那一声扭曲的尖叫，在下溪村祠堂前回荡不休，尖利得像是要划破人的耳膜。
“影鞭”二字，仿佛带着某种不可言说的魔力。
话音未落，那肥胖的管事全身的力气都被抽干了一般，瘫软在地。他双目圆瞪，瞳孔缩成针尖大小，死死地盯着村口那个枯槁的身影，整个人如同筛糠般剧烈地哆嗦起来。
一股浓重的臊臭味，迅速在空气中弥漫开来。
他身下的地面，以肉眼可见的速度濡湿了一片，深色的印迹不断扩大。
刚才还嚣张跋扈，不可一世的王乡绅走狗，此刻竟被一个名号，吓得当场屎尿齐流。
原本凶神恶煞，已经挥舞着短棍匕首冲上来的几个打手，动作全部僵在了半途。
有的高举着棍子，有的前腿弓后腿蹬，所有人都保持着攻击的姿态，却像被施了定身法，一动不动。
祠堂前，出现了一幅诡异至极的画面。
村民们大气不敢出，连那些饿得发昏的孩子，都停止了啜泣，睁着大眼睛，看着这群凝固住的恶人。
几个打手面面相觑，脸上的狠戾之色，正被一种茫然和未知的恐惧迅速吞噬。
“影鞭”……
这个名号，对他们这些在阴沟里讨生活的地痞流氓而言，太过遥远，也太过沉重。
那是只存在于传说中的名字，是那些真正的大人物手底下，最见不得光的利刃。是京城里，某些只手遮天的人物，用来处理麻烦的最后手段。
他们平日里欺负乡民，作威作福，自以为是人上人。
可在这个名号面前，他们连尘埃都算不上。
“当啷！”
一声清脆的金属落地声打破了这片死寂。
为首的那名打手，手里的短棍脱手掉在了地上。他狠狠吞了口唾沫，喉结剧烈地上下滚动。
他看向老车夫的方向，脸上硬生生挤出一个比哭还要难看的笑容，声音干涩发颤。
“前……前辈……我们……我们有眼不识泰山，不知道是您老人家在此……我们……”
他的话语支离破碎，再也组织不成一句完整的话。
那个被称为“影鞭”的老车夫，却连一个多余的动作都没有给他。
他面无表情，甚至没有去看那个磕头虫一般的打手。
他只是将手中那根看起来再普通不过的赶车马鞭，在手中轻轻挽了一个花。
鞭子是旧的，鞭杆因为常年使用而变得光滑油亮，鞭梢甚至有些开叉。
可就是这样一根不起眼的马鞭，在他手中，仿佛活了过来。
鞭梢在空中划出一道悄无声息的弧线，没有带起半分风声。
那弧线精准得不似凡物，不偏不倚，正好卷住了另一名打手握在手中的匕首。
那名打手只觉得手腕上一紧，还没等他做出任何反应。
老车夫的手腕微不可察地向后一抖。
一股轻柔却无法抗拒的巧劲顺着鞭身传来。
打手的手腕顿时一麻，五指不由自主地松开。
那柄锋利的匕首便脱手飞出，在空中滴溜溜地翻滚着，划过一道银亮的轨迹。
“咄！”
一声闷响。
匕首的尖端，深深地钉入了祠堂那厚实的木门框上，整个刀身都没入近半，只留下刀柄在外面兀自“嗡嗡”颤动不休，发出令人牙酸的声音。
整个过程，从鞭出到匕首入木，快到几乎无人看清。
没有爆裂的声响，没有惊人的气势，只有一种于无声处见惊雷的绝对掌控力。
这一下，比任何怒喝与殴打，都更具威慑。
“啊！”
一个打手终于承受不住这股压力，怪叫一声，扔掉手里的家伙，连滚带爬地向后退去。
他的动作像是一个信号。
其余的打手如梦初醒，吓得齐齐后退，手中的兵器扔了一地。
原本将陈猛和苏婉晴围得水泄不通的包围圈，瞬间散得一干二净。他们挤作一团，惊恐地看着那个手持马鞭的老者，再也提不起半分对抗的勇气。
那不是人，那是鬼！
陈猛将苏婉晴护在身后，他的动作没有变，但身体却从紧绷的防御姿态，转为了更加沉稳的站立。他看着那个老车夫的背影，看着他手中那根普通的马鞭，心中对苏家的实力，有了全新的认知。
这位看似寻常的老者，其价值，恐怕远超一支军队。
直到此刻，那老车夫才终于抬起头。
那双浑浊得看不出情绪的眼睛，缓缓扫过跪在地上，已经瘫成一滩烂泥的管事。
他的声音嘶哑，像是两块粗糙的石头在摩擦，又像是很久没有开过口，每一个字都显得格外费力。
“滚。”
他只说了一个字。
那声音不大，却让在场的所有恶徒浑身剧震。
老车夫顿了顿，似乎在给他们反应的时间，然后又吐出后面几个字。
“或者，留下手。”
滚，或者，留下手。
简单，直接，不带一丝一毫的转圜余地。
那跪在地上的管事，被这句话惊得一个激灵，求生的本能压倒了深入骨髓的恐惧。
他顾不上那只几乎被捏碎的手腕，也顾不上满身的污秽，手脚并用地在地上刨动，像一只垂死的野狗，拼了命地想远离这个恐怖的存在。
“走！快走！”他用变了调的声音嘶吼着。
那几个打手这才反应过来，七手八脚地冲上去，两个人架起瘫软的管事，另外几个捡起地上的棍棒，一行人狼狈不堪，连滚带爬地朝着村口逃去。
他们甚至不敢回头多看一眼。
祠堂前，很快又恢复了安静。
只留下满地的狼藉，和祠堂门框上那柄兀自颤动的匕首。
周村正和一众村民，都看傻了。
他们看看地上那摊污秽，又看看那个手持马鞭、身形枯槁的老者，脸上的表情，是比方才见到恶人时更加深刻的敬畏。
老车夫没有理会任何人。
他收回马鞭，重新挽好，动作从容不迫。
做完这一切，他转身走回马车旁，再次坐上车辕，低下头，戴好斗笠。
他又变回了那尊与马车融为一体的木雕，仿佛刚才那石破天惊的一切，都与他无关。
苏婉晴从陈猛身后走了出来。
她看了一眼老车夫的背影，又转向陈猛，脸上没有半分波澜，只是轻声说了一句。
“一些无关紧要的苍蝇罢了。”
她指了指村里那些刚刚被修好的辘轳，还有那些被辨认出来的野菜。
“我们继续。”