地窖的空气中，除了固有的魔药苦味和旧纸张气息，似乎又多了一丝极淡的、属于崭新油墨和胶装书籍的味道。那些厚实的、封面设计理性而克制的麻瓜大学级别婴幼儿心理学专着，被斯内普用一种近乎隐蔽的方式塞在了书架最高层、最不起眼的角落，与其他那些散发着黑暗气息的古老魔药典籍格格不入，却又奇异地共享着同一种被频繁翻阅的痕迹——书脊上几乎难以察觉的细微压痕，以及页脚处极其轻微的磨损。
西弗勒斯·斯内普又欠下了一个人情。一个来自他学院二年级学生的人情。这感觉紧勒着他的皮肤，刺痒又无法忽视。如果是别的学生，这种亏欠感足以让他坐立难安，必须立刻、马上、加倍地“偿还”回去。用他唯一擅长且认为有价值的方式：教学。或者说，锤炼。用更高的标准，更严苛的要求，将对方逼到极限，直到他单方面认定“债务两清”。
但对方是埃德里克·布莱克伍德。
这个认知让斯内普紧绷的神经末梢奇异地松弛了一丝，随即又因这不该有的松懈而更加烦躁。他几乎是习惯性地开始盘算如何“清账”，指尖无意识地敲击着桌面，甚至在脑海中闪过一瞬间“干脆摆烂”的阴暗念头，但斯莱特林的骄傲和某种更深层、连他自己都不愿剖析的责任感立刻掐灭了这点火星。不行，债务就是债务，必须偿还，只是……对象是埃德里克，这让他心底那套惯常的、尖刻的偿还机制，微妙地卡了壳，仿佛精密的齿轮间落入了细沙。
既然大脑封闭术的实践强度早已逼近埃德里克这个年龄所能承受的极限——斯内普深知这一点（那少年眼中偶尔闪过的、被强行压下的疲惫，以及魔力剧烈消耗后不易察觉的指尖微颤，都逃不过他的眼睛，虽然他绝不会承认自己有关心学生承受能力的意识）——再加码，恐怕会真的损伤这棵……勉强还算有点潜力的秧苗。
好在，他擅长的领域远不止大脑封闭术。魔药，魔咒，黑魔法防御……他有的是手段“支付”这笔人情债，并且确保“物超所值”，让对方“受益匪浅”，直到他内心那架关于“等价交换”的天平重新恢复平衡。
于是，在一个看似平常的魔药课后，当其他学生如蒙大赦般、带着劫后余生的庆幸表情逃离地窖时，斯内普冰冷的声音如同精准投下的、带着倒钩的绊索，牢牢拴住了正准备悄声融入离去人群的埃德里克的脚步。
“布莱克伍德。”
埃德里克转身，脸上是训练有素的、恰到好处的询问，只有那微微绷紧的下颌线泄露了他一丝不祥的预感：“教授？”
斯内普没有看他，而是用魔杖尖极其嫌恶地拨弄着讲台上一个学生留下的、颜色可疑且散发着怪味的药渣，仿佛那东西污染了他的空间。
他的声音平淡得像是在陈述一个客观却令人不快的实验现象，每一个字都裹着冰碴：“你上周交上的那份关于欢欣剂剂量微调的论文，结论部分对月光石粉末催化效用的推断，幼稚得令人发笑，缺乏最基本的魔药动力学考量。”
埃德里克微微挑眉，内心升起一丝荒谬感。他清晰地记得斯内普在那份论文的空白处用锐利的红色墨水写下的批注是“思路尚可，论证粗糙”，远没到“幼稚得令人发笑”的程度。这批评的力度，明显超标了。
“而你的肿胀药水，”斯内普继续批判，终于抬起眼，黑色的眼睛里没有任何情绪，只有解剖刀般的审视寒光，似乎要将他从外到里剖开，“虽然成色勉强卡在合格的边缘，但魔力融合度低于平均水平至少百分之五。显然，你对基础魔力的精细操控，迟钝得像是在用巨怪的棒槌搅拌坩埚。”
这批评堪称苛刻，甚至带着刻意找茬的意味。但埃德里克没有反驳，只是安静地听着，他敏锐的直觉捕捉到，这冗长的、过于具体的贬损并非结束，而更像是一种……别扭的、为后续行动铺设的台阶。他注意到斯内普握着魔杖的手指关节微微发白，似乎在压抑着什么。
果然，斯内普话锋一转，语气变得更加冷硬，不容置疑，仿佛在宣读一项无可更改的判决：“这种程度的懈怠和愚蠢，不能容忍。从今晚开始，每周一、三、五晚上七点，准时到办公室。进行魔药精炼补修。迟到一秒，后果自负。”
埃德里克彻底愣住了，蓝灰色的眼眸中闪过一丝罕见的错愕。每周三次？晚上？魔药精炼补修？他的魔药成绩常年稳居年级第一，甚至时常超越N.E.w.t.级别的学生，这理由根本站不住脚，荒谬得如同巨怪跳芭蕾。
（是因为那几本书？）念头电光火石般闪过，他立刻明白了过来，内心涌起一股复杂的、混合着无奈和一丝极淡笑意的情绪。（他这是……变相的‘回报’？用这种加课的方式？斯内普式的‘感谢’？）
还没等他完全消化这个堪称“噩耗”的“馈赠”，斯内普又像是极其不耐烦地、忽然想起了什么无关紧要的补充事项，语速飞快地追加道，目光锐利地锁定他，不给他任何拒绝的余地：“哦，对了。周四晚上同一时间，也过来。你的铁甲咒施展时魔力波动散逸率过高，防御半径稳定性堪忧，简直是在用闪光咒语告诉敌人该从哪个角度给你一发恶咒。需要重新矫正。纯粹是在浪费霍格沃茨的教育资源。”
魔药加魔咒？一周四晚？埃德里克感觉自己的课余时间版图被这突如其来的“债务清偿”瞬间侵吞殆尽，仿佛被一只无形的手攥紧。他还要练习大脑封闭术，钻研那些艰深的古代魔法，去有求必应屋进行不能间断的练习……疲惫感如同潮水般提前涌了上来。
但看着斯内普那副“这不是商量而是通知你没资格反对”的阴沉表情，以及那双深不见底的黑眸中隐藏的一丝“赶紧给我接受然后立刻滚蛋”的别扭驱赶意味，埃德里克将所有涌到嘴边的质疑和商量都咽了回去。他深吸一口气，压下内心的波澜，微微欠身，语气平静，听不出丝毫波澜，仿佛只是接受了一项普通的任务：“是，教授。今晚七点，我会准时到。”
斯内普鼻腔里似乎发出了一声极轻的、意味不明的哼声，像是松了口气，又像是因此更加烦躁了——这麻烦的小子，怎么就这么认命地接受了？他极其不耐地挥挥手，黑袍袖口带起一阵冷风，仿佛在驱赶一只碍眼的飞虫：“现在，出去。晚上别吃饱了过来，免得你那被食物淤塞的大脑影响操作精度，徒增我的工作量。”