传送阵的光芒如同潮水般退去，那令人神魂微微震颤的空间波动也渐渐平息。李烬跟随在赵若行身后，踏出了位于威云端皇城内部的巨型传送阵。
再次踏足皇城，不同于初次，一股与岁咸城乃至红尘仙宗截然不同的气息便扑面而来。
首先感受到的并非是浓郁到极致的灵气——虽然此地的灵气确实远比外界精纯充沛，如同温和的暖流包裹着身体，无声无息地滋养着经脉元婴。更强烈的是一种无形无质，却厚重如太古山岳、浩瀚如星海般的“势”。
这是皇道之气，是汇聚了一方大陆数万载气运、亿兆生灵信仰与畏惧所凝聚而成的无上威严。它弥漫在空气的每一粒微尘中，渗透进脚下的每一块砖石里，无声地宣告着此地的主宰与秩序。寻常低阶修士在此，只怕会本能地心生敬畏，举止拘谨。即便是李烬，在感受到这股“势”的瞬间，丹田内的轮回剑婴也微微一颤，自发流转起一丝灰暗死寂的剑意，将那无形的压迫感悄然化解于无形。他面上不动声色，心中却凛然：京者皇室能威压天下数万载，其底蕴果然深不可测，仅这皇城气象，便已远超宗门清净之地。
抬眼望去，他们身处一座极其宏伟广阔的宫殿内部。穹顶高逾百丈，由无数根需数人合抱的巨柱支撑，柱身雕刻着蟠龙翔凤、日月星辰的图案，栩栩如生，隐隐有灵光流动。地面铺砌着光可鉴人的“暖阳玉”，行走其上，有温润之气自脚底涌泉穴渗入，令人心神宁静。四周墙壁上镶嵌着硕大的夜明珠和散发着柔和光芒的晶石，将整个大殿映照得亮如白昼，却又丝毫不觉刺眼。
这里并非传送阵大厅的出口，而更像是皇家专用的内部传送枢纽，远非岁咸城那等边陲大城的公共传送阵可比。守卫并非普通甲士，而是一队队身着暗金色灵铠、气息沉凝如渊的修士，最低也是金丹后期修为，为首的小队长更是元婴级别。他们如同雕塑般肃立在各自岗位，眼神锐利如鹰，扫视着每一个从传送阵中走出的人，但当目光落到赵若行身上时，立刻变为绝对的恭敬，齐齐躬身行礼，动作整齐划一，无声却透着森严的纪律。
“三殿下！”
赵若行微微颔首，脸上恢复了皇室子弟特有的、带着距离感的雍容气度。他并未急于离开，而是稍作停留，对李烬介绍道：“李兄，此处乃我皇室专用的‘九龙传送殿’，共有九座主阵，可连通帝国九大核心行省的主城。至于通往各门派枢纽以及海外之地的超远距离传送阵，则设在皇城另一侧的‘观星台’。”
他的语气中带着一丝不易察觉的自豪，一边引着李烬向大殿一侧的巨型拱门走去，一边继续道：“我京者帝国立国已逾三万载，疆域辽阔，物华天宝，人杰地灵。在当今圣上，也就是我父皇慕云帝陛下的励精图治下，更是国势日隆，威加海内。”
提到父皇赵九霄，赵若行的神色变得愈发恭敬，但李烬敏锐地捕捉到他眼底深处一闪而过的复杂光芒，那是对至高权力的渴望，以及一丝难以言喻的忌惮。
“父皇修为通天，早已臻至大乘巅峰之境，乃我京者大陆明面上的第一强者。”赵若行声音压低了几分，带着敬畏，“父皇膝下，共有我们五位皇子，三位公主。大哥赵若弘，乃中宫皇后所出，居长；二哥赵若明，四弟赵若光，五弟赵若己，以及三位妹妹。只是……储君之位，至今空悬。”
他话语平淡，但“储君之位，至今空悬”这八个字，却仿佛带着千钧重量，道尽了皇家深似海的恩怨与无声的硝烟。五位皇子，想必没有一个是易与之辈，都在暗中积蓄力量，窥伺着那九五至尊的宝座。赵若行排行第三，母族不显，却能修炼到元婴顶峰，深得皇帝赏识，其心性、手腕和野心，绝对不容小觑。
李烬默默听着，将这些信息记于心中。他对此番皇城之行的凶险有了更清晰的认识，不仅要应对可能存在的皇室秋后算账，更可能无意间卷入这夺嫡的漩涡之中。他的道是斩破前路，于无路处开生路，但绝非无脑莽撞，深知在这龙潭虎穴，一步踏错便是万劫不复。
