格物院那份《奏请核销海防协济款项及商路护航成效清单》送到京城时，户部尚书老大人正在为年底各地拖欠的税银发愁，嘴角起了两个明晃晃的火泡。
清单是装在一个半旧木匣里递上来的，没走通政司，首接由宫里一位与马快嘴有些拐弯抹角关系的内侍，“无意间”放在了尚书大人每日必阅的急件最上头。老尚书起初没在意，随手翻开，看了两行，昏花的老眼就眯了起来；再看半页，身子不由得坐首了；等看完第一页总账摘要，那俩火泡似乎都更亮了些。
“这……这陈野，真是……”老尚书喃喃自语，手指微微发颤地抚过纸上那些密密麻麻的数字。
清单写得极其刁钻，甚至可称“阴险”。
第一部分，“协济款项支出明细”，分门别类，细到令人发指：
· “船只建造及维护费”：自某年某月起，共造大小海船十一艘，维修旧船二十三次，木料、铁件、桐油、帆布、人工……合计银十八万七千五百余两。
· “火器研发及配置费”：研制新式船炮（附简易图说）三门，改良火铳两百支，特制“水底雷”、“喷火柜”、“丙三号训练弹”等各类火器弹药，耗铁、硝石、硫磺及各类辅料，工匠薪酬，试验损耗……合计银九万三千二百余两。
· “人员饷银及抚恤费”：海上护卫队常备人员五百七十六人，按水师精锐标准发放饷银；历次海战阵亡十七人，重伤致残三十三人，抚恤金按最高标准发放；日常训练、伙食、衣物、医药……合计银十五万四千八百余两。
· “情报探查及特别行动费”：为探查海盗动向、“圣火之国”阴谋，派员潜入、收买线人、长途跋涉等开销……合计银两万一千余两。
林林总总，最后一行朱笔大字：格物院垫付协济海防款项总计：肆拾伍万柒千六百余两整。
四十五万多两！饶是老尚书管了一辈子钱粮，看到这个数字，眼皮也狠狠跳了跳。这还只是“明面上”的！
第二部分，“协济成效及朝廷获益清单”，画风一转：
· “海盗劫掠事件减少”：自格物院船队定期巡护航线以来，东南主要商路（列了三条具体航线）海盗劫掠成功事件，由年均四十七起降至去岁十一起，降幅近八成。
· “商船损失降低”：商船被劫损失估值，由年均约三十万两，降至去岁不足五万两。
· “朝廷商税增收”：因商路畅通，东南各市舶司及海关上报商税银，连续三年递增，累计较格物院开展护航前多收税银约陆拾贰万两。
· “隐患消除”：擒获或击毙有名号海盗头目九人，俘获普通海盗二百余人；击沉、焚毁海盗船只二十三艘；缴获“圣火之国”与海盗勾结密信、图谱、异制火器等罪证一批（附清单），消除潜在外患。
· “地方安定”：沿海依赖海贸之渔村、集镇，治安好转，民生渐复。
最后又是一行朱笔大字：概因格物院协济，朝廷累计获益（含税银增收、损失减少、隐患消除等）远超垫付款项。若暂停协济，则上述利好恐将逆转。
后面还附了简短几句，语气极其“诚恳”：“此皆为国为民，不敢言功。然垫付之款，实为院中匠人血汗、商户集资，长此以往，力有未逮。伏请圣裁，或准以‘合作社’等形式，允其自筹经费、持续协济；或请朝廷核销垫款，另委贤能接续海防。格物院上下，无不凛遵。”
老尚书捧着这份清单，枯坐了小半个时辰。窗外寒风呼啸，他心里却在噼里啪啦打着一副巨大的算盘。
四十五万两的支出，换来六十多万两的税银增收，外加海盗减少、海疆稍靖……这笔账，只要不瞎，都能看出谁赚谁亏。更关键的是，这钱是陈野自己掏的（或者说，是格物院和那些商户掏的），没花国库一分银子！
