湿滑的石阶仿佛没有尽头，在绝对的黑暗中向下延伸，只有众人压抑的喘息、踉跄的脚步声和身后隐约传来的、沉闷的撞门声，如同催命的鼓点，敲打在每个人的心上。
“铁臂”搀扶着几乎完全失去意识的沈千帆，另一名内卫则半背半拖着虚弱不堪的陆离，林晚咬牙忍着右肩刀伤的剧痛，左手扶着冰冷潮湿的石壁，深一脚浅一脚地跟着。鲜血顺着她的手臂不断滴落，在石阶上留下断续的暗红痕迹，体力随着失血和之前的惊悸在快速流逝。
石阶终于到了尽头，前方似乎平坦了些，但仍然一片漆黑，只有通道深处传来隐隐的水流声和更加阴冷的风。
“有水声……可能有地下河……”陆离气若游丝地判断道，“沿着水流……通常……能找到出口……”
这是唯一的希望。众人打起精神，朝着水声方向挪动。通道时宽时窄，地面坑洼不平，不时有冰冷的滴水从头顶落下。黑暗中，感官被放大，每一丝异响都让人心惊胆战，生怕再触发什么机关，或者追兵从后面赶上。
不知走了多久，前方终于出现了一点微弱的光亮，并非阳光，而是一种幽幽的、仿佛磷火般的蓝绿色荧光，来自生长在潮湿石壁上的一些特殊苔藓。借着这点微光，可以看到通道在此变得宽阔，形成一个小型的天然洞窟，一条不算宽阔的地下暗河从洞窟一侧无声流淌而过，河水黝黑，深不见底。洞窟另一侧，石壁嶙峋，似乎没有明显的出路。
“没有路了？”林晚的心沉了下去。难道这条通道是死路？
“找找……岸边……或水下……”陆离艰难地道，“赵崇……喜欢利用……天然水道……”
“铁臂”将沈千帆小心地放在相对干燥的一块石头上，和另一名内卫分头在岸边摸索。林晚也强撑着，用未受伤的左手在长满苔藓的石壁上探寻。
忽然，“铁臂”低呼一声：“这里！水下有石阶！”
众人聚拢过去，只见靠近暗河边缘，水面下隐约可见人工开凿的石阶，向下延伸，没入黑暗的河水中。石阶旁的石壁上，有一个不起眼的铁环，半浸在水里。
“是……牵引索……或船……”陆离看了一眼，“拉动铁环……试试……”
“铁臂”毫不犹豫，伸手抓住冰冷的铁环，用力向外拉动。铁环连接着水下的链条，发出“哗啦啦”的响声。片刻后，水面泛起波澜，一艘简陋的、仅能容纳四五人的扁平小木船，被从下游方向的黑暗中缓缓拖拽过来，船头系着铁链，与石壁上的铁环相连。
竟然真有船！这似乎是设计好的逃生或运输通道。
“上船……顺流而下……”陆离催促，“快……追兵可能……快到了……”
众人七手八脚，小心翼翼地将昏迷的沈千帆和虚弱的陆离抬上小船。“铁臂”解开系着的铁链（铁链很长，另一端似乎固定在更下游），用一根捡来的木棍充当船篙，在岸边一撑，小船便悄无声息地滑入暗河主流，随着缓慢的水流，向着未知的下游漂去。
脱离了狭窄的通道和可能的追兵，暂时安全的环境让紧绷的神经稍微松弛，随之而来的是更强烈的疲惫和伤痛。林晚瘫坐在船尾，撕下衣襟，胡乱包扎着肩头的伤口，但血仍在渗出。她看向躺在船中的沈千帆，他脸色青黑，嘴唇发紫，呼吸微弱，左肩的箭伤周围皮肉已经呈现出诡异的黑紫色，显然毒性极烈。
“必须尽快给他解毒……”林晚声音沙哑，看向陆离和另一名内卫，“你们身上……还有解毒药吗？”
那名内卫检查了一下随身皮囊，沮丧地摇头：“普通的解毒丹用过，效果不大。这毒……恐怕需要专门的解药，或者极高明的医术。”
陆离靠在船帮上，气息微弱：“箭镞……可还在？”
林晚小心地查看沈千帆的伤口，箭杆已被沈千帆自己折断，但箭头深深嵌在骨肉之中。“还在里面。”
“取出箭头……或许……能辨识毒性……”陆离道，“但……风险很大……现在条件……”
林晚看着沈千帆越来越微弱的呼吸，心一横：“顾不了那么多了！总比眼睁睁看着他毒发强！”“铁臂”，按住沈公子！你，”她看向那名内卫，“火折子还有吗？点亮，给我照着！”
“铁臂”依言按住沈千帆。内卫吹燃了火折子，微弱的光亮映照着沈千帆惨白的脸和狰狞的伤口。
