油灯跳动。
房间死寂，只闻灯芯微响。
陈猛不看书，不习字。
桌上，宣纸铺满。
墨迹淋漓，两个大字赫然入目。
瓜州。
他像一尊塑像，僵在桌前。
可他的思绪，早已冲出这陋室，掠过青竹书院，俯瞰整个江南水路。
祖父书房那幅堪舆图，每一个细节，每一条支流，甚至那不起眼的渡口，都已刻进他的脑海。
手指，悬在“瓜州”上方，虚空轻划。
这里。
运河与长江交汇。
漕运咽喉。
他指尖一挑，船只线路浮现。
金陵启航，顺流而下，经龙潭，过仪征。
终抵瓜州渡口。
再由此北上，或转入长江。
这是李家漕帮的黄金水道。
他又划出另一线。
曲折，隐蔽。
绕开主航道，穿过片片芦苇荡。
连接几个标注“废弃”的野渡。
私盐之路。
漕运是面子。
私盐是里子。
祖父的话，此刻震耳欲聋。
从前，他看地图，地理风物，诗情画意。
现在，他看到的，是利益，是冲突。
无数看不见的线，牵动无数生死荣辱。
原来，这才是真正的经世致用。
不是空谈义理，不是掉书袋子。
是把山川地理，人心向背，都化作棋盘棋子。
脑中反复推演，寻那一击致命的落点。
他曾想，断李宏财路。
祖父要的，是刨李家祖坟。
格局，云泥之别。
这一夜，陈猛未合眼。
他关着房门。
一遍遍复盘那张无形巨网。
苏家是商路。
祖父故旧是官场支点。
而他自己？
他低头，握紧了笔。
他是那束阳光下的人。
站得笔直，不容指责。
乡试。
这两个字，在他脑中，第一次有了远超功名的分量。
翌日。
天蒙蒙亮。
青竹书院演武场。
陈猛准时现身。
短打，利落。
拳法，依旧高深莫测。
赵元等同窗，站在不远处。
没像往常一样，立刻跟上。
“陈兄，不对劲。”有人轻声。
赵元没接话，只看。
他明白。
陈猛过去的拳，像初升旭日，招招开阔。
今早，却像藏刀，势沉。
锋芒尽敛。
所有气力，内扣。
凝重，刻进了骨子里。
“昨天我想问他家里的事。”另一人说，“看他那样，话又咽回去。”
“好像，我们和他，不在一个地方了。”
人明明在眼前。
却又觉得隔了很远。
赵元懂。
那是心境。
父亲镇远侯也有过。
每次边关大胜归来，杀伐之气便内敛几分。
人更沉静。
父亲说，见过生死，才懂力量。
陈兄家里，究竟出了什么？
他正出神。
陈猛收势，转身。
“都站着做什么？”
声音与往常无异，听不出波澜。
众人回神，纷纷见礼。
然后散开，跟着练拳。
演武场上，又是熟悉的“左三圈，右三圈”。
私下议论的学子们，心中又有了新的论断。
“陈师兄，又精进了。”
“没错，他那气度，宠辱不惊。有圣贤风范。”
“听闻圣人修行，需入世历劫。陈师兄此番回家，必是磨炼，心境更上一层。”
“大道至简，返璞归真。陈师兄是告诉我们，修行，就在这最平凡的一举一动里！”
陈猛听着身后低语，只当没听见。
他现在没工夫纠正这些脑补。
他的战场，不在这里。
千里之外，扬州。
瘦西湖畔，画舫如织。
这里是繁华。
城南码头，却是汗水，号子。
月白长衫，纶巾公子立于其间。
他指挥着，丝绸箱子上船。
“快！货，八日内，京城！”
公子嗓音清亮，不容置喙。
人称苏先生。
她，是苏婉晴。女扮男装。
扬州漕运，势力盘根错节。
外来女子，寸步难行。
她摇身一变，成了苏家远房侄子，“苏诚苏先生”。
到扬州，她用最直接的法子立威——砸钱。
前些天。
本地最大绸缎庄“锦绣阁”，一批贡品蜀锦。
船期耽搁，急运京城。
时间紧，寻常船行不敢接。
苏婉晴直接找上门，签下军令状。
三倍价格，包揽生意。
她动用苏家在江南所有水路关系。
