隆昌号被查抄,胡掌柜仓皇遁走,玄铁令牌现世——这一连串的惊雷,在临安城平静的表面下激起了滔天巨浪。虽然普通百姓依旧过着柴米油盐的日子,但官场与某些隐秘的圈子里,已是暗流汹涌,风声鹤唳。
宋慈将缴获的令牌图样与那些无法辨认的密信,通过曹公公的渠道,第一时间呈递入宫。同时,海捕胡掌柜的文书以六百里加急的速度发往各路州县,尤其是沿海及宋金边境。提刑司与内察司的力量,如同两张无形的大网,在陆上与水上同时撒开。
然而,胡掌柜如同人间蒸发,接连数日,竟无半点音讯。那艘接走净尘的神秘帆船和绰号“鬼手”的左撇子,也依旧踪迹全无。对手的隐匿能力,超乎想象的强悍。
就在宋慈感到一丝焦灼之际,曹公公那边,通过内察司独有的渠道,带来了两个至关重要的消息。
第一个消息来自宫内,经过内察司不动声色的严密排查,终于在东宫一个负责采买杂物、地位不高的内侍身上,找到了突破口。此人与济世堂一名被抓的药童有远亲关系,经隔离密审,他最终招认,曾数次受一名“宫中旧识”所托,将一些“无关紧要”的、关于太子日常起居、心情好恶的零碎信息,夹杂在采买清单中,传递出宫。而接收这些信息的,正是隆昌号的胡掌柜!至于那名“宫中旧识”是谁,这小内侍级别太低,只知是位有些年纪的公公,具体身份却说不清楚。
这条线索,直接将宫内网络与隆昌号连接了起来!虽然未能揪出那名隐藏更深的“宫中旧识”,但证实了情报确实是从东宫流出,通过胡掌柜之手传递出去!
第二个消息则更为惊人,来自遥远的广州提举市舶司。内察司的暗桩在核查近半年海外商船记录时,发现一艘来自“三佛齐”(苏门答腊岛古国)的商船,其货品清单中,夹带着少量与“鬼面罂粟”特征吻合的“西域奇香”。而该船的一名大副,其手臂上,赫然有一个与玄铁令牌图案几乎一模一样的鹰隼刺青!
鹰隼刺青!这与令牌相互印证,几乎可以肯定,这个隐秘组织成员,会以刺青或令牌作为身份标识!而且,他们的活动范围,确实跨越重洋,与南海诸国有密切关联!
广州市舶司在接到密令后,试图控制那名大副,但那艘三佛齐商船却在一次靠岸补给后,连夜启航,再次消失于茫茫大海,去向不明。
虽然未能擒获,但“鹰隼”的踪迹,终于第一次在光天化日之下,露出了狰狞的一角!这个组织的触角,已深入南海贸易网络!
“三佛齐……南海……”宋慈在值房内踱步,脑中飞速运转。净尘的南海念珠,鬼面罂粟的西域来源,如今又加上三佛齐商船上的鹰隼刺青……这个组织的根基,似乎深深扎在海外。他们利用繁荣的海上贸易作为掩护,编织着一张跨越国境、勾连内外的巨网。
其目的,绝不仅仅是窃取大宋情报那么简单。长期向太子提供含有鬼面罂粟的“安神散”,其心可诛!这是妄图从根基上动摇国本!
“曹公公有否提及,宫中对于东宫之事,作何处置?”宋慈沉声问道。这是目前他最关心,也最担忧的问题。
吴江低声道:“曹公公只言,陛下震怒,但……投鼠忌器。太子殿下涉及其中,无论知情与否,皆非小事。目前只能暗中更换东宫所有御医及近侍,严密监控殿下饮食起居,逐步停用那‘安神散’,并以其他温和药物替代,希望能慢慢调理,祛除药性。此事关乎储君声誉乃至国本稳定,绝不可外泄。”
宋慈默然。他理解皇帝的顾虑。储君若被药物控制的消息传出,必将引起朝野震动,甚至可能引发政潮。眼下只能暗中补救,稳住大局。
“当务之急,是必须找到胡掌柜,或者‘鬼手’,乃至那艘船!”宋慈目光坚定,“他们是连接宫内、临安与外部组织的关键枢纽,只有抓住他们,才能顺藤摸瓜,找到这个组织的核心,彻底铲除祸患!”
然而,人海茫茫,对方又极其狡猾,该如何寻找?
就在这时,一名书吏匆匆送来一份来自两浙东路明州(今宁波)提刑司的急报。明州是重要海港,也是胡掌柜海捕文书重点发送的地区之一。
急报中称,三日前,明州港外一处偏僻渔村,有渔民发现一艘搁浅破损的中型帆船,形制与之前通报的无旗帆船极为相似!船上空无一人,但有明显搏斗痕迹,舱内留有少量血迹,以及……几块被撕扯下的、带有鹰隼刺青图案的皮肤!
宋慈与吴江对视一眼,皆看到对方眼中的震惊!
船找到了!但船上的人呢?那些鹰隼刺青的皮肤……是内讧?还是被人清理门户?
“立刻前往明州!”宋慈霍然起身,没有任何犹豫。无论那里是陷阱还是转机,他都必须亲赴现场!这可能是目前唯一的、最接近真相的机会!
“大人,是否先通报内察司?”吴江提醒道。
“路上通报!事不宜迟,我们即刻出发!”宋慈雷厉风行,他知道,在这种时候,时间就是一切。
半个时辰后,几匹快马冲出临安城,向着东北方向的明州疾驰而去。宋慈一马当先,官袍在风中猎猎作响,他的脸上带着疲惫,但眼神却如同最锐利的刀锋,刺破前方的迷雾。
鹰隼已然现踪,虽然再次飞入云层,但留下的痕迹,却指引着追寻的方向。明州港外那艘诡异的弃船,究竟隐藏着怎样的秘密?是阴谋的终结,还是更深黑暗的开端?宋慈不知道,但他必须去揭开这个答案。风,在耳边呼啸,如同战鼓,催动着他不断向前。