赵虎带回来的消息，像一块冰，瞬间浇灭了云漠县刚刚燃起的些许热气。周扒皮不仅压价，还想直接没收战马，这已经不是商业打压，而是赤裸裸的强盗行径和行政欺压了。
破庙前的气氛再次变得凝重。百姓们看着那两匹被牵回来的、神骏却无法变现的战马，脸上刚刚浮现的红光又黯淡下去。一种无力感和愤怒在沉默中蔓延。
“大人，咱们……咱们现在怎么办？”赵虎的声音带着不甘和迷茫，“周扒皮卡死了黑水城的路，咱们的东西卖不出去，急需的粮食、盐巴也进不来，这……这不是要把咱们活活困死吗？”
陈野没立刻回答，他走到那两匹战马旁边，伸手抚摸着它们光滑的脖颈。马儿打了个响鼻，温顺地蹭了蹭他的手。多好的马啊，却不能变成救命的物资。
他转过身，目光扫过忧心忡忡的赵虎，扫过停下手中活计、紧张望过来的苏芽和王老蔫，最后落在那些同样眼巴巴看着他的百姓身上。
突然，他咧嘴笑了，不是那种轻松的笑，而是带着一股豁出去的痞气和狠劲。
“怎么办？凉拌！”陈野声音提高，打破了令人窒息的沉默，“他周扒皮以为关了黑水城的门，咱们就得上吊？放他娘的屁！天底下做生意的地方多了去了，非得在他这一棵歪脖子树上吊死？”
他几步走到那堆从集市上收集来的、五花八门的物资前，踢了踢几张硝制粗糙的皮子，又拿起一撮苏芽初步处理过的羊毛。
“咱们的东西，在他周扒皮眼里是破烂，是邪物。那是他眼瞎！是他不懂行！”陈野拿起那撮变得干爽些的羊毛，在众人面前晃了晃，“苏芽，你告诉大家，这羊毛处理过后，比以前怎么样？”
苏芽被突然点名，吓了一跳，但看着陈野鼓励的眼神，她还是鼓起勇气，小声却清晰地说：“比以前……干净了，没那么油，也没那么硬了……如果，如果能找到合适的线做底， 或许……或许能试着织厚一点的布，很保暖的。”
“听见没？”陈野大声道，“咱们的东西，不是不好，是他周扒皮不识货！咱们的羊毛，处理过了，更干净更软和！咱们的皮子，虽然硝制手艺糙点，但皮子本身是好的！咱们的战马，那是实打实的缴获，一等一的好马！”
他话锋一转，开始灌输他的“商业理念”：“做生意，讲究的是什么？是人无我有，人有我优！他黑水城卖的都是普通羊毛、普通皮子、驮马！咱们呢？咱们卖的是‘精处理羊毛’、‘云漠特色皮货’、还有‘剿匪战利品，功勋战马’！这叫什么？这叫差异化竞争！”
众人听得云里雾里，“差异化竞争”这词太新鲜。但“人无我有，人有我优”这八个字，却简单直白地戳中了一些人的心坎。
老王头忍不住开口：“陈大人，理是这么个理……可咱们的东西再好，卖不出去，换不回粮食，也……也白搭啊。”
“谁说卖不出去？”陈野眼睛一瞪，“黑水城不让卖，咱们就换个地方卖！西境这么大，又不是只有他周扒皮一个官！往北，有北疆军镇，往西，还有别的州县，甚至……还能跟过往的商队搭上线！”
这个思路，如同在漆黑的屋子里推开了一扇窗，让众人眼前一亮。是啊，为什么非要盯着黑水城？
“可是大人，”赵虎提出了现实问题，“去别的州县，路途更远，咱们人生地不熟，而且……就靠我这两条腿，还瘸了一条，怕是还没找到买家，就先饿死在路上了。”
“谁说要靠你两条腿了？”陈野指了指那几匹战马，“咱们现在有马了！虽然不能卖，但可以骑啊！挑几个机灵点、腿脚好的后生，跟着你，骑马去！速度快，效率高！”