二人说话间，已穿过那巨大的拱门，眼前景象豁然开朗。
一条宽达百丈、笔直通向远方一座巍峨宫城的御道呈现在眼前。御道以整块的“青曜石”铺就，光滑如镜，隐隐有清心凝神之效。御道两旁，每隔十丈便矗立着一尊栩栩如生的石雕异兽，狻猊、獬豸、睚眦……皆是上古传说中的瑞兽或凶物，它们并非死物，体内蕴含着强大的灵力波动，显然是某种强大的护卫阵法的一部分。
更令人惊叹的是御道两侧的建筑。并非寻常的亭台楼阁，而是一座座悬浮于离地数丈空中的小型宫殿或平台，以虹桥相连，流光溢彩。这些建筑风格统一，飞檐斗拱，金瓦红墙，极尽奢华与威严。空中不时有身着官袍的修士驾驭着遁光或乘坐华丽的车辇飞驰而过，井然有序，见到赵若行的仪仗，纷纷减缓速度，遥遥行礼。
天空并非蔚蓝，而是一种柔和的、仿佛由无数细微阵法符文交织而成的淡金色光幕，这便是威云端的护城大阵——“九天十地皇极阵”。光幕之上，隐约可见云气汇聚成龙的形状，缓缓游动，吞吐着浩瀚的天地灵气。整个皇城的灵气浓度，比刚才的传送殿内还要高出数倍，在此地修炼，一日恐怕能抵外界数日之功。
“威云端共分九重城郭，我等如今所在乃是外三重的‘迎驾区’。”赵若行继续充当着向导，指向远方那座最为宏伟、气势直冲云霄的宫城，“那里便是皇城核心，父皇理政与居住的‘凌霄殿’所在，也是‘皇极典籍阁’坐落之处。”
就在赵若行介绍之时，一队仪仗早已在御道旁等候多时。为首的是一名面白无须、身着深紫色宦官服饰的老者，其修为竟也达到了元婴初期。老者见到赵若行，立刻快步上前，躬身行礼，声音尖细却透着恭敬：“老奴参见三殿下！恭迎殿下回宫！”
赵若行摆了摆手：“高公公，不必多礼。父皇可知本王回宫？”
高公公连忙道：“回殿下，陛下已知。特命老奴在此迎候殿下与李烬公子。陛下有旨，若殿下回宫，可稍事歇息，再行觐见。”
赵若行点了点头，正欲吩咐高公公安排李烬先去馆驿休息，自己先行沐浴更衣再去见驾。忽然——
远空传来一阵清越悠扬的钟鸣之声，共响九下，声传全城！
紧接着，一道尖锐却极具穿透力的唱喏声，如同浪潮般自凌霄殿方向层层传来：
“圣——驾——至——！”
这一声传来，整个迎驾区瞬间为之一静。所有在空中飞行的遁光、车辇纷纷降落避让，御道两旁悬浮宫殿中的人也迅速来到廊前，垂首躬身。就连赵若行身旁的高公公和一众侍卫，也立刻跪伏在地，大气不敢出。
赵若行脸色瞬间闪过一丝错愕，随即化为难以抑制的惊喜与激动！父皇竟然亲自出迎？这简直是天大的荣宠！他迅速整理了一下本已十分整齐的衣冠，对李烬低声道：“李兄，快，随我迎驾！”说罢，率先快步走到御道中央，撩起衣袍前襟，便要行跪拜大礼。
李烬目光微凝，心念电转。临行前，师尊玄玑老祖确实提点过，京者帝国以武立国，崇尚实力，对于七大门派的化神期及以上修士，以及像他这样身份特殊、代表一方大势力的顶尖天才，面见皇帝时享有特权，无需行跪拜大礼，只需执宗门晚辈或平等论交之礼即可，以示对强者和宗门底蕴的尊重。这既是规矩，也是一种身份的象征。
当下，他并未跟随赵若行下跪，而是落后半个身位，依照玄玑老祖所授礼仪，双手抱拳，微微躬身，行了一个标准的道家揖礼，姿态不卑不亢。
就在李烬行礼的同时，远天一道璀璨夺目的金色流光，如同流星经天，无视皇城内禁空阵法的限制，以一种看似缓慢、实则瞬息千里的速度疾驰而来。一股浩瀚如海、威严如岳的恐怖气息随之弥漫开来，笼罩了整个迎驾区。在这股气息下，即便是元婴修士，也感到神魂战栗，心生渺小之感。
