与罗马的初夏燥热不同，江南的六月已入梅雨时节。
细雨如丝，连绵不绝，将苏州城浸润在一片青灰色的水汽之中。
古老的运河水面泛着细密的涟漪。
两岸白墙黛瓦的民居、石拱桥、以及偶尔驶过的乌篷船，都笼罩在朦胧的雨雾里，宛如一幅意境深远的水墨画。
林氏老宅位于城内闾门附近，是一处不算宏大，颇为雅致的园林式宅院。
粉墙环护，绿柳周垂，院内假山亭榭、曲廊幽径一应俱全。
虽比不得狮子林、拙政园那般声名显赫，却也自有其清幽韵味，体现了主人林怀远作为江南士绅的品味与财力。
此刻老宅主人林怀远的心情，却与这园林的宁静格格不入。
他坐在书房临窗的紫檀木书案后，五十出头的年纪，面容清癯，蓄着修剪整齐的短须，头戴瓜皮小帽，身穿一件宝蓝色杭绸长衫，外罩玄色缎面马甲。
他的眉头紧锁，手中拿着一封刚刚读完的信件，目光透过雕花窗棂，望着庭院里被雨水打得簌簌作响的芭蕉叶，久久不语。
书房内陈设古朴，除了满架的诗书典籍，墙上还挂着几幅当代名家的字画。
空气里弥漫着淡淡的墨香、潮气和隐约的檀香味道。
一个穿着青布短褂、约莫十五六岁的小厮垂手侍立在门口，大气不敢出。
信是林承志从罗马发来的，经由上海转苏州，用的是林氏自家信局的渠道，比官邮快上许多，也走了近二十天。
厚厚一叠信笺，用的是上好的宣纸，字迹是林承志熟练的毛笔行书，内容详尽。
林怀远再次拿起信，仔细重读某些段落。
儿子在信中提到“西方世界表面光鲜，内里暗流汹涌，各方势力对远东兴趣日增”。
提醒他“与洋人打交道需格外谨慎，特别是对‘以文化交流或商务合作为名，行渗透打探之实者’”。
这些话，像针一样刺中林怀远近日的心事。
就在收到这封信的前几天。
林怀远通过苏州商会的一位朋友，宴请了一位途经苏州的北洋水师炮舰“镇南”号的刘姓管带。
酒过三巡，这位刘管带趁着酒意，发了不少牢骚。
除了再次抱怨弹药质量问题，还提到舰上最近来了两个“洋顾问”。
据说是李中堂通过海关总税务司赫德爵士从英国聘请的，负责指导新式炮术和轮机维护。
“林老爷，您是明白人。”刘管带当时红着脸，喷着酒气说道。
“那两个洋鬼子，架子大得很，对咱的兄弟呼来喝去也就罢了。
可他们成天拿着本子记这记那，不光记炮位、机器，连船上人员籍贯、平日操演细节、甚至码头附近地形水文都要打听！
这哪像是来教本事的？倒像是……来摸底的！”
林怀远当时心中就咯噔一下，面上只能打着哈哈，劝刘管带慎言。
事后他越想越不对劲。
联想到儿子信中提醒的“渗透打探”，近来苏州城里确实多了些身份暧昧的洋人。
或自称传教士，或自称博物学家、旅行家，总是想方设法与本地士绅、商人甚至官府小吏结交。
他们打听各种事情，从物产价格到民间舆情，无所不包。
更让林怀远警觉的是，大约半个月前，一位自称是英国驻上海领事馆三等译员的年轻洋人。
名叫弗雷德里克·卡特，通过苏州知府衙门一位师爷的引荐，突然登门拜访。
此人中文说得颇为流利，态度也算客气，问的问题却让林怀远暗暗心惊。
卡特先是恭维林氏家族在江南的声望，称赞林怀远开办新式工艺学堂是“开明之举”。
卡特接着话题一转，旁敲侧击地询问林家是否在美国有亲戚或商业往来，特别提到了“在美经营石油之林姓华商”。
林怀远当时心头剧震，面上却不动声色，只推说族里人多，海外分支情况复杂。
自己久居苏州，不甚了然，虚与委蛇地应付了过去。
事后林怀远立刻派人暗中查访，发现这个卡特译员在苏州活动频繁。
不仅拜访了林家，还接触了好几个与洋务有涉的本地商号和士绅家庭。
问的问题都大同小异，似乎对江南地区与海外华商的联系格外感兴趣。
“洋人对承志在美国的事，已经注意到苏州来了……”林怀远放下信，揉了揉发胀的太阳穴。
儿子在美国闹出的动静太大了，德克萨斯的石油，现在的阿拉斯加黄金，想完全瞒住各方耳目几乎不可能。
这些洋人领事馆和商行，情报网络无孔不入。
