会客厅里弥漫着一股微妙的气味——陈旧的官袍熏香、新沏的茶叶，还有一丝若有若无的墨汁和焦虑混合的味道。
兵部侍郎李文是个干瘦的老头，穿着洗得发白的二品锦鸡补子，手指关节粗大，指甲缝里还残留着墨迹，一看就是常年伏案的老吏。工部郎中王俭则年轻些，四十出头，圆脸微胖，眼神活络，身上带着工部官员特有的、对精巧物件的敏感。
两人面前的茶已经凉了。李文端着架子，腰背挺得笔直；王俭则微微前倾，手指无意识地敲着膝盖。
陈野推门进来时，还是那身皮围裙，袖口挽着，手上沾着点油污，像是刚从工坊出来。他也不客气，在两人对面坐下，刘明远抱着账本和图纸跟进来，坐在侧位。
“李侍郎，王郎中，一路辛苦。”陈野咧嘴一笑，露出白牙，“咱们云州穷乡僻壤，没啥好招待的，就是海货多，晚上让厨房炖锅海鲜，给两位接风。”
李文摆了摆手，声音干涩：“陈国公客气。本官与王郎中奉旨前来，是为北境协防事宜。时间紧迫，客套话就不必多说了。国公奏章中所提三策，朝廷允准‘共商细则’，还请国公详细说明。”
“爽快！”陈野一拍大腿，“老刘，把咱们的账本和图纸给两位大人看看。”
刘明远将几本厚厚的册子推过去。李文翻开第一本，是“膛线炮管改造”的明细：所需材料清单、工匠工价、预计工时、改造一台标准守城火炮的费用核算……密密麻麻的数字，最后汇总：单门火炮改造，物料加工费合计八十七两四钱银子。
“八十七两？”李文眉头皱起，“现有边关火炮，一门造价不过百两。改造就要近九十两？”
陈野掰着手指头算给他听：“李侍郎，这九十两里头，三十两是特制拉膛线工具的费用——那玩意儿用精钢打造，磨损快，一套工具改不了几门炮就得报废；二十两是工匠北上往返路费、食宿、津贴——咱们云州的师傅去了北境，总不能让人家喝西北风吧？剩下三十七两才是物料和工钱。这还是没算沈先生他们研发投入的本钱。”
王俭插话：“那工具不能复用？工匠不能就地征调？”
“工具能复用，但损耗大。”刘明远翻到另一页，“按我们的试验，一套工具在理想状态下可拉出五十根合格炮管的膛线。但北境条件艰苦，保养不便，估计三十根就到头了。工匠……王郎中，拉膛线是个精细手艺，眼要准，手要稳，力道要匀。北境的铁匠打刀造甲是好手，可这活儿，没三个月专门训练，干不了。”
李文和王俭对视一眼。这话在理，可价钱还是太高。
陈野适时叹气：“两位大人，不瞒你们说，这活儿咱们是赔本赚吆喝。为啥？北境的兄弟在拼命，咱们在后方出点力，应该的。可咱们云州也是小本经营，工匠要养，矿要挖，船要造，合作社上下几千张嘴等着吃饭。朝廷要是觉得贵，咱们再想法子压缩压缩，但再压，也不能让弟兄们白干活。”
这话说得实在，李文脸色稍缓。他翻到第二本册子：“蜂窝复合板……单价二两一尺见方？一面标准大小的包铁木盾才多少钱？”
“不能这么比。”陈野摇头，“木盾是木盾，蜂窝板是蜂窝板。这玩意儿轻，一个士兵能扛两块当移动掩体；防火，匈奴人的火箭射上来，点不着；防箭，三十步外步弓射不穿。李侍郎，您是兵部的老行伍，您说，战场上多一块保命的板子，值不值二两银子？”
李文沉默。值吗？当然值。可朝廷采购，从来不是按“值不值”算账，是按“能批下多少银子”算账。
“至于‘戊七-甲型’爆破弹……”刘明远翻开第三本册子，李文和王俭只看了一眼，就倒吸一口凉气。
单枚成本二百两！专用抛射装置三百两！随行工匠每日津贴另算！
“这……”王俭声音发干，“陈国公，此物威力虽大，可这价钱……兵部全年的火药采购预算才多少？”
