青云门的飞舟算不上多么奢华，但胜在稳固迅捷。云逸和凌墨站在甲板边缘，看着下方苍翠的山峦逐渐被一种灰蒙蒙的、仿佛浸了油的雾气所取代。空气变得潮湿黏腻，风中开始夹杂着一股若有若无的、令人作呕的腥甜气息，像是腐败的血液混合着某种奇异的花香。
“看来快到了。”云逸皱了皱鼻子，体内灵力自发运转，驱散着那试图侵入肺腑的甜腻感。他肩头，赤霄不安地动了动，被敛息环遮掩的气息也微微波动了一下，显然对这片地域的气息极为厌恶。凌墨则依旧面无表情，只是周身那股生人勿近的寒气似乎更重了些，无形的剑意在他身周萦绕，将靠近的污浊气息悄然斩灭。
飞舟缓缓降低高度，前方出现了一个依着崎岖山势建造的镇子。镇子不大，建筑多用本地开采的、带着灰色斑点的石材和深色的木材搭建，显得粗犷而陈旧。镇子上空笼罩着一层比周围更淡薄的瘴气，五颜六色，如同打翻的调色盘，阳光艰难地穿透下来，在地上投下扭曲的光斑。这里便是万瘴谷外围最后的补给点——瘴气镇。
飞舟在镇外一处临时开辟的平地上降落。刚一踏出飞舟，那股腥甜气息便扑面而来，几乎凝成实质。镇子入口处歪歪斜斜地立着一块木牌，上面用暗红色的、不知是朱砂还是什么别的颜料写着“瘴气镇”三个字，字迹边缘仿佛在蠕动。
“这地方……风水真差。”云逸低声吐槽了一句，目光警惕地扫视着周围。镇口进出的人形形色色，有穿着各色宗门服饰的修士，有浑身煞气、带着伤的佣兵，有裹在厚实斗篷里、看不清面目的独行客，甚至还有一些眼神闪烁、明显是本地势力的眼线。他们的目光在云逸和凌墨这两张陌生而年轻的面孔上停留，带着审视、好奇，还有几分不易察觉的轻蔑与算计。
“青云门的？这边。”一个穿着东域联盟制式青袍的中年修士迎了上来，他面容普通，眼神却颇为锐利，修为在筑基后期左右。他胸前佩戴着一枚代表执事身份的徽章。
“晚辈云逸（凌墨），见过执事。”二人行礼。
那执事点了点头，算是回礼，语气公事公办：“我姓周，负责此次联盟调查队的接洽。其他宗门的人已经到了部分，随我来吧。”
周执事带着他们穿过狭窄而泥泞的街道。街道两旁开着一些店铺，售卖着各种据说能抵御瘴气的丹药、符箓、以及一些奇形怪状的兽骨、毒草。叫卖声、争吵声、还有不知从哪个角落里传来的压抑咳嗽声混杂在一起，构成了一幅混乱而充满生命力的画卷。空气里除了那不变的腥甜，还混合着药味、汗味和淡淡的血腥味。
云逸注意到，不少本地人看向他们这些“宗门子弟”的眼神，都带着一种混合了敬畏、疏离以及……一丝隐隐的幸灾乐祸？
他们被带到镇子中心一处相对宽敞的石砌建筑内，这里似乎是联盟的临时驻地。大厅里已经聚集了二三十名年轻修士，服饰各异，分成了几个小圈子站着。
见周执事带着云逸和凌墨进来，众人的目光齐刷刷地投了过来。有探究，有漠然，也有毫不掩饰的打量。
“青云门的人终于到了。”一个抱着刀、倚在墙边的壮硕青年咧嘴笑了笑，他穿着天刀门的服饰，气息彪悍，“还以为你们不敢来了呢。”
他旁边一个穿着琉璃阁水蓝色裙裳的女修微微蹙眉，低声道：“石猛，少说两句。”
另一个来自小宗门“流云宗”的弟子则小声对同伴道：“那个就是凌墨？听说在秘境里得了上古剑修传承，看起来果然很冷。旁边那个就是云逸？那个炼制出涅盘丹的丹修？看着挺斯文的……”
凌墨对所有的目光和议论都置若罔闻，径直走到一个角落站定，闭目养神。云逸则脸上挂着温和的笑容，对着众人点了点头，算是打过招呼，然后很自然地站到了凌墨身侧稍靠后的位置。
周执事走到大厅前方，清了清嗓子，将所有人的注意力吸引过来。
“人差不多到齐了。我是此次行动的联盟执事周坤，接下来由我向大家说明情况，并分配初步任务。”他声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“万瘴谷的情况，想必诸位来之前都有所了解。但近期异动远超以往。瘴气蔓延速度加快了近三成，侵蚀范围已波及四个凡人国度，死伤无数。更严重的是，联盟派遣的前期侦查小队，有三支至今未归，活不见人，死不见尸。同时，我们在谷内发现了确凿的低阶魔修活动痕迹。”
提到“魔修”二字，大厅内的气氛明显凝重了几分。
“我们的任务，首先是查明瘴气异动的源头。根据现有情报分析，源头很可能在万瘴谷深处，那片连金丹修士都不敢轻易踏足的‘五彩毒潭’区域。”周坤顿了顿，目光扫过在场每一个年轻的面孔，“其次，尽可能寻找失踪人员的线索。最后，若遭遇魔修，格杀勿论，并尽量获取情报。”
“鉴于谷内环境复杂，瘴气多变，且可能有未知危险，联盟决定，将你们分成五个小组，从不同方向进入万瘴谷外围区域进行初步探查。”周坤拿出一枚玉简，“每组需完成两项核心任务：一，绘制所负责区域的详细瘴气浓度变化图；二，搜寻任何可能与失踪人员有关的痕迹，无论是物品、血迹，还是战斗残留。”
他开始念诵分组名单。当念到“第三组：青云门云逸、凌墨；琉璃阁柳清音、赵明；天刀门石猛”时，被点到名的几人神色各异。
石猛挑了挑眉，看向云逸和凌墨，咧嘴笑道：“哟，跟两位名人一组，希望能有点真本事，别拖后腿。”他这话主要是冲着看起来“文弱”的云逸说的。
琉璃阁那位名叫柳清音的女修，容貌清丽，气质温婉，她对着云逸和凌墨微微颔首，算是打过招呼，眼神清澈，并无恶意。她身旁的赵明则显得有些沉默寡言。
凌墨连眼皮都没抬一下。云逸则笑着回应石猛：“石道友放心，跑得快应该不算拖后腿。”他语气轻松，仿佛没听出对方话语中的挑衅。
石猛被他这不着调的回答噎了一下，哼了一声没再说话。
周坤分配完任务，将标注了各组探查区域的简陋地图玉简分发给各组长（通常是每组实力最强或最有威信之人），沉声道：“地图和任务要求已给你们。给你们半日时间准备，购置可能需要的物资，互相熟悉。明日卯时，在此集合，准时出发进入万瘴谷。记住，外围区域也并非绝对安全，一切以保全自身为首要。若有紧急情况，发射联盟信号符。”
众人领命，各自散去。云逸看向他们这一组的临时同伴——冷面剑修凌墨，彪悍刀客石猛，温婉的琉璃阁师姐柳清音，以及沉默的赵明。
“看来，我们得先找个地方，‘熟悉’一下了。”云逸摸了摸下巴，目光转向街道上那些鱼龙混杂的店铺，“顺便，买点特产。”