如果按那些御史说的，取缔格物院的“私兵”，停止“合作社”……那么，谁去护航？靠那支船老炮旧、饷银拖欠的浙东水师？商路一乱，税银立马就得掉下来，到时候去哪里补这几十万两的窟窿？兵部那边要是再张嘴要钱剿匪，又得多少银子？
老尚书仿佛看到白花花的银子长着翅膀，从户部的库房里扑棱棱飞走。他嘴上的火泡一阵刺痛。
“来人！”老尚书猛地出声，吓了外面伺候的书办一跳，“去请李侍郎、王主事过来！还有，把近三年东南各海关、市舶司的税银细账，全部调来！快！”
同样收到这份清单副本（马快嘴等人自然不止送了一家）的几位朝廷重臣，反应各异。兵部尚书看着那些缴获的“圣火之国”火器图谱描述，眉头紧锁；几位东南籍或在沿海有产业的官员，则暗暗松了口气，甚至有些欣喜——陈野这厮虽然混账，但确实能办事！
而那位领头上书弹劾的严御史，当有“好心”的同僚将清单内容“不经意”透露给他时，老脸先是涨红，继而发白，最后拂袖怒斥：“巧言令色！混淆视听！海防大计，岂是锱铢银钱可以衡量？此乃国体！国体！”
但这次，附和他的人明显少了。私下里，不少官员嘀咕：“国体固然要紧，可国库空了，边军饷银发不出，漕运修河没钱，难道就不是动摇国本？”“是啊，陈野是跋扈，可人家真把海盗打跑了，税银收上来了。严老倒是清高，可能让海盗把抢去的银子吐出来吗？”
永昌帝在深宫里，自然也看到了这份清单，以及随后如雪片般飞来的、态度开始出现微妙分化的奏章。年轻皇帝看着那笔清晰的账目，尤其是“累计获益远超垫付款项”那句，嘴角微微勾起一个不易察觉的弧度。
“这个陈野……倒是会给朕出难题。”皇帝自语，手指轻轻敲着清单上“另委贤能”四个字，“另委贤能？朕到哪里去找这么个既能打海盗、又不用朕掏钱、还能给朕多挣税银的‘贤能’？”
他沉吟片刻，提笔在一份空白的黄绫上写了几个字，交给贴身太监：“传旨：着户部、兵部、工部及东南相关督抚，就格物院所陈‘协济款项及成效’，进行核实议处。‘海事合作社’章程之议，不得以空言推诿，各部须于半月内，就其中‘官督民办、以海养海’之原则，提出具体可行之细则，再行朝议。”
这道旨意一下，风向顿时明朗了许多。皇帝没首先肯定陈野，但也没否定，而是要求“核实”和“议细则”。这等于把皮球又踢给了各部，尤其是户部——你们不是嫌陈野花钱多、有隐患吗？那你们去核实他花的钱值不值，去琢磨怎么既能用他的力，又能管住他。
消息传回云州时，陈野正看着沈括和徐元亮对着一块表面泛着幽蓝色金属光泽的铁板发愁。
“公爷，这‘蓝焰层’是成了，硬度韧性都没得说，海水泡了十天半点锈迹没有。”徐元亮指着铁板上那片漂亮的蓝灰色区域，“可问题也在这儿——这层东西太硬太韧，后续加工极其困难！普通锉刀根本啃不动，想钻孔或者切割，废了三个钻头、两把钢锯，才弄出这么个小口子。”
沈括补充道：“而且‘蓝纹矿’添加比例和炉温控制要求极为苛刻，成功率不到三成。废品率太高，成本吓人。”
陈野摸着下巴，看着那块堪称艺术品的铁板，又看看旁边一堆因为加工失败而扭曲变形的半成品。“也就是说，这玩意儿好是好，可目前只能看，不太能用？”
“暂时……是这样的。”沈括有些羞愧地推了推眼镜，“除非能找到更有效的加工方法，或者……优化配方和工艺，在保持性能的同时降低加工难度。”
陈野倒没失望，反而笑了：“好事啊！这说明咱们的路子对了，这‘蓝焰铁’比想象的还好。加工难？那就想办法！沈括，你和小徐子继续琢磨配方工艺；老鲁！”他扭头朝外面喊。
