秋去冬来，京城迎来了第一场雪。毓庆宫内，地龙烧得暖融融的，元锦正陪着孩子们在暖阁里玩耍。六岁的弘暄和瑞宁已经开蒙，每日上午要去上书房读书，下午则回来由元锦亲自教导一些简单的算术和自然知识。一岁半的弘昱和荣安正是活泼好动的时候，在铺了厚厚地毯的暖阁里蹒跚学步，咿呀学语。
【额娘，你看弟弟会走路了！】瑞宁指着摇摇晃晃走过来的弘昱，兴奋地喊道。
弘暄像个小大人似的在一旁护着，生怕弟弟摔倒。
荣安则坐在元锦身边，手里抓着一个布娃娃，奶声奶气地说：【娘，娃娃...睡觉...】
元锦看着四个孩子，心中满是柔软。她将荣安搂在怀里，轻声教她：【娃娃要睡觉了，我们给她唱个歌好不好？】
这时，胤礽从外面进来，披风上还带着些许雪花。孩子们立刻欢呼着围了上去。
【阿玛！】
【阿玛抱！】
胤礽笑着将弘昱和荣安一手一个抱起来，又摸了摸弘暄和瑞宁的头：【今天有没有好好听额娘的话？】
【有！】孩子们异口同声。
元锦上前帮胤礽解下披风，递上一杯热茶：【殿下今日回来得早，朝中无事？】
胤礽喝了一口茶，眉头微蹙：【西北倒是安稳，老四和十三弟将边防整顿得不错，光电报系统也初步建立起来。只是...江南那边，似乎有些不安稳。】
元锦心中一动：【可是与水泥工坊有关？】
胤礽点头：【不错。今日有御史弹劾，说江南一带的水泥工坊，多有官员插手经营，与民争利，且质量参差不齐。虽未明指孤，但话里话外都在暗示与毓庆宫有关。】
元锦沉吟道：【水泥工坊的推广，我们一直强调要保证质量，且严禁官员插手经营。这弹劾来得蹊跷，怕是有人故意为之。】
【孤也是这么想。】胤礽叹了口气，【老八他们，果然不肯消停。】
【殿下不必过于忧心。】元锦安慰道，【清者自清，我们正好借此机会整顿一番。况且，江南是赋税重地，皇阿玛也不会允许有人在那里兴风作浪。】
胤礽握住元锦的手：【还是你想得周全。孤已经派人去江南暗中调查，同时也会上书皇阿玛，请求整顿水泥工坊，规范管理。】
元锦微笑：【如此甚好。我们主动提出整顿，比被动挨打要强得多。】
就在夫妻二人商议之时，何柱儿在门外通报：【殿下，娘娘，四阿哥从西北派人送来了急信。】
胤礽和元锦对视一眼，都有些意外。胤礽道：【快拿进来。】
信是胤禛的亲笔，内容简短却重要。他在信中提到，西北的光电报系统运行良好，但最近发现有人试图窃取信号编码。虽然及时制止，但显然有人对这套系统图谋不轨。此外，他还提到，江南似乎有人在暗中收购水泥工坊，且出手阔绰，背景不明。
【看来，老八他们的手伸得比我们想象的还要长。】胤礽将信递给元锦，面色凝重。
元锦看完信，沉思片刻：【四弟在西北树大招风，有人打光电报的主意不奇怪。至于江南收购水泥工坊...这倒是个新动向。殿下，我们或许可以借此机会，引蛇出洞。】
【哦？你有什么想法？】
【既然有人想收购，我们就让他收购。】元锦眼中闪过一丝狡黠，【我们可以暗中放出消息，说某些工坊因经营不善欲转让股份，看看究竟是谁在背后操纵。同时，我们也可以安排自己人，混入被收购的工坊，收集证据。】
胤礽眼睛一亮：【好计策！就这么办！】
接下来的日子，胤礽和元锦一边暗中布置江南的事，一边如常处理朝政和格物院的事务。格物院在戴梓的主持下，转轮火铳的研制取得了突破性进展，成功制造出可以连续击发六次的样品，虽然装填依旧麻烦，但已经让康熙和兵部官员大为震惊。
与此同时，直郡王胤禔因为西北战事平稳，没有立功机会而焦躁不安，多次请求康熙让他带兵出征准噶尔，都被康熙以不宜轻启战端为由拒绝。三阿哥胤祉则专心编书，偶尔在文人集会上对格物院的新发明评头论足，言语间颇有不屑。八阿哥胤禩依旧温文尔雅，在朝中广结善缘，但暗中对太子一系的打压从未停止。九阿哥胤禟和十阿哥胤?则忙着在江南布局，试图从经济上打击太子。十三阿哥胤祥在西北如鱼得水，军事才能得到充分发挥。十四阿哥胤禵则因为对火器和光电报的兴趣，与格物院走得更近，时常向元锦请教问题，这让八爷党颇为不满。
