拾得齐整，但怎比得荣国府内的绮丽风光？
且学子皆为男子，虽不乏清秀之辈，但在宝玉眼中，尽是“沽名钓誉”、“国贼禄鬼”之流，浑身散发着令他作呕的“浊臭”之气。
每日对着一群“须眉浊物”，听着老夫子摇头晃脑地讲授那些“混账”的“四书五经”、“八股时文”，于他而言，简直是钝刀割肉，度日如年。
他素日所好，乃是与姊妹们一处，或读《西厢》、或评《牡丹》，或结诗社、或品香茗，谈些风花雪月、儿女情长的雅事，那才是神仙般的日子，如今被困在这等枯燥之地，真真是将他憋闷得险些要疯魔了。
更何况，自林黛玉离开以及“摔玉”风波后，府中姊妹，无论是端庄的宝钗，还是爽利的探春、憨厚的迎春，乃至活泼的湘云，都似有默契般，或多或少地疏远了他。
往日环绕身边的温言软语、娇嗔笑语骤然消失，只剩下空寂的怡红院和严厉的父亲、无奈的祖母，这巨大的落差，更让贾宝玉感到前所未有的孤独、委屈和叛逆。
于是，不过勉强捱了数日，那颗向往“自由”与“真情”的顽石之心，便再也按捺不住，在心腹小厮的带领下，一个大胆而堕落的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海，并迅速生根发芽。
在被茗烟等人带着去了一次百花楼后，贾宝玉便开始了他的“阳奉阴违”之计。
每日清晨，他依旧穿戴整齐，由茗烟等几个心腹小厮陪着，规规矩矩地出了荣国府的大门，坐上马车，方向亦是朝着族学所在，这让贾母和王夫人很是欣慰，觉得自家孙儿（儿子）懂得上进了，甚至贾母已经妄想着贾宝玉科举入仕，官拜高官回府的荣耀日子了。
车帘落下，隔绝了府内众人或期待或担忧的目光，马车行出一段，估摸着已远离府邸视线，贾宝玉便会立刻吩咐车夫：“调头，不去学里了，去……西城百花胡同！”
那车夫起初尚有些犹豫，毕竟被府上老太太知道了，这位宝二爷或许没事，但是他可受不了老太太的怒火。
可他架不住宝玉厉声呵斥，又得了茗烟塞过来的丰厚赏钱，加之深知这位宝二爷在府中的受宠程度，便也半推半就，成了帮凶。
于是，这辆本该驶向书香翰墨之地的马车，便日日调转方向，辘辘驶向神京城西那最为纸醉金迷、藏污纳垢的所在——百花楼。
这百花楼，乃是神京城中首屈一指的销金窟、风流薮，楼高五层，雕栏玉砌，飞檐斗拱，极尽奢华。
门前车水马龙，迎来送往的不是王孙公子，便是豪商巨贾，楼内更是别有洞天，丝竹管弦之声不绝于耳，莺歌燕语之音靡靡绕梁。
贾宝玉初入此间，便是被茗烟这“懂事”的小厮引来的，初时他还有些胆怯羞涩，但一见那满楼的“姐姐妹妹”，一个个打扮得花枝招展，言语温柔，曲意逢迎，远比府中那些日渐冷淡的姊妹们“知情识趣”、“解意温存”，顿时便将什么“女儿是水做的骨肉”的痴念抛到了九霄云外，只觉得此地才是他的极乐净土，瞬间便沉溺其中，不能自拔。
青楼这等地方，如同沼泽泥潭，一旦踏入，便难抽身，更何况贾宝玉这等自幼在脂粉堆里长大、又正值青春慕艾的少年，更是如同干柴遇烈火，一触即燃，再难熄灭。
自此，他便将族学抛诸脑后，将百花楼当作了每日必至的“学堂”，在这里，他挥金如土，将平日里贾母、王夫人给他的各种金银全都花销在了这里。
听着婉转的曲子，喝着醇香的美酒，享受着温香软玉的包围，暂时忘却了家族的期望、父亲的责骂、姊妹的疏离，以及内心深处那说不清道不明的空虚与迷茫。
这一日，贾宝玉照旧瞒天过海，溜出了荣国府，轻车熟路地来到了百花楼。
今日楼内的气氛，较之往日更为热烈喧腾，原因无他，正是百花楼那位色艺双绝、名动京城的头牌清倌人——红玉姑娘，一月一度登台献艺的日子。
时辰尚早，百花楼宽敞无比的大厅内便已是人头攒动，座无虚席，各色人等混杂一处。
有衣着华贵、趾高气扬的勋贵子弟；有故作清高、实则眼珠乱转的文人墨客；有脑满肠肥、一掷千金的富商大贾；亦有神色精悍、不言不语的江湖豪客。
空气中弥漫着浓烈的脂粉香气、酒气以及一种躁动不安的期待感。
大厅中央，早已搭起一座丈许见方的华丽高台，台周以轻纱曼拢，尤其是顶部，垂下数层深浅不一的粉红色鲛绡纱幔，如梦似幻，更添几分神秘感。
从台下望去，只能隐约窥见纱幔后模糊的人影与陈设，愈发显得神秘而诱人，这种欲语还休、半遮半掩的做派，正是百花楼精心设计的噱头，吊足了这些寻芳客的胃口。
贾宝玉由熟识的鸨母引着，与茗烟和几名小厮在靠近角落的一处席位坐下。