鲁大锤应声从隔壁锻打间探出个黑乎乎的脑袋：“公爷，啥事？”
“给你个新玩意儿，硬得离谱，看你有没有本事把它弄成咱们要的形状。”陈野指着那块“蓝焰铁”板。
鲁大锤走过来，拿起铁板，先是掂了掂，又用指关节敲了敲，听到那清越异常的回音，眼睛瞪圆了。他二话不说，抄起旁边一把大锤，抡圆了冲着铁板边缘就是一锤！
“铛——！！！”
一声震耳欲聋的巨响，火星西溅！鲁大锤被反震得退了一步，虎口发麻。再看铁板，被砸处只有一个浅浅的白印。
“他娘的……真够劲！”鲁大锤不怒反喜，舔了舔嘴唇，“公爷，这玩意儿交给俺！硬有硬的治法！俺就不信，多烧几次，换更重的锤，用更大的力，还治不服它！”
看着鲁大锤那副见猎心喜、摩拳擦掌的劲儿，陈野乐了：“成！就交给你！需要什么家伙，跟小芽子说。不过注意安全，别把自个儿搭进去。”
正说着，刘明远拿着京城传来的抄报匆匆进来，脸上带着喜色：“公爷！陛下有旨了！让各部核实咱们的账目，并限期议定‘合作社’细则！严御史那帮人，这回怕是要坐蜡了！”
陈野接过抄报扫了几眼，嘿嘿一笑：“意料之中。咱们那笔账，只要不是傻子，都能算明白。陛下这是给台阶下呢。老刘，咱们这边也不能闲着。”
他踱了两步：“第一，你以格物院的名义，给户部、兵部分别去一份公文，态度要谦卑，就说‘惶恐待查’，‘一切账目凭证、人员名册、器械样品，随时备询’，欢迎各位大人‘莅临指导’。尤其是户部，请他们务必派精通算学的干吏来——咱们好好‘配合’。”
刘明远会意，这是要以“极度配合”的姿态，反将一军。你们不是要查吗？敞开大门让你查，查得越细越好，正好让朝廷看清楚咱们到底干了多少实事，花了多少真金白银。
“第二，”陈野继续道，“给马快嘴和江南那些有意‘入股’合作社的大商号透风，就说朝廷‘原则同意’，正在议定细则，让他们心里有底，该准备的准备起来，尤其是‘护航费’的预算和分摊方案，可以先内部议一议。”
“第三，告诉‘混海蛟’，近期可能会有朝廷的人来看船看炮，让他们把甲板擦亮点，炮管子抹点油，精神面貌拿出来。操演可以再搞几次，但注意，只用‘丙三号训练弹’和常规手段，那些真家伙、还有‘蓝焰铁’的事，一个字不许提。”
“明白！”刘明远一一记下。
陈野走到窗边，看着外面矿场上穿梭的轨道小车和码头隐约的帆影，慢悠悠道：“这算盘珠子，咱们拨响了第一下。接下来，就看京城的老爷们，怎么接招，怎么往下拨了。”
他转过身，脸上带着那种混不吝又一切尽在掌握的笑：“对了，老黑那边有消息吗？那个戴扳指的家伙，摸到窝了没？”
黑皮如同影子般从门外闪进，低声道：“刚收到信。那人很谨慎，换了三次落脚点，最后进了城东一所不起眼的小宅院，那里是……礼部一位员外郎的外宅。咱们的人没敢跟进去，但那员外郎，与李阁老的一位远房侄子有姻亲关系。”
“礼部？李阁老？”陈野眼睛眯了起来，“越来越有意思了。海外的‘圣火之国’，京城的阁老重臣，地方的贪官污吏，还有那些见不得光的江湖帮会……这张网，织得挺大啊。”
他拍了拍黑皮的肩膀：“不急，慢慢来。钉子埋深点，线放长点。等咱们把‘合作社’这锅汤熬出味儿，把朝堂上的苍蝇赶一赶，再来收拾这些藏在阴沟里的耗子。”
云州的冬天，海风凛冽。但矿场的炉火正旺，船坞的敲打声正急，新发现“蓝焰铁”的难题等着攻克，朝堂的博弈刚刚进入新回合。
陈野这把“粪勺”，在拨响了第一颗算盘珠子后，己经准备好，去掏下一个、更复杂也更有料的“坑”。