这一日，元锦正在格物院检查新一批水泥的质量报告，何柱儿又带来了一个消息：【娘娘，那个钱铭又来了，这次他带来了一个江南富商，说是想大量采购水泥，用于修建江堤。】
元锦挑眉：【哦？他可说了是哪家商号？】
【说是杭州的永昌商行，在江南一带颇有声望。】
元锦沉吟片刻：【带他们去客厅，我稍后便到。】
稍作整理后，元锦来到客厅。只见钱铭陪着一个四十岁左右、穿着考究的中年男子等候在那里。见元锦进来，二人连忙起身行礼。
【草民钱铭（赵永昌）参见太子妃娘娘。】
【不必多礼。】元锦在主位坐下，【听说赵老板想采购水泥修堤？】
赵永昌恭敬道：【回娘娘，正是。江堤年久失修，往年屡修屡坏。听闻娘娘发明的水泥坚固异常，故特来求购，造福乡里。】
元锦微微一笑：【赵老板有心了。不知需要多少？】
【首批需五千担，若效果良好，后续还需更多。】赵永昌说着，递上一份采购清单。
元锦接过清单，看了看，道：【水泥工坊的产量有限，如此大的数量，需要时间筹备。况且，水泥的使用需要专业指导，不知赵老板可安排了懂行的工匠？】
赵永昌忙道：【这个自然，草民已经聘请了几位老匠人。只是...听说水泥工坊的订单已经排到明年，不知娘娘能否通融，优先供应？价格方面，好商量。】
元锦心中了然，面上却不露声色：【既然是为了修堤利民，本宫自然会尽量安排。这样吧，三日后给你答复如何？】
赵永昌和钱铭对视一眼，皆露出喜色：【多谢娘娘！】
送走二人后，元锦立刻吩咐何柱儿：【去查查这个永昌商行的底细，尤其是和八爷府有没有关联。】
【嗻。】
当晚，元锦将此事告知胤礽。胤礽皱眉：【五千担？这可不是小数目。他们想干什么？】
【修堤是假，囤积居奇或是制造事端才是真。】元锦分析道，【如果我们供应了水泥，他们用在堤坝上，但凡出一点问题，就可以归咎于水泥质量。如果我们不供应，他们就可以说我们不顾百姓死活。】
胤礽冷哼：【好歹毒的心思！那我们就偏不让他们如愿！】
【不，】元锦摇头，【我们要供应，而且要大大方方地供应。不过，我们要派自己的人去监督施工，确保万无一失。同时，让永昌商行支付三成的定金，而且要按照最高价格计算。】
胤礽愣了一下，随即笑了：【你这是要让他们偷鸡不成蚀把米啊！】
【既然他们送上门来，我们岂能不收点利息？】元锦狡黠地眨眨眼，【而且，我怀疑这个永昌商行，很可能就是八爷党的钱袋子之一。这次正好摸摸他们的底。】
三日后，元锦答应了赵永昌的采购请求，但提出了严格的质量监督要求和高昂的定金。赵永昌虽然肉痛，但还是咬牙答应了。交易达成后，元锦立刻派了得力的工匠和账房先生随行，明为协助，实为监视。
处理完这件事，元锦终于能喘口气。回到毓庆宫，孩子们立刻围了上来。荣安举着一幅画：【娘，看...鱼...】
元锦接过一看，纸上画着几条歪歪扭扭的鱼，不禁失笑：【安儿画得真好！】
弘昱也拿着一个木雕的小马过来：【马马...跑...】
元锦抱起他：【昱儿的小马真精神。】
看着孩子们天真无邪的笑脸，元锦觉得所有的疲惫都烟消云散。她知道，前方的路还很长，暗处的敌人也不会轻易罢休。但只要一家人在一起，只要她与胤礽同心，就没有过不去的坎。
夜深人静时，元锦靠在胤礽怀里，轻声道：【殿下，无论发生什么，臣妾都会陪在您身边。】
胤礽搂紧她，在她额上印下一吻：【孤知道。有你在，孤便无所畏惧。】
窗外，雪花静静飘落，覆盖了紫禁城的金瓦红墙。而在遥远的江南，一场没有硝烟的战争，才刚刚开始。永昌商行的赵老板站在船头，望着北方的方向，脸上露出一丝意味深长的笑容。他怀中揣着一封密信，上面详细记录着与太子妃会面的每一个细节。这场较量，才刚刚拉开序幕。