金光敛去，一架由九条浑身覆盖着金色鳞片、头生独角、神骏异常的蛟龙所拉的金色车辇，稳稳地停在了御道上空数丈之处。车辇造型古朴大气，通体仿佛由某种神金铸造，其上雕刻着日月山河、万族朝拜的图案，散发出无尽的皇道威严。正是京者帝国皇帝——慕云帝赵九霄的御辇！
车辇珠帘无声掀起，一道身影迈步而出。
此人看去约莫四十余岁年纪，面容俊朗，双鬓微染霜色，却更添几分成熟与威严。他并未身着繁复的龙袍，只是一袭简单的明黄色常服，但站在那里，便仿佛是整个天地的中心。他的眼神平静深邃，如同古井深潭，目光扫过之处，所有人都感到一种发自灵魂深处的敬畏，仿佛一切秘密在这目光下都无所遁形。
正是京者帝国之主，大乘巅峰大能，慕云帝赵九霄！
赵若行已然跪拜下去，声音因激动而微微发颤：“儿臣若行，叩见父皇！恭祝父皇圣安！”
赵九霄的目光首先落在赵若行身上，微微颔首，语气平和：“平身吧。此行辛苦，修为亦有所精进，不错。”他的声音不高，却带着一种奇特的韵律，仿佛与天地法则共鸣，令人不由自主地信服。
“谢父皇！”赵若行起身，垂手恭立。
随即，赵九霄的目光便越过赵若行，落在了保持揖礼姿态的李烬身上。那目光看似平淡，却让李烬瞬间感到一股无形的压力，仿佛有万丈山岳压顶而来，要让他弯下脊梁。丹田内的轮回剑婴剧烈震颤，灰暗死寂的剑意自主加速流转，才勉强抵住这股威压，但李烬的后背已然沁出一层细密的冷汗。
大乘巅峰，果然恐怖如斯！仅仅是一道目光，便已如此可怕！
赵九霄的眼中闪过一丝极淡的讶异，似乎对李烬能在他刻意散发的一丝威压下保持镇定感到些许意外。他脸上露出一抹淡淡的、看不出深浅的笑容，缓缓开口，声音依旧平和，却清晰地传入每个人耳中：
“你，便是李烬？”
李烬维持着揖礼，声音沉稳答道：“晚辈李烬，参见陛下。”
赵九霄微微抬手，一股柔和却不可抗拒的力量将李烬托起：“不必多礼。朕，早已听闻隐仙阁玄玑道友门下，出了一位了不得的弟子。七脉会武之上，以金丹修为逆伐元婴，剑碎仙器，风采绝世。今日一见，果然是闻名不如见面，人中龙凤，天资卓绝。”
他话语一顿，语气竟带着一丝若有若无的歉意，继续说道：“朕那侄儿赵轩，年少气盛，学艺不精，在论道切磋中败于你手，乃是他修为不济，怨不得旁人。事后更是心怀怨望，擅自调动力量，多有叨扰。此事，是皇室管教不严，朕在此，代他向你赔个不是。”
此言一出，不仅是周围跪伏的宦官侍卫们心中巨震，连垂手一旁的赵若行眼角都微微抽搐了一下。皇帝陛下，万金之躯，天下共主，竟然对一个宗门弟子，如此客气，甚至当面道歉？这简直是闻所未闻！
李烬心中更是警铃大作。事出反常必有妖！赵九霄此举，绝非表面看上去的宽宏大量那么简单。这更像是一种姿态，一种极高明的笼络手段，先将皇室放在一个“理亏”的位置上，以示大度，同时也堵住了他日后借赵轩之事发难的口实。其背后所图，恐怕更大。
他连忙再次躬身，语气愈发恭敬，却也不失分寸：“陛下言重了！晚辈不敢当！当日七脉会武，晚辈与轩世子乃是公平较量，胜负各凭本事。晚辈亦是侥幸胜得一招半式，实不敢居功。至于些许误会，早已过去，晚辈并未放在心上。”
赵九霄闻言，哈哈一笑，笑声中带着一种掌控一切的从容：“好！好一个‘并未放在心上’！李小友不仅修为深厚，天资聪颖，更难能可贵的是心胸开阔，谦逊有加。玄玑道友，得此佳徒，着实令人羡慕啊。”
他话锋一转，目光似有意似无意地瞥了一眼赵若行，语气变得意味深长：“若行，你看到了吗？有些东西，失去了，或许只是一时的。就好比你那龙吟剑，不过一柄中阶仙器罢了，于我皇室而言，还算不得什么惊天动地的重宝。只要根基底蕴还在，人才犹存，何愁将来不能得到更好的？想要什么，随时可得，随时想得，随时……皆可得之。”
