火堆里的黑铁令牌已经烧得通红，上面的“李”字在火光中扭曲，最后化作一滩铁水，与柴灰混为一体。
赵元看着那滩铁水，又看看身边正在闭目养神的陈猛，喉咙发干。他想问什么，却一个字也问不出口。今夜发生的一切，已经超出了他过去十几年对这个世界的认知。书生，杀手，朝堂，江湖，这些东西在他脑子里搅成了一锅粥。
陈猛没有睡。他在进行呼吸冥想，调控着激烈运动后的身体机能，将乳酸代谢的效率提到最高。同时，他在脑中规划那条新画出的红线。那不是一条路，那是一份训练计划。
半个月后，一骑烟尘滚滚而来，最终停在了一块界碑前。
界碑上刻着两个斑驳的大字：海州。
赵元的脸被风沙吹得有些皲裂。这半个月，他觉得自己像是活了半辈子。他们没有走官道，而是沿着陈猛地图上那条诡异的红线，穿州过府。每到一个被红圈标记的城镇，陈猛总有办法“不经意”地制造一些混乱。
在清河县，他们投宿的客栈半夜“走了水”，恰好烧掉了县衙存放盐税账簿的库房，连带着把县太爷私藏在隔壁的几箱金银也烧成了金饼。
在望江镇，一伙“山贼”冲进了当地最大粮商李家的船行，没抢金银，却把几十艘运粮船的船底全都凿穿，所有粮食泡了水，只能低价卖给镇上百姓。
赵元从一开始的提心吊胆，到后来的麻木，再到最后甚至能给陈猛递个火折子打打下手。他终于明白了陈猛那句“练兵”的含义。这不是练他赵元的兵，这是练他的胆，练他的心。
可一踏入海州地界，之前的一切都像是小打小闹。
放眼望去，再无江南的半点葱绿。大片大片的土地泛着白花花的盐碱，被毒辣的日头烤得龟裂。空气里弥漫着一股咸腥与腐败混合的怪味，吸进肺里，火辣辣地疼。
远处，有一些人影在盐田里晃动。他们佝偻着背，动作迟缓得如同提线木偶。离得近了，才看清那些人的模样。他们瘦得只剩下一把骨头，皮肤被盐卤侵蚀得处处溃烂，身上只裹着几片破布。
一个监工模样的壮汉，赤着上身，手里提着一条浸了水的牛皮鞭。他百无聊赖地打了个哈欠，随手一甩，鞭子在空中发出一声脆响，精准地抽在了一个动作稍慢的盐工背上。
“啪！”
那盐工背上立刻绽开一道血痕，他只是身子一颤，连叫喊的力气都没有，继续用手里破旧的木铲刮着地上的盐土。
赵元的手按在了刀柄上，骨节因为用力而根根凸起。
陈猛的马蹄停了下来。他没有看那个监工，而是看向路边的一处洼地。
那里躺着一个人，或者说，曾经是人。尸体已经腐烂了一半，几只野狗正在撕咬着上面的腐肉，发出满足的低吼。周围的盐工来来往往，却无一人多看一眼，仿佛那不是同类，只是一块被丢弃的石头。
赵元再也忍不住，猛地一拽缰绳，就要冲过去。
一只手按住了他的马缰。
陈猛摇了摇头。
“猛哥！这帮畜生！”赵元双目赤红，压低了嗓子怒吼。
“救一个没用。”陈猛的语调平稳得听不出一丝波澜，“要救，就得救这一窝。现在动手，只会打草惊蛇，我们两个也得变成它们的口粮。”
他用下巴指了指那几只吃得正欢的野狗。
赵元顺着他的指示看去，牙齿咬得咯咯作响。他懂这个道理，可心里的那股火烧得他五脏六腑都在疼。
陈猛收回手，双腿一夹马腹，继续向前。他的大脑正在飞速运转。这些盐工的身体状态，是典型的长期营养不良加上重度脱水。肌肉严重萎缩，关节普遍受损。这不是天灾，这是彻头彻尾的人祸。这个地方的压榨，已经到了连“生产工具”的损耗都不在乎的程度。
海州城墙出现在地平线上。
那墙不高，墙体上布满了青苔和修补过的痕迹，像一个满脸疤痕却依旧凶悍的老兵。城门口，几个穿着号服的士兵歪歪扭扭地靠在墙边，其中两个正蹲在地上赌钱，嘴里骂骂咧咧。
看到陈猛和赵元骑着高头大马过来，一个脸上有刀疤的士兵站直了身子，懒洋洋地伸出手拦住了去路。
“停下！入城的规矩，懂不懂？”刀疤脸士兵上下打量着两人，当他的视线落在两人那一看就价值不菲的马上时，贪婪之色毫不掩饰。
陈猛从怀里掏出吏部签发的官凭，还有那份巡盐御史的任命文书。“奉旨上任，开门。”
刀疤脸士兵接过那份文书，拿在手里掂了掂，然后像是听到了什么天大的笑话，转头对着同伴们放声大笑。
“哈哈哈！兄弟们，快来看啊！又一个来咱们海州送死的书呆子！”
其他的士兵也都围了上来，一个个嬉皮笑脸，指指点点。
“哟，巡盐御史？好大的官啊！”
“去年那个来的主簿，上任三天就‘失足’掉进盐池里，捞上来骨头都酥了。”
“前年那个更惨，说是染了时疫，拉出去一把火烧了，连家人都没见着。”
刀疤脸把那份文书随手丢还给陈猛，仿佛那是什么脏东西。他用手里的长枪枪柄敲了敲地面，发出咚咚的声响。
“小子，你那玩意儿在京城管用，在咱们海州，就是一张擦屁股都嫌硬的废纸。”他伸出一根手指，得意洋洋地摇了摇，“在这里，只认这个。”
他从怀里掏出一块黑沉沉的木牌，牌子上雕着一只狰狞的鳄鱼头。
“鳄鱼令！懂吗？有鳄鱼令的，才是海州城的爷。没这个，别说是你，就是皇帝老儿来了，也得给爷爷们交足了入城费！”
赵元胸口剧烈起伏，握刀的手青筋毕露。这是公然的谋逆之言。
陈猛没有说话。他接住那份被丢回来的官凭，用袖子仔细地擦了擦上面的灰尘，然后慢条斯理地收回怀里。
刀疤脸士兵以为他服软了，脸上的笑容更加得意。“怎么，想通了？看你也是个体面人，爷爷我给你打个折，一匹马，外加二十两银子，就放你们进去。不然的话……”
他的话没能说完。
陈猛动了。
没有人看清他是怎么动的。前一刻他还安稳地坐在马背上，下一刻，他已经出现在刀疤脸士兵的面前。
一只手，快得只剩下一道残影，抓住了刀疤脸士兵的衣领。
刀疤脸只觉得一股无法抵抗的巨力传来，他那一百六十多斤的身体，竟被单手提了起来，双脚瞬间离地。
周遭的哄笑声戛然而止。所有人都像是被掐住了脖子的鸡，呆呆地看着这匪夷所思的一幕。
陈猛的手臂平举着，稳如磐石。那个刚才还不可一世的刀疤脸士兵，此刻像一只被拎住后颈的猫，手脚在空中无力地乱蹬，脸因为窒息而涨成了猪肝色。
陈猛将他提到自己面前，两人脸对着脸，距离不足一尺。
他脸上露出一个笑容，一口白牙在阴沉的天色下显得格外森然。
“现在，认了吗？”