林晚拔出自己那柄短剑，在火苗上反复灼烧，然后咬了咬牙，对准伤口边缘，小心翼翼地将皮肉割开一些，试图取出箭头。她的手因为失血和紧张而微微颤抖，额头上冷汗涔涔。
剧痛让昏迷中的沈千帆无意识地抽搐了一下。“铁臂”连忙加大力道按住。
终于，沾满黑血的箭头被取了出来。林晚将它凑近火光，仔细辨认。箭头是三棱透甲锥形，并非普通弩箭，上面刻着极细微的、扭曲的花纹，像是某种符文，又像是……虫蛇的图案。断口处，隐隐有暗蓝色的结晶物。
“这是……‘蓝蝮涎’……”陆离看到那暗蓝色结晶，瞳孔一缩，“北境……独孤罡手下‘毒匠’的独门剧毒……中者……十二个时辰内……若无独门解药……必全身溃烂、经脉尽断而亡……”
蓝蝮涎！独门解药！众人的心沉入谷底。他们现在自身难保，去哪里找独孤罡“毒匠”的独门解药？
绝望的气息在小小的船舱内弥漫。暗河无声流淌，船只在黑暗中飘荡，仿佛正驶向幽冥。
就在这时，一直昏迷的沈千帆，忽然极其轻微地动了一下手指，嘴唇翕动，似乎想说什么。
林晚连忙俯身凑近。
“……怀……怀里……”沈千帆的声音微弱得如同风中残烛。
林晚一怔，随即反应过来，小心地伸手探入沈千帆怀中。触手是一个坚硬的、温润的小玉瓶。她取出来，借着火光看去，玉瓶只有拇指大小，通体洁白，瓶塞用蜡密封得极好，瓶身上似乎刻着细小的字。
“这是……”林晚看向沈千帆。
沈千帆费力地睁开一丝眼缝，目光涣散，却努力聚焦在林晚脸上，嘴角似乎想扯出一个笑，却无比艰难：“……陛下……所赐……‘九转……护心丹’……或许……能暂时……压制……”
九转护心丹！皇帝御赐的保命圣药！
林晚心中升起一丝希望，毫不犹豫地拔开蜡封的瓶塞，倒出一颗龙眼大小、色泽金黄、异香扑鼻的药丸。她将药丸小心地喂入沈千帆口中，又取了点干净的河水，助他咽下。
药丸入口不久，沈千帆青黑的脸色似乎缓和了极其细微的一丝，呼吸也稍微平稳了些许，但依旧昏迷，显然这丹药只能吊命、延缓毒性，并非解药。
林晚稍稍松了口气，至少暂时保住了沈千帆的性命。她将那玉瓶仔细收好，目光重新落回沈千帆脸上。火光跳跃，映照着他俊雅却此刻毫无血色的面容，那总是带着温润笑意或深沉谋算的眼眸紧闭着，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影。
这个男人，从江州初遇时的神秘相助，到州府并购时的倾力支持，再到昨夜生死关头的舍身相救……他到底是谁？仅仅是一个奉命调查的内卫副使吗？为何对她……似乎总有一种超乎职责的关切和维护？
许多疑问和莫名的情绪在林晚心头翻涌。她想起他推开自己时毫不犹豫的背影，想起他中毒后依然冷静指挥的眼神，想起他怀中那枚御赐的保命丹药……点点滴滴，汇聚成一种复杂难言的感觉。
似是感受到了林晚长久的注视，沈千帆的睫毛又颤动了一下，竟缓缓睁开了眼睛。这一次，他的眼神不再涣散，虽然依旧黯淡虚弱，却有了焦点，静静地、深深地望着近在咫尺的林晚。
四目相对，在这黑暗的、随波逐流的地下河上，在生死未卜的绝境之中，一时无言。
良久，沈千帆才极轻地、仿佛叹息般开口，声音依旧低哑，却清晰了许多：
“晚晚……你可知……我为何……总是……忍不住……想护着你？”
林晚心头一跳，没有回答，只是静静地看着他。
沈千帆的目光掠过她苍白的脸、染血的肩头，眼中流露出深深的怜惜、愧疚，以及一种……仿佛洞悉一切的复杂。
“因为……从第一次在江州见到你……我就知道……你不是原来的林晚。”
这句话如同惊雷，炸响在林晚耳边！她浑身剧震，瞳孔猛然收缩，难以置信地瞪着沈千帆。
他知道？！他知道她不是原来的林晚？！这个她藏在心底最深、最大的秘密，连谢瑢都未曾察觉，沈千帆怎么会……
