益州，天府之国，四面环山，险塞自成。其北部门户剑阁，更是号称“一夫当关，万夫莫开”的天下绝险。连绵的剑山如同巨神挥剑劈出的裂隙，官道于此变得极其狭窄，两侧峭壁千仞，直插云霄。雄踞于此的剑阁关，便扼守着这唯一的咽喉要道。
朝廷大军在扫平东南，稳定荆州后，兵锋西指，由温侯吕布为主将，张辽、高顺（暂未随驾返京）为副，贾诩为军师，率领五万精锐，一路势如破竹，直抵这益州第一雄关之下。
然而，到了剑阁关前，朝廷军无往不利的兵锋，第一次被硬生生地遏制住了。
关城之上，“刘”字大旗与益州军旗在山风中猎猎作响，守军盔明甲亮，滚木礌石堆积如山，强弓硬弩密布于垛口之后。关前那狭窄的通道，最窄处仅容数骑并行，且处于守军弓弩的绝对覆盖之下。
吕布性如烈火，连日来亲自督战，挥军猛攻。朝廷军士卒虽悍勇，但在如此绝险之地，一身勇力却难以施展。云梯甫一架上关墙，便被守军合力推倒，士卒惨叫着跌落深渊。试图冲锋的部队，在狭窄的通道上被守军的箭雨、礌石成片射倒、砸翻，伤亡惨重，尸骸几乎填满了关前的沟壑。
“废物！都是废物！”吕布在关下看得怒火中烧，方天画戟重重顿在地上，砸出一个浅坑，“区区一座关隘，竟阻我大军数日！明日我亲自率陷阵营冲锋，定要踏平此关！”
中军大帐内，气氛凝重。吕布再次提出要倾尽全力，不计代价强攻。
“奉先，不可！”张辽霍然起身，眉头紧锁，“剑阁天险，非力可敌。如此蛮攻，纵有十万雄兵，亦难填此壑，徒增儿郎伤亡，挫动我军锐气！”
吕布凤目一瞪，不悦道：“文远何出此言？莫非惧了不成？天下岂有我吕布攻不破的城池关隘！”
“非是惧怕，而是不忍将士枉死！”张辽毫不退让，走到悬挂的巨幅益州地图前，手指重重地点在剑阁的位置，“奉先请看，剑阁之固，在于地利。我军主力在此，刘璋必倾尽全力防守，目光皆聚焦于此。强攻，正中其下怀！”
“那依你之见，该当如何？莫非就此退兵？”吕布语气不善。
帐中诸将目光都集中在张辽身上，一直闭目养神的军师贾诩，此刻也微微睁开了眼睛，浑浊的眼中闪过一丝精光，对着张辽不易察觉地微微颔首。
得到贾诩这无声的支持，张辽精神一振，深吸一口气，手指沿着地图缓缓移动，划过一条极其细微、几乎被忽略的路线，最终点在了成都后方。
“奉先，诸位！辽有一计，或可破此僵局！”张辽声音沉稳而有力，“此计便是——明修栈道，暗度陈仓！”
他环视帐内诸将，详细阐述：“请温侯率领主力大军，于剑阁关前大张旗鼓，修复被毁的古栈道，日夜打造攻城器械，佯装准备长期围困、誓死强攻之态！务必要让刘璋和剑阁守军确信，我军主力尽在此处，别无他路！”
接着，他的手指坚定地落在那条细微的路径上——“阴平小道”！
“而辽，愿亲率一支精兵，不需多，五千足矣！秘密寻找熟悉路径的本地向导，从此处，穿越阴平古道！此路荒废百年，险峻异常，人迹罕至，正因如此，敌军必不设防！我军出其不意，越过摩天岭，直插江油，兵临涪城，威胁成都！”
张辽眼中闪烁着决然与自信的光芒：“一旦我军奇兵出现在成都平原，刘璋必然震恐，定会急令剑阁守军回援！届时，奉先主力趁势猛攻，内外交迫，益州可定！”
此计一出，帐中一片寂静。穿越阴平？那几乎是送死之路！但若成功，收益亦是无比巨大！
贾诩缓缓开口，声音平淡却带着分量：“文远之策，虽险，然正合兵法奇正相佐之要。剑阁为正，阴平为奇。以正合，以奇胜。可也。”
连毒士贾诩都肯定了此计，吕布纵然心中仍有不甘，但也知强攻无望，沉吟片刻，猛地一拍案几：“好！就依文远之计！文远，你带五千精锐，皆是能吃苦、敢拼命的悍卒！你去走那阴平小道！这剑阁关前，就交给某家！某定要敲锣打鼓，让那刘璋小儿，日夜不得安宁！”
战略既定，东西两线立刻展开了紧密的配合。
**东线，白帝城方向。**
老将朱儁坐镇中军，指挥若定。而关羽、庞德、徐荣等猛将，则轮番率领部队，对白帝城发起了声势浩大的佯攻。
这一日，关羽率军出阵，绿袍赤兔，青龙偃月刀寒光耀目。他单骑直至城下，凤目微睁，声如洪钟：“城上守将听着！吾乃关羽！尔等割据自立，对抗天兵，罪在不赦！若识时务，早开城门归降，否则，关某刀下，不留情面！”