换船不换货，日夜兼程。
硬是提前两天，将货送抵京城。
这一手，震动扬州船行。
所有人都知。
扬州来了个“苏先生”，财大势大，背景神秘。
此刻，码头。
观望的各路漕帮头目，想法复杂。
他们看着苏家船队，一艘艘装货启航。
眼里有羡慕，有嫉妒，更有贪婪。
一声粗犷大笑。
冯奎现身，魁梧身影压过来。
他皮肤黝黑，像一块铁。
“苏先生，大手笔！”冯奎说。
“李家漕运，吞去七成。敢动这块肉的，唯你过江龙。”
他是黑鲨帮帮主，冯奎。扬州第二大漕帮。
苏婉晴转身，拱手。
脸上挂着生意人标准笑容。
“冯帮主说笑了。初来乍到，混口饭吃。”
“扬州是冯帮主地盘，以后还望照拂。”
两人虚与委蛇，寒暄几句。
冯奎凑近。
压低声音。
“苏先生，明人不说暗话。李家吃肉，连汤都不给我们留。”
“这几年，我黑鲨帮兄弟，快饿得啃船板了。”
他看一眼苏婉晴。
“听说先生有大魄力，想整合扬州水路？”
苏婉晴面不改色。
“生意嘛，大家一起做，才有钱赚。”
冯奎眼里闪过一道光。
“好！苏先生快人快语！”
“今晚，我在‘满江楼’设宴，请了几位同道。还望先生务必赏光！”
“一定到。”苏婉晴答应干脆。
冯奎走远。
丫鬟小声说：“小姐，此人看着不像善类。”
“水里讨生活的人，有几个善类？”苏婉晴理了理衣衫。
“但他说的，有一句是真的，他快饿死了。”
饿疯的鲨鱼。
最凶狠，也最好利用。
夜里。
酒宴。
宾主尽欢。
冯奎联合几个常年被李氏漕帮打压的中小帮主。
对着苏婉晴，大吐苦水。
苏婉晴没当场许诺。
言语间却透露。
大家齐心，她背后苏家，愿拿一大笔钱。
支持他们另起炉灶。
从李家口中夺食。
画下的大饼。
吊足所有人的胃口。
酒宴散去。
苏婉晴没回住处。
她换一身不起眼衣服。
独自，走进扬州城西一条偏僻小巷。
巷子深处。
一家毫不起眼的茶馆。
招牌：旧雨楼。
茶馆里。
只有个打瞌睡的瘦老头。
他是掌柜，也是伙计。
苏婉晴要了壶最便宜的粗茶。
一个人坐角落，慢慢喝着。
直到其他客人走光。
她起身，走到柜台。
怀里掏出几枚铜钱。
一块黑漆漆的墨锭。
一同放在柜面上。
老掌柜耷拉的眼皮。
看到墨锭那一刻，猛地掀开。
露出一双格外清亮的眼睛。
他没碰墨锭，也没收钱。
拿起一块脏兮兮的抹布。
慢条斯理，擦拭柜台。
头也不抬。
“三日后，城西土地庙。”他吐出几个字。
说完，又闭眼。
继续打瞌睡。
仿佛刚才，什么都没发生。
苏婉晴收回铜钱。
墨锭留在柜面。
转身，走入夜色。
与此同时。
扬州城南。
一处戒备森严的宅院。
“黑鲨”冯奎，正恭敬地站在一个中年文士面前。
这文士。
正是李宏心腹，专负责李家在扬州“脏活”。
“都打探清楚了？”
文士慢悠悠品茶。
“清楚了。”冯奎搓手，嘿嘿一笑。
露出被烟草熏得焦黄的牙。
“那个姓苏的，金陵苏家人。”
“仗着家里有几个臭钱，想来扬州当过江龙。”
“她已经联络城里好几家漕帮，许下重利。想联合起来，处处跟我们船队作对。”
“凿船，堵路。什么下三滥招数都想用。”
他将苏婉晴酒宴上透露的计划。
添油加醋，和盘托出。
文士听完，放下茶杯。
脸上没表情。
“你为何告诉我这些？”
冯奎向前凑了凑。
声音里满是渴望。
“先生，李家的船，江上巨轮。我们这些小舢板，靠得近了，一个浪头就被打翻。”
“与其跟着那个不知天高地厚的黄毛丫头去撞船，不如帮着李家，把这块扎脚石头搬开。”
他压低声音。
“以后，李家吃肉，总能从指头缝里，漏点汤给我们这些小的喝吧？”