沈千帆看着她震惊的表情，嘴角的苦笑更深了些：“原来的林晚……我查过。胆小怯懦，不通文墨，更无经商之能。而你呢……冷静果决，见识非凡，心思缜密，手段了得。接手濒死的漱玉阁，短短时日便经营得风生水起；周旋于赵延、通判之间，游刃有余；创立‘风月行会’，更是魄力惊人……这般心性能力，岂是那个养在深闺、家道中落的犯官之女所能拥有？”
他的声音很慢，带着伤毒的虚弱，却字字清晰，敲打在林晚心上：“起初，我只当是遭遇大变，性情突转，或原本藏拙。但后来观察日久，你的许多想法、做法、甚至偶尔脱口而出的词句，都与这世道格格不入，却……自成一格，精妙无比。更重要的是，”他深深地看着林晚的眼睛，“你看待这世间规则、看待权力、看待女子地位的眼神……没有这个时代女子固有的顺从或哀怨，而是一种……平等的、审视的、甚至想要去改变的光芒。”
“内卫司负责监察天下，自然也收录一些……光怪陆离、难以解释的记载。夺舍、借尸还魂、异世之魂……并非全然虚妄。”沈千帆的声音低了下去，带着一丝疲惫，“我不知道你从何处来，为何而来。但我能感觉到，你心中自有丘壑，不甘被这世道束缚。你想护着谢瑢，想壮大漱玉阁，想为那些苦命女子挣一条路，甚至……想对抗赵崇那样的庞然大物。这些，都让我……忍不住想帮你，想护着你，看看你能走到哪一步，能改变些什么。”
他顿了顿，眼中闪过一丝自嘲：“或许……在我自己都未曾察觉的时候，这份‘职责’之外的关注，已经变了味道。看到你为谢瑢忧心，我会不悦；看到你身陷险境，我会不顾一切。昨夜推开你，是本能……或许，也是私心。”
“晚晚，”他唤她的名字，带着前所未有的温柔与坦诚，“无论你来自何处，是谁，在我眼中，你就是林晚，是那个让我敬佩、让我心疼、让我……想要并肩同行的女子。与内卫的职责无关，与沈家的利益无关，只与……沈千帆的心有关。”
这一番话，如同暗河冰冷水流下的暖流，猝不及防地冲击着林晚的心防。身份被揭穿的震惊，渐渐被一种难以言喻的复杂情绪取代——有被理解的震动，有秘密被窥破的不安，更有一种……深埋心底、连自己都不愿深究的情感被点破的悸动。
她知道沈千帆对她好，却从未想过，这份好背后，竟有这样深的洞察和如此沉重的心意。他不是因为她是“林晚”而帮她，而是因为她就是“她”！
泪水毫无征兆地涌上眼眶，混杂着伤痛、疲惫、后怕，还有一丝莫名的委屈和释然。在这个陌生而残酷的世界里，终于有一个人，看穿了她坚硬外壳下的异世灵魂，并坦然接受，甚至……珍视。
她张了张嘴，想说些什么，却哽住了。
沈千帆看着她泛红的眼圈和颤抖的嘴唇，眼中满是疼惜，想抬手替她拭泪，却连抬手的力气都没有，只能轻声道：“别哭……伤口……还疼吗？”
林晚摇了摇头，又点了点头，眼泪终于滚落下来，滴在沈千帆的手背上，灼热滚烫。
就在这时，前方黑暗中，忽然传来“哗啦”一声巨大的水响，似乎有什么重物落入水中！紧接着，小船猛地一震，像是撞上了什么东西，速度骤然减慢！
“怎么回事？”“铁臂”警惕地抓起木棍，看向前方。
幽暗的光线下，只见前方河道似乎到了尽头，水流汇入一个更大的、泛着微光的开阔水域。而他们的船头，被一张从水下突然升起的、布满倒钩的铁网拦住了！铁网另一端，连接着岸边岩石上的机括。
与此同时，两岸嶙峋的岩石后，亮起了数支火把，十几个手持兵刃、黑衣蒙面的人影，如同鬼魅般现身，沉默地包围了上来，封死了所有去路。
其中一人越众而出，声音沙哑冰冷：
“沈副使，林姑娘，陆公子……恭候多时了。我家主人，请诸位上岸一叙。”
彼岸之人，吐露心声，却转眼又入绝境。这地下河的尽头，等待他们的，又是何人？是赵崇的最后一搏，还是……其他更加莫测的势力？
小船被困，前有铁网拦路，后有追兵（可能已从其他路径绕到前方），众人皆已力竭带伤，沈千帆更是毒伤沉重。刚刚因为彼此坦诚而升起的一丝暖意，瞬间被冰冷的现实浇灭。
林晚擦去眼泪，握紧了手中的短剑，目光重新变得锐利而冰冷。无论前方是谁，想要他们的命，都没那么容易！