“树大招风啊……”林怀远长叹一声。
他既为儿子的成就感到骄傲，又为这成就带来的巨大风险感到深深的忧虑。
朝廷孱弱，洋人势大，一个华人少年在海外积累如此惊人的财富和影响力，是福是祸，实难预料。
林怀远提起笔，在铺开的信笺上开始给儿子写回信。
笔锋凝重，字字斟酌。
信中先写了家中近况，妻子身体尚好，只是思念儿子日深，常在佛前祈祷。
工艺学堂运行平稳，新聘的匠师确实有本事，已能带着学生制作一些简单的机械零件。
内河航运公司生意尚可，竞争日益激烈，洋商的火轮越来越多。
芜湖的矶砂矿刚刚投产，品质不错，销路有待打开。
然后，林怀远笔锋转入时局，语气变得沉重：
“……去岁秋冬以来，朝局愈发扑朔。
太后（慈禧）虽已归政，然枢要之地，仍多其旧属。
皇上（光绪）励精图治之心日切，于洋务、练兵、办学诸事，屡有诏谕。
然多被部臣、疆臣以‘库帑支绌’、‘需从长计议’为由拖延敷衍。
帝后之间，纵无明争，亦有暗涌。”
写到这里，林怀远停顿了一下，墨点滴在纸上，晕开一小团污迹。
这些朝中秘辛，本不该在信中明言，但儿子远在海外，需对国内政局有清醒认识。
他蘸了蘸墨，继续写道：
“北洋之事，汝所嘱为父留意者，近有异动。
李中堂（李鸿章）去岁年末奏请增设‘海军衙门’以专事水师，已获旨准，然经费筹措依旧艰难。
更堪忧者，水师内部，闽党与淮党之争愈演愈烈。
提督丁汝昌虽尽力调和，然积弊已深。
去岁冬操，竟有舰船因燃煤劣质、蒸汽不足而贻误演练之事，虽未声张，然已显后勤之弊。
近日，北洋通过驻英公使，向英厂询价新式快船，然报价高昂，户部难应。
有传言，李中堂有意向德厂询价，恐又引英德之争。”
林怀远将刘管带酒后所言弹药质量问题也隐晦提及。
“……近闻，北洋所储西洋弹药，颇有受潮、哑火之弊，恐非尽天时之故。采购关节，水深难测。”
最后，林怀远提到了最让他担忧的那件事：
“另有一事，颇为蹊跷，吾儿需知。
月前，有自称英吉利国领事馆译员者，名卡特，辗转询问林家是否与‘在美经营石油之林姓华商’有关联。
为父虚与委蛇，未置可否。
然观其行止，恐非单纯好奇。
近日苏沪之地，此类探听似有增多之势。
吾儿在彼邦，声名日着，难免引人注目。
然木秀于林，风必摧之。
行事需愈发低调谨慎，勿授人以柄，方为长久之计。”
写完这些，林怀远觉得胸口那股郁结之气仍未散去。
儿子志存高远，绝不甘于做一个普通的富家翁。
信中透露出的对北洋的关心，对德国技术的留意，都表明儿子心中所图甚大。
这条路，荆棘密布，险阻重重。
国内是腐朽的官僚体系和汹涌的暗流。
国外是虎视眈眈的列强和神秘的隐秘组织。
林怀远想起儿子很小的时候，就展现出非同一般的聪慧和主见，决定远赴重洋时那超越年龄的坚定眼神。
这个儿子，注定要走一条不凡的路。
作为父亲，除了提醒、支持和默默祈祷，能做的实在有限。
“愿祖宗保佑，让我儿逢凶化吉，遇难成祥……”
林怀远在心中默念，将写好的信纸仔细叠好，装入特制的防水油纸信封，用火漆封好，盖上私章。
“林安。”他唤来门口的小厮。
“老爷。”小厮连忙上前。
“将这封信，立刻送到闾门码头咱们信局的船上。
让他们用最快的船，发往上海，再转去美国波士顿。
记住，要亲手交给信局王掌柜，说是最紧要的家书，路上不得有任何延误闪失。”
林怀远郑重吩咐小厮。
“是，老爷！”小厮双手接过信，小心翼翼地揣进怀里，转身快步离去。
林怀远走到窗前，雨似乎下得更密了。
庭院里的芭蕉叶被雨水洗刷得碧绿透亮，假山石上的青苔也更显湿润。
江南的雨景本是文人雅士吟咏的对象。
此刻在林怀远眼中，却只觉这雨幕如同重重罗网，笼罩着家国，也笼罩着远方的游子。
这封满载着父亲忧虑和情报的信，将在近一个月后，跨越重洋。
与阿拉斯加的血战报告、罗马的阴谋阴影一同摆在林承志的书桌上。
成为影响其下一步重大决策的关键拼图之一。