这番话，明面上是在训导赵若行莫要因一时得失而耿耿于怀，但听在李烬耳中，却如同惊雷炸响！赵九霄这分明是在借题发挥，点醒他李烬！潜台词是：我皇室底蕴之深厚，远非你一介宗门弟子所能想象。仙器？我们不在乎！我们看重的是你这个人。只要你有价值，愿意投向皇室，那么你想要的一切，包括你梦寐以求的《轮回剑典》后续和“仙人之血”的线索，皇室都能给你！这扇门，随时为你敞开！
帝王心术，深沉如海！一番看似温和的话语，既安抚了儿子，又敲打兼招揽了潜在的人才，一石三鸟，滴水不漏。
赵若行何等聪明，立刻领会了父皇的深意，连忙躬身道：“父皇教诲的是！儿臣谨记于心！定当努力修行，不负父皇期望！”他看了一眼李烬，眼神复杂，既有对李烬受到如此重视的惊讶，也有一丝庆幸自己提前与李烬达成了合作。
李烬压下心中的波澜，面上依旧平静，只是再次拱手：“陛下圣明。”
赵九霄满意地点了点头，不再看李烬，转而问赵若行：“若行，你急急回宫，除了复命，可是还有他事？”
赵若行连忙道：“回父皇，儿臣确有一事相求。李兄对皇室‘皇极典籍阁’向往已久，想查阅一些古籍杂谈以增见闻。儿臣已许诺，若李兄助儿臣取得所需之物，便为其申请入阁权限。恳请父皇恩准！”
赵九霄大手一挥，显得极为爽快：“朕已知晓。你许下的承诺，便是皇室的承诺。朕，准了。”
赵若行大喜：“谢父皇！”
然而，赵九霄接下来的话，却让赵若行脸上的喜色瞬间凝固，甚至闪过一丝慌乱。
“不过，在此之前，”赵九霄语气平淡，却带着不容置疑的威严，“你即刻前往‘禁林’，朕准你在其中闭关一个时辰，务必借此番历练所得，一举突破化神之境！”
“禁林？”赵若行先是一怔，随即眼中爆发出狂喜的光芒！禁林，那是皇室最核心的修炼秘境之一，传闻其中时间流速与外界不同，且蕴含着一丝天地初开的混沌本源气息，对突破瓶颈有着不可思议的奇效！寻常皇子，立下天大功劳也未必能得进入一个时辰的赏赐！他激动得声音都有些颤抖：“儿臣……儿臣谢父皇天恩！”
但赵九霄随即冷哼一声，一股无形的寒意弥漫开来，让刚刚升起的喜悦气氛骤然降至冰点：“你莫要高兴得太早！你大哥若弘，已于昨日出关，隐隐触摸到了炼虚期的门槛，仅差最后一步契机！你如今连化神都未突破，拿什么去争？给朕记住，实力为尊！若不能展现出相应的价值，朕的恩宠，也不会永远停留在一个人身上！”
这番话如同冷水浇头，让赵若行瞬间从狂喜中清醒过来，脸色变得有些苍白，他深深低下头，掩去眼中的不甘与紧迫，恭声道：“儿臣……明白！定不负父皇厚望！”
李烬在一旁冷眼旁观，心中对皇家的冷酷有了更深的体会。这既是激励，也是警告，更是将赵若行连带着自己彻底推到了与其他皇子，尤其是大皇子赵若弘竞争的风口浪尖上。同时，他心中也升起一丝疑惑：“禁林”？这似乎并非仅仅是洞天福地那么简单，赵九霄在此刻让赵若行进入禁林突破，恐怕另有深意。
赵九霄不再多言，挥了挥手。旁边的高公公立刻尖声唱道：“陛下起驾——回宫——！”
九龙车辇再次绽放出耀眼金光，载着慕云帝赵九霄，化作一道金虹，瞬息间消失在凌霄殿方向。
威压散去，迎驾区的人们才仿佛重新获得了呼吸的权利，纷纷松了口气，但气氛依旧凝重。
赵若行缓缓直起身，脸上的苍白已被一种坚毅和决然所取代。他转身看向李烬，之前的客套和皇子威仪收敛了许多，取而代之的是一种近乎坦诚的凝重。
“李兄，”赵若行的声音带着一丝疲惫，更有一份前所未有的认真，“你也看到了，天家无亲，皇家无情。若非我在此刻带回妖丹，展现出突破化神的潜力，今日父皇绝不会亲自出迎，更不会赐下‘禁林’机缘。一切，皆因‘价值’二字。”