陈野两手一摊：“所以我说，这东西只能少量提供，关键时刻用。王郎中，您想，攻打匈奴据点的土堡，用普通火炮轰，得轰多少轮？费多少火药？死多少弟兄？用这玩意儿，一枚下去，城门楼子都能掀了。贵是贵，可它能换人命，能换时间。”
他顿了顿，压低声音：“再说了，这二百两是成本价，咱们一分没赚。朝廷要是实在困难，可以‘租’嘛。咱们出弹，出人，北境用完了，剩下没用的还回来，按使用数量结算。或者……朝廷允许咱们云州的工坊，接一些边军的其他器械修理、改造的活儿，用工钱抵扣弹药钱。”
李文眼睛眯了起来。他听明白了，陈野这是要把云州的技术和工匠，变成可以“出租”“外包”的资源，不仅解决北境急需，还要趁机把手伸进边军的后勤体系里。
“兹事体大，非我等能决。”李文合上册子，“需禀明朝廷，由陛下圣裁。”
“那是自然。”陈野笑道，“不过两位大人大老远来了，光看账本也没意思。咱们去试验场看看实物？沈先生他们刚试制出一门带膛线的实炮，正好请两位大人指教指教。”
李文和王俭对视一眼，点了点头。账本上的数字是死的，实物才能看出真假。
一行人来到后山试验场。今天特意清了场，中央摆着一门崭新的火炮，炮身黝黑发亮，比寻常守城炮略长，炮口处能看到隐约的螺旋纹路。旁边摆着几块不同厚度的靶板，百步外竖着个人形箭靶。
沈括和徐元亮都在，见人来，有些紧张地行礼。鲁大锤带着几个工匠在一旁待命。
“这是按守城炮规格试制的膛线炮，口径三寸，炮管加长一尺。”沈括介绍，“我们用了新调的‘蓝焰铁’做内衬，更耐磨损。”
“试射看看。”李文沉声道。
装药，填弹——弹丸也特制了，表面有凸起的螺旋棱线，与膛线吻合。炮手调整角度，瞄准百步外的箭靶。
“放！”
“轰！”
炮声比寻常火炮更闷，更沉，后坐力似乎也小了些。众人只见炮口火光一闪，远处那箭靶猛地炸开，木屑纷飞！而旁边作为对比的无膛线旧炮，打出的弹丸则偏出一丈多远，砸在土堆里。
“好！”王俭忍不住喝彩，“准头确实天差地别！”
李文走到炮前，摸了摸尚有余温的炮管，又看看远处彻底碎裂的箭靶，眼中精光闪动：“此炮最远能打多少步？装药可需增减？”
“最远射程约四百五十步，比无膛线同口径炮增加近百步。”徐元亮答道，“装药量需略增，但增幅不大，约一成。关键是弹丸必须特制，与膛线匹配，否则效果大打折扣，甚至可能炸膛。”
“特制弹丸造价几何？”李文问到了关键。
刘明远翻开随身小本：“单枚三寸实心弹，物料加工费……三钱银子。”
“三钱！”李文眉头又皱起来。普通实心弹才一钱五分！
“弹丸要铸出棱线，需特制模具，人工打磨，废品率也高。”刘明远解释，“不过若是大规模生产，成本能降到二钱五分左右。”
李文默算：一门炮改造九十两，打一发炮弹二钱五分……这还只是实心弹。若是开花弹、链弹，更贵。北境边军要是全换成这种炮，光是弹药供应就是天文数字。
陈野看出他的纠结，适时道：“李侍郎，咱们可以换个思路。不必所有炮都改，只改关键位置的重炮，比如城门楼、角楼上的。这些炮要的是准头和射程，一发命中，抵得上十发乱打。弹药也可以分批供应，先紧着要紧的用。”
李文沉吟良久，终于道：“此事……容本官思量。可否请沈先生、徐先生，将此炮数据、改造工艺写成条陈，附上样品弹丸？本官需带回兵部，请诸位老将军参详。”
“没问题！”陈野一口答应，“沈括，小徐子，你们俩辛苦一下，把资料整理好。再准备十枚特制弹丸，让李侍郎带回去试。”
看完火炮，又看了蜂窝板的实物演示。一块寸厚的板子，鲁大锤单手就能举起，箭射不穿，火把燎上去只熏黑表面。王俭摸着那蜂窝状的孔洞，啧啧称奇：“巧思！真是巧思！若用于城墙垛口、哨楼外壁，确能大增防护！”