立时便有几位衣着暴露、体态风骚的姑娘娇笑着围拢上来，依偎在他身侧，这个递上香茗，那个剥开果品，莺声燕语，殷勤备至。
若在平日，贾宝玉定然十分受用，与她们调笑嬉闹一番，然而今日，他却有些心不在焉，一双眼睛如同被磁石吸住了一般，直勾勾地望向那空无一人的高台，对身旁姑娘递到唇边的紫玉葡萄恍若未闻。
“红玉……姑娘……”他口中喃喃低语，脸上是一副魂不守舍的痴迷相。
脑海中，尽是上一月第一次见到的惊鸿倩影——那一袭红衣，一段清歌，一个回眸……虽隔着纱幔，看得不真切，但那绰约的风姿、清冷的嗓音，已足以令他一见倾心，寤寐思服。
在他那被《西厢》《牡丹》浸染的浪漫想象中，这红玉姑娘，定是那坠入凡尘的仙子，不幸流落风尘，等待着他这“意淫”出来的“痴情公子”去拯救、去怜惜。
“二爷，您这是瞧什么呢？眼珠子都快掉出来了！”身旁一个穿着桃红比甲的姑娘酸溜溜地嗔道，伸出染了蔻丹的纤指，轻轻戳了戳贾宝玉的胳膊。
贾宝玉这才恍然回神，有些不耐烦地挥了挥手：“去去去，休来聒噪，今日我只为听红玉姑娘的曲子。”
语气中的冷淡，让那几个姑娘面面相觑，撇了撇嘴，脸上带着不屑，却也知趣地不再过分纠缠，只是依旧偎在一旁，暗自打量着这位近日来颇为慷慨，却对头牌着了魔的年轻公子哥。
又过了约莫半个时辰的功夫，厅内已有些性急的客人开始躁动不安，拍桌子打板凳，高声催促起来。
就在这喧闹即将达到顶点时，倏然间，一道清越如玉石相击的琴音，毫无征兆地响起，如同天籁，瞬间压下了所有的嘈杂。
紧接着，无数鲜红的玫瑰花瓣，不知从何处飘洒而下，纷纷扬扬，如同下了一场香艳的花雨。
氤氲的香气弥漫开来，沁人心脾，在漫天飞花与悠扬琴韵中，一道窈窕的红色身影，如同九天玄女般，自楼顶穹宇翩然坠落，衣袂飘飘，姿态曼妙无双，轻盈盈地落在了高台纱幔之后。
虽隔着数重纱幔，只能看到一个模糊朦胧的剪影，但那窈窕的身段，那遗世独立的风姿，已足以让满堂宾客屏息凝神，甚至有一些面露痴相，贾宝玉就是其中一个。
“小女子红玉，见过诸位公子。”
一道温婉清脆，却又带着几分疏离与清冷的声音，透过纱幔传出，如同珠落玉盘，敲在每个人的心尖上。
刹那间，整个百花大厅鸦雀无声，落针可闻，所有人的目光，都贪婪地聚焦在那纱幔后的身影上。
贾宝玉更是激动得浑身微颤，猛地站起身，伸长脖子，痴痴地望着高台，口中不住地呢喃：“是她……就是这声音……这风采……神仙姐姐也不过如此了……”
其痴相，即便是面对府上众多姐妹的时候也从未显露过，可如今却被青楼内的一个清倌人吸引。
然而，此刻无人留意到，在百花楼最高的第五层，一间窗外看似寻常、内里却布置得极为精致且隐秘的房间里，方才在楼下迎客时还一脸谄媚笑意的老鸨，正透过一面特制的、可从内向外清晰视物、外间却看似普通墙壁的琉璃镜，冷冷地俯视着楼下大厅内那些如痴如狂的男子们。
她的脸上，再无半分风尘中的媚俗，取而代之的是一种洞察一切的阴鸷与算计。
她身后，垂手侍立着几名身材魁梧、面目精悍的壮汉，气息沉稳，眼神锐利，显然并非寻常护院打手。
老鸨嘴角勾起一抹冰冷的、带着嘲讽的弧度，声音低沉而沙哑，与楼下的喧闹形成诡异对比：“去吧，按老规矩，给每位客人的桌上，都奉上一份上等的‘芙蓉膏’，就说是红玉姑娘今日心情好，特意请各位贵客品尝的‘海外奇香’。”
“是。”
为首一名壮汉躬身领命，声音毫无波澜，带着一种训练有素的冷酷，他挥了挥手，身后几人立刻无声地退下，动作迅捷而有序。
老鸨的目光再次投向楼下，特别是在那些衣着最为华丽、气派最为不凡的勋贵子弟身上停留片刻，眼中闪过一丝贪婪与狠厉。
“哼……一帮子酒囊饭袋，纨绔膏粱，平日里眼高于顶，自以为是人上之人。我倒要看看，等你们尝过了这‘芙蓉膏’的滋味……还有几个能硬气得起来，只要钩住了他们，这神京城泼天的富贵，还不是如同探囊取物，迟早尽入我圣教囊中。”
她的话语如同毒蛇吐信，在这间密不透风的房间里回荡，充满了阴谋得逞的得意与对楼下那些“猎物”的极度蔑视。
窗外，是神京城的繁华街市，窗内，却是一场精心策划、意图腐蚀帝国根基的毒计，正借着美色与音乐的掩护，悄然铺开。
而楼下对此一无所知、仍沉浸在红玉姑娘风采中的贾宝玉，正不知不觉地，一步步走向那为他和众多勋贵子弟精心准备的、散发着甜蜜香气的深渊。