他目光灼灼地盯着李烬：“所以，在此，我赵若行，摒弃那些虚情假意的客套，正式、且真诚地向你提出合作。莫要再说什么情分、缘分这些虚无缥缈的东西，那都是镜花水月，自欺欺人。你我之间，唯有互惠互利，利益绑定，方是长久之道，亦是在这吃人的皇城中生存下去的唯一法则！”
李烬沉默地看着赵若行，心中快速权衡。赵九霄的招揽是阳谋，高高在上；而赵若行的合作提议，则是将他拉到了同一阵营，相对平等。两者各有风险，但后者似乎更符合他目前的需求，至少能获得一个暂时的盟友和进入典籍阁的机会。
见李烬不语，赵若行深吸一口气，抛出了最终的、也是最具诱惑力的筹码：“很简单，李兄，你助我荣登太子之位！他日我若为帝，在这京者大陆，你想要何物，只要我赵某人能有、能办到，皆无不可！”
他顿了顿，迎着李烬骤然锐利起来的目光，一字一句地，说出了那个爆炸性的信息：
“哪怕是你苦苦寻觅的《轮回剑典》下半部，以及那缥缈难寻的‘仙人之血’的相关线索，我皇室不敢说立刻就能双手奉上，但……相关的记载、线索，皇极典籍阁中定然存在！甚至，皇室秘库之内，未必就没有与之相关的实物！”
轰！
如同惊雷在脑海中炸响！李烬的心脏猛地一跳，瞳孔难以抑制地微微收缩！他一直苦苦追寻、关乎自身道途乃至性命的两个最关键之物，其线索竟然真的就在这皇城之中！而且，就从这位三皇子口中如此明确地说了出来！
皇室的信息网络，竟然恐怖如斯！连他修炼的功法和急需之物都一清二楚！是隐仙阁内有内鬼？还是皇室有某种不为人知的推演天机之术？
巨大的诱惑如同海啸般冲击着李烬的心神。但他强行让自己冷静下来，越是这种时候，越不能失去判断。赵若行的承诺，是基于他能成功登上太子之位，甚至更进一步的前提下。这其中变数太大。
然而，这确实是目前最清晰、也是最接近目标的一条路。风险与机遇并存。
李烬抬起头，目光直视赵若行那双充满野性和真诚的眼睛，不再有任何犹豫，斩钉截铁地道：“既然三殿下如此看得起李某，开诚布公，肝胆相照，我李烬若再推辞，便是真的不识抬举，自绝于前路了！”
他话锋一转，语气变得冰冷而锐利，提出了自己的条件：“不过，合作之事，非同儿戏。李某亦有两点要求，若殿下答应，你我便是盟友。若有不允，今日之言，便当从未说过。”
“李兄请讲！”赵若行精神一振。
“第一，”李烬伸出一根手指，“此合作，天知地知，你知我知，绝不可有第三人知晓！至少在殿下登临大宝之前，需绝对保密！”这是为了规避过早暴露带来的风险，尤其是来自其他皇子和赵九霄的猜忌。
“可！”赵若行毫不犹豫地点头。
“第二，”李烬伸出第二根手指，目光如炬，“在殿下未来的势力格局中，我需要仅次于你的地位和话语权！并非虚职，而是真正的权柄与资源倾斜！我助你登顶，你予我所需，这是公平交易。但在此过程中，我的意见必须得到重视，我的行动需有足够的自主空间！”他要的不是附庸，而是平等的战略伙伴关系。
赵若行闻言，并未立刻回答，而是深深地看着李烬，似乎在评估这个要求的份量。片刻之后，他脸上露出一抹释然又带着几分欣赏的笑容，缓缓吐出一个字：
“可！”
没有多余的誓言，没有天花乱坠的保证，只是一个简简单单的“可”字，却仿佛重逾千斤，敲定了二人之间这桩关乎未来京者大陆格局的秘密盟约。
赵若行伸出手。
李烬略一迟疑，也伸出手。
两只手，一只代表着皇室贵胄的野心与力量，一只代表着宗门天才的坚韧与决绝，在这皇城御道之旁，紧紧握在了一起。
阳光透过淡金色的护城大阵，洒下斑驳的光影，将两人的身影拉得很长。皇城深处的风，似乎在这一刻，变得更加湍急难测。