最后，陈野没演示“戊七-甲型”——那玩意儿动静太大，而且存货珍贵。但他让徐元亮拿出了一个小号的“爆破罐”模型，只有拳头大，内部结构却一模一样。
“这是按比例缩小的模型，里面是沙土。”徐元亮小心地捧着，“真正的爆破弹，外壳是生铁铸，内衬防火层，装药五斤‘戊七-甲型’，用延时引信。可用于爆破城门、城墙缺口，或者……投掷进密集敌群。”
他做了个投掷的动作。李文和王俭想象着五斤那种恐怖火药在人群中爆炸的场景，都不由自主打了个寒颤。
“此物……操作可安全？”李文声音发紧。
“需专门训练。”徐元亮老实道，“引信时间要算准，投掷要稳，落地要快。我们建议，每枚弹配两名熟练工，一人算时，一人投掷。而且必须在开阔处使用，离己方阵地至少百步。”
看完所有展示，回到总堂时，天色已近黄昏。李文和王俭的脸色都很复杂——东西是好东西，可这价钱和后续的维护、训练、供应，都是大麻烦。
晚饭果然是一大锅海鲜乱炖，配着糙米饭和“漠北红”辣酱。陈野陪着两人吃饭，绝口不提正事，只说些云州风土、海上趣闻。李文话少，只是默默吃；王俭则对桌上的辣酱很感兴趣，多舀了一勺，呛得直咳嗽，却连说“过瘾”。
饭毕，陈野送两人回驿馆。临别时，李文忽然道：“陈国公，北境苦寒，将士不易。你这些东西……若真能帮上忙，价钱……可再商议。但有一条：供应必须稳定，质量必须保证。军国大事，开不得玩笑。”
陈野正色抱拳：“李侍郎放心。云州虽然做的是买卖，但更知大义。北境兄弟的血，不会白流。咱们的货，更不会糊弄。”
李文深深看了他一眼，点了点头，转身进院。
夜色中，陈野站在驿馆外，看着里面透出的灯光，长长吐了口气。刘明远从阴影里走出来，低声道：“公爷，李侍郎这话……有门儿。”
“有门儿，但这才刚开始。”陈野转身往回走，“朝廷的银子不好拿，兵部的账更不好算。接下来，才是真正的讨价还价。告诉沈括和小徐子，膛线炮的数据写得漂亮点，但关键步骤留一手。蜂窝板的样品多准备几块，让王郎中带回去‘研究’。至于‘戊七-甲型’……等朝廷真下了定金再说。”
“那北境来的赵铁柱那边……”刘明远问。
“明天我去见他。”陈野脚步顿了顿，“有些东西，朝廷嫌贵，边军可能不嫌。有些忙，朝廷不方便帮，咱们可以私下帮。”
他望向北方漆黑的天空，那里是数千里外的烽火边关。
“北境的雪，应该开始下了吧。”
同一片夜空下，驿馆房间里，李文和王俭对坐无言。桌上摊着云州提供的各种数据图纸，烛火摇曳。
“王郎中，你怎么看？”李文忽然开口。
王俭苦笑：“东西都是真的，好东西。可这价钱……工部若按此采购，明年别的预算就别想了。兵部若按此装备边军，户部能跟咱们拼命。”
“是啊。”李文长叹，“可北境……等不起。杨继业的急报，一封比一封催得紧。匈奴人今年来得早，来得凶。没有新家伙，光靠人命填，填不起。”
两人沉默。窗外传来码头上隐约的号子声和海浪声，这片南国海疆的繁华，与北境的肃杀，仿佛两个世界。
“或许……”王俭犹豫道，“陈野说的‘租借’‘抵扣’，是个法子？朝廷不出全款，许他些别的便利？或者……让边军自己跟他谈？”
李文眼中光芒一闪，随即摇头：“边军哪来的钱？此事……还得朝廷拿主意。明日，咱们再去看看他们的矿场、船坞，看看这云州的底气，到底有多厚。”
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
谈判的第一天结束了，而真正的较量，或许才刚刚开始。