他越说思路越清晰：“这次不去黑水城了！往北，去西境总兵李锐驻扎的‘镇北堡’！军队常年需要战马、需要皮货制作鞍具、需要羊毛填充冬衣！咱们这些东西，在周扒皮眼里是破烂，到了军队那里，可能就是急需的军需物资！价格肯定比周扒皮给的高！”
“去……去军营？”赵虎吓了一跳，普通百姓对官府都敬畏，更别提军队了。
“怕什么？”陈野给他打气，“咱们是正经去做生意，又不是去打仗！你去了，就直接找他们的后勤官，亮明咱们云漠县衙的身份，就说咱们剿匪得了些战利品，愿意优先供应给保家卫国的将士！姿态放低点，但底气要足！咱们手里有硬货！”
他接着安排：“这次带去的东西，要精挑细选！皮子，选硝制相对最好的几张！羊毛，全部带苏芽处理过的这种！战马……暂时先不带，作为谈判的筹码和展示我们诚意的‘样品’。重点是，要让军队的人看到咱们东西的独特之处！”
“苏芽！”陈野又看向少女，“你加紧研究，看能不能把这羊毛弄得更软和，或者弄出点别的花样。王老蔫，你也别闲着，看看能不能用边角料，做几个小马扎、或者羊毛毡垫样品出来，让赵虎他们带上！”
“是，大人！”苏芽和王老蔫连忙应下，感觉肩上的担子更重了，却也充满了干劲。
陈野又对赵虎面授机宜：“你这次去，除了卖东西，还有一个重要任务——打听消息！看看军队那边还缺什么，物价如何，有没有可能建立长期的联系。还有，注意观察，有没有其他不受周扒皮控制的商队活动。”
“明白了，大人！”赵虎这次感觉底气足了很多，目标明确，不再是漫无目的地去受气。
“至于周扒皮……”陈野冷笑一声，“他不是想要咱们的战马吗？不是想掐死咱们吗？老子偏不让他如意！不仅不如他意，老子还要让他以后求着咱们！”
他心中已然有了一个更长远的、反击周扒皮的计划轮廓，但现在还需要积蓄力量。
接下来的几天，云漠县如同一个上了发条的机器，围绕着“北上镇北堡”这个新目标高速运转起来。
苏芽几乎住在了她那堆羊毛和草药旁边，反复试验着不同的处理方法，小手经常被碱水泡得发白起皱，但她眼神里的光芒却越来越亮。王老蔫则在陈野“抽象派”的指导下，吭哧吭哧地折腾着木头和羊毛，试图做出能展示的样品。
赵虎则挑选了两个还算机灵、身体也壮实的年轻人，开始熟悉马性，练习骑术（虽然主要是抱着马脖子不掉下来）。陈野亲自将他们收集来的皮货、羊毛进行甄别、分类、打包，力求展现出最好的品相。
破庙集市依旧开放，但重心悄然发生了变化。陈野开始有意识地引导百姓收集军队可能需要的物资，比如特定的草药、坚韧的藤条等，并给出了更高的兑换比例。这让百姓们看到了新的希望，积极性更高了。
几天后，一个清晨，赵虎带着两名临时凑出来的“骑兵”，骑着三匹战马（其中一匹驮着货物），告别了陈野和送行的百姓，踏上了北上去镇北堡的路。
这一次，他们的背影少了几分悲壮，多了几分开拓的决然。
陈野站在破败的城墙上，望着他们消失在北方地平线上，轻轻吐出一口气。
“周扒皮，你想堵死老子的路？老子就另开一条路给你看看！等老子攀上了军队的关系，积累了资本，再看咱们谁掐死谁！”
他的“差异化竞争”和“另辟蹊径”战略，在这漠北边陲，正式拉开了序幕。而黑风寨的俘虏黑虎，在角落里看着这一切，内心的天平，正在不可逆转地倾斜。