城头守军一阵骚动。大将张任亲自在城头指挥，严令戒备。
关羽见无人敢出，也不强攻，只是指挥部队擂鼓呐喊，做出攻城姿态。偶尔有敌军将领在城头露头指挥，便被关羽觑得亲切，策马前冲，于百步之外，猛地一刀劈出！刀气虽不及城头，但那凌厉无匹的声势，竟将城楼上一面高高飘扬的将旗旗杆，“咔嚓”一声凌空劈断！城上守军骇然失色！
另一边，庞德手持长刀，引弓搭箭，连珠箭发，将数名敢于在垛口射箭的守军士卒射落城下，箭无虚发！徐荣则指挥步卒，扛着飞梯，多次逼至城下，虽不真正攀爬，但那森严的阵势和逼真的攻击动作，让守军精神高度紧张，不敢有丝毫松懈。
东线的攻势，猛烈而逼真，完美地扮演了“明修栈道”的角色，将刘璋和大将张任等人的注意力，以及益州的大部分机动兵力，牢牢地吸引在了东线。刘璋在成都，每日接到白帝城战报，皆是“关张之勇，朝廷军猛攻不休”，心中焦虑，更不敢抽调东线兵马。
**西线，阴平古道。**
就在东线打得热火朝天之际，张辽精心挑选的五千精兵，已然悄无声息地离开了剑阁大营。人人轻装简从，只携带十日干粮、必要兵器与攀援工具，人衔枚，马裹蹄，在重金寻来的几名羌人老猎户向导带领下，一头扎入了莽莽苍苍、云雾缭绕的米仓山与摩天岭交界地带，踏上了那条传说中的死亡之路——阴平小道。
这里根本没有路。只有无尽的原始森林，藤蔓缠绕，苔藓湿滑。脚下是深不见底的峡谷，耳边是猿啼兽吼。士兵们需要用刀斧劈开荆棘，在悬崖峭壁上凿出踏脚之处，拉着绳索艰难攀爬。毒虫瘴气弥漫，不时有士卒失足坠崖，或被毒蛇咬伤，哀嚎声很快被吞噬在无边的寂静与危险之中。
“将军，前方是断魂崖，需绳索垂降百丈！”向导面色凝重地汇报。
“垂降！”张辽毫不犹豫，亲自检查绳索，第一个抓住绳索，面向峭壁，沉稳地向下滑去。主将身先士卒，极大地鼓舞了士气，士兵们依次跟上。
这是一场与天争命、与地搏斗的行军。每一步都踏在生死边缘，每一刻都在消耗着体力与意志。张辽沉默地走在队伍的最前方，他的坚毅，成为了这支孤军唯一的精神支柱。
就在益州东西两线战事紧锣密鼓进行之时，天下的其他棋盘上，棋子也在悄然落定。
**南路，交州边境。**
镇南将军黄忠与安南将军文聘，率领的五万大军并未真正踏入交州一步，却以另一种方式施加着强大的压力。今日在边境某处进行大规模步骑协同演练，明日又调集水师战舰在江面上进行编队航行演习。尘土遮天，旌旗蔽日，战鼓号角声远震数十里。
这种持续的、高压的军事威慑，让交州牧士燮及其麾下文武寝食难安。他们摸不清朝廷军的真实意图，更不敢有任何轻举妄动，只能不断派遣使者，携带重礼，前往朝廷表达恭顺之意，唯恐成为下一个被清算的目标。
**中原，凯旋之路。**
东南彻底平定，荆州、扬州尽入版图，刘辩的御驾，终于启程返回帝都洛阳。随行的除了高顺、麴义统领的禁卫军，还有曹操、张绣、赵云等大将及其本部精锐。这支队伍，代表着朝廷最核心的军事力量，他们的北归，标志着帝国战略重心的一次重要转移，也象征着自讨董卓、平袁术、灭袁绍、定刘繇以来，漫长而辉煌的东南战事，画上了一个圆满的句号。
龙旗仪仗，浩浩荡荡，沿着修缮一新的官道向北行进。刘辩坐于銮驾之内，目光平静，似乎在思索着即将到来的朝政，以及那遥远的、尚未完全尘埃落定的益州战局。
剑阁关前，吕布督军，日夜不停地“修缮栈道”，打造冲车云梯，鼓噪声震天动地。
白帝城下，关羽、庞德等将的佯攻依旧猛烈，牵制着益州主力。
而那条危机四伏的阴平小道上，张辽与他五千敢死之士，正以血肉之躯，挑战着自然的极限，进行着一场豪赌，一场足以改变益州命运，乃至整个大汉西南格局的死亡行军。
奇谋已施，成效待显。所有的悬念，都系于那支在绝境中艰难跋涉的孤军之上。益州的天空，阴云密布，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。