青竹书院的饭堂里，总是热气腾腾。
饭菜的香气混杂着学子们低声交谈的声音，构成了书院一天里最富生活气息的时辰。
陈猛手臂上的伤口已经结痂，行动不再有大的妨碍。他端着盛满饭菜的木盘，寻了个空位坐下。才扒了两口饭，他的动作就停了下来。
不远处的一个角落里，坐着周进。
周进整个人缩在角落的阴影里，面前的饭碗动也没动。他的头垂得很低，肩膀微微发抖。明明是初夏的天气，他的脸色却白得没有血色，就像一张浸过水的纸。
他端着饭碗的那只手，抖得厉害，碗沿和桌面磕碰，发出细微而连续的“嗒嗒”声。
陈猛的眉头拧了起来。
“周进。”
他喊了一声。
角落里的身影猛地一颤，像是受惊的兔子。周进抬起头，茫然地朝这边望过来，过了好一会儿，才认出是陈猛。
他张了张嘴，像是要说什么，却只发出了一个含混的音节。
“陈……陈大哥。”
陈猛刚想开口问他怎么了，周进却像是被火烫了一下，猛地站起身。他手里的饭碗一歪，汤水洒了大半，他也顾不上，胡乱地将碗往桌上一放，转身就朝饭堂外快步走去，背影仓皇得像是在逃命。
陈猛看着他狼狈离去的方向，又看了看他桌上那几乎未曾动过的饭菜，端着饭碗的手悬在了半空。
“真是怪事。”
一个爽朗的声音在身边响起，赵元一屁股坐在了他对面。虽是镇远侯的公子，但为人却没什么架子，在书院里和陈猛走得颇近。
“你也发觉了？”赵元抓起一个馒头，狠狠咬了一大口，“我说周进最近这几天怎么跟丢了魂似的。前两天傍晚，我还在后山假山那边瞧见他一个人偷偷抹眼泪呢。我上去问他出了什么事，好家伙，他一见我就跟见了鬼一样，撒腿就跑，差点撞到树上。”
赵元三两口咽下馒头，又端起汤碗喝了一大口。
“他家里是不是出事了？可我看他前些日子还好好的。”
陈猛没有说话。
他的脑子里，飞快地闪过关于周进的一切。
家境贫寒，靠着一间小布庄的微薄收入供养他读书。为人最是方正耿直，平日里连一句重话都舍不得对人说。家中还有一个常年卧病在榻的老母亲，是他唯一的牵挂。
这样一个人，绝不会无缘无故地变成这副模样。
偷偷地哭？见到人就跑？
一股寒意顺着陈猛的脊背往上爬。
他想起了李文博，想起了李家那阴损的行事作风。
直接去问周进，他那样的性子，只会把所有事情都自己扛下来，一个字都不会吐露。
陈猛将碗里剩下的饭菜吃完，站起身。
“我吃好了，你慢用。”
赵元还在跟面前的红烧肉奋斗，含糊地应了一声。
陈猛走出饭堂，没有回自己的住处。他绕到了书院一处不起眼的角落，靠在一棵大树的阴影里，视线恰好能覆盖通往书院大门的路。
他就那么站着，一动不动，像尊没有生气的石像，和树影融在了一起。
时间一点点过去。
书院里的学子们三三两两地散去，或回房温书，或结伴出游。
直到黄昏，夕阳将天边烧成一片瑰丽的橘红，书院的钟声响起，示意即将关闭院门。
一个瘦削的身影，才慌慌张张地从书院里跑了出来。
是周进。
他依旧低着头，脚步匆匆，像是在躲避着什么，径直朝着书院外的一条小路走去。
陈猛的身影，如同鬼魅，悄无声息地从树后滑出，远远地跟了上去。
那条路越走越偏。
路边的房屋渐渐稀疏，取而代之的是颓败的院墙和丛生的杂草。天色暗了下来，巷子里光线昏暗，几乎伸手不见五指。
周进在一处死胡同的尽头停下了脚步。
巷子深处，已经有三个人等在那里。
为首那人，一身锦衣华服，不是李文博又是谁？他身后，还站着两个身材壮硕的家丁，双手抱胸，一脸的横肉。
陈猛闪身躲进一堆废弃的货箱后，空气里飘来一股腐败的木头气味。他屏住呼吸，只留出一道缝隙，观察着巷子里的动静。
“东西带来了？”李文博的声音，带着一种猫捉老鼠般的戏谑。
周进的身子抖得更厉害了，他从怀里掏出一个小小的布包，递了过去。
“李公子……这是我家里最后的一点积蓄了……求求您，把药给我吧，我娘她……她快撑不住了。”
李文博身后的一个家丁上前，一把夺过布包，掂了掂，然后不屑地“嗤”笑一声，扔给了李文博。
李文博打开看了看，里面只有几块碎银子和几枚铜钱。
他慢条斯理地将钱袋收好，又从怀里摸出一个小小的纸包，在周进面前晃了晃。
“周进，想让你娘活命，就乖乖听话。”
脸上满是残忍的笑。
“这是最后三天的药。事成之后，后续的药，自然会给你。”
周进的身体一软，“扑通”一声跪在了地上。
冰冷的石板地，磕得他膝盖生疼。
“李公子！我求求您！”他的声音里带着哭腔，额头一下一下地撞在地上，发出沉闷的声响，“您换个别的要求，我给您做牛做马都行！我什么都愿意做！陈大哥对我有恩，我不能害他啊！我真的不能……”
李文博脸上的笑意消失了。
他抬起脚，一脚踹在周进的肩膀上。
周进瘦弱的身子像片落叶，被踹得倒在地上，半天爬不起来。
“少废话！”李文博的声音冷了下来，“给你脸，你不要脸。”
他将手里的一卷纸稿扔在周进的面前。
“后天之前，把这篇文章，放到陈猛的书稿里。让他院试的时候，‘不小心’带进考场。”
“否则，就等着给你娘收尸吧！”
巷子尽头的阴影里，陈猛一言不发。
他看着跪在地上，捡起那份文稿，浑身颤抖，泣不成声的同窗好友。
他又看着李文博那张因为得意而扭曲的脸。
他攥紧的拳头，发出“咯咯”的脆响。
一股说不出的火气从胸口冒上来，烧得他浑身都疼。
李文博很是满意周进的反应，他最后瞥了一眼地上那滩烂泥般的周进，转身便要离开。
“我们走。”
他对着身后的家丁吩咐道。