保和殿的喧嚣被隔绝在厚重的宫门之外，但皇城内的紧张气氛却并未消散，反而如同不断收紧的绞索，压迫着每一个被滞留于此的人。
宋慈并未返回为他临时安排的歇息处，而是直接征用了距离北迎阁不远的一处值房，作为临时的问询与办案之所。烛火通明，映照着他沉静而专注的面容。时间紧迫，他必须在天亮前，从这错综复杂的宫闱人际网中，理出最关键的那根线头。
第一个被请来的是少事太监丁奎。他年纪不过二十出头，面容白净，眉眼间却带着一丝与年龄不符的阴郁和警惕。进门后，他规规矩矩地行礼，垂手站在下首。
“丁少事，”宋慈放下手中记录的毛笔，语气平和，“徐领事不幸遇害，本官需了解些情况。你与徐领事，平日关系如何？”
丁奎眼皮微跳，几乎是毫不犹豫地回答：“回大人，徐领事是上官，小的自是恭敬有加，尽心办事。关系……尚可。”
“尚可？”宋慈重复了一遍，目光平静地落在他脸上，“本官却听闻，前几日你二人曾因宴会厅器物摆放之事，发生过争执？似乎还颇为激烈。”
丁奎的身体几不可察地僵硬了一下，随即强笑道：“大人明鉴，那不过是些微末小事，意见偶有不合罢了。宫中办事，难免有磕碰，当不得真。小的对徐领事，绝无半分不敬之心。”
他回答得滴水不漏，将争执轻描淡写地归为公务分歧。宋慈没有追问，转而问道：“今日戌时前后，你在何处？做些什么？”
“戌时……”丁奎想了想，“国宴开始前后，小的一直在保和殿外围巡查，协理杂务，许多人都可作证。直到……直到听到北迎阁出事。”
宋慈点了点头，示意他可以退下。丁奎如蒙大赦，躬身退了出去，只是在转身的刹那，眼底深处掠过一丝难以察觉的慌乱。
宋慈在纸上记下：丁奎，关系不睦，口称尚可，戌时行踪需核。
紧接着被带来的是副领事太监王华。他与徐震年纪相仿，面容敦厚，甚至显得有些懦弱，此刻更是脸色苍白，眼神躲闪，一副惊魂未定的模样。
“王公公，节哀。”宋慈示意他坐下，“徐领事遇害，你作为副手，可知他近日可有异常？或与何人结怨？”
王华搓着手，声音带着颤音：“宋大人，徐总管他……脾气是急了些，处事却还算公正。就是……就是有时为了长生，好服食些丹药，劝也劝不住。结怨……宫里当差，难免有得罪人的地方，但要说深仇大恨，小的实在想不出。”
他顿了顿，像是突然想起什么，压低声音道：“不过，有件事倒是奇怪。徐总管原本已打点好行装，准备过些时日就卸任出宫荣养的。可就在今晚宴会开始前，他突然找到小的，说他……不想走了，还要再为陛下效力几年。”
“哦？”宋慈目光一凝，“他可有说为何突然改变主意？”
“没有，”王华摇摇头，脸上露出一丝苦涩和不解，“他只说忽然想通了，宫里离不开他，他也舍不得离开。小的当时还……还劝了他两句，说机会难得……”
询问完王华，宋慈让他回去休息。王华躬身退出值房，脚步略显虚浮。
然而，不过半盏茶的功夫，一名被派去暗中留意相关人员动向的侍卫便回来禀报：“大人，王公公回到他自己的休息室后，屏退了左右，里面……里面传来了摔砸东西的声音，似乎极为愤怒。属下隐约听到他说……‘凭什么！我等了八年……你该出宫养老，你还赖着不走！’”
宋慈执笔的手微微一顿。王华的愤怒，与他刚才表现出的敦厚懦弱，形成了鲜明的反差。八年副手，眼看熬到头，正职却突然变卦，断人前程，犹如杀人父母。这动机，足够强烈。
他在纸上重重记下：王华，伪装敦厚，实怀怨望，动机明确。戌时行踪？
就在这时，吴江带来了另一条线索。他询问了多名与徐震相熟的低阶太监和宫女，拼凑出的徐震形象愈发清晰：此人确实脾气暴躁，训斥下属是家常便饭，但因处事尚算公道，倒也没到天怒人怨的地步。他痴迷丹药，常私下寻访丹师，为此花费不菲。最大的特点是，没什么朋友，性格孤拐，与宫中各方势力都保持着距离。也正因如此，他即将卸任的消息早已传开，不少人都暗中盯着他空出来的位置。
“没什么朋友，脾气差，却还算公正……痴迷丹药……”宋慈沉吟着，“这样一个看似并无致命弱点的人，为何会突然改变退休计划？是发现了什么不得不留下的秘密？还是这秘密，本身就要了他的命？”
他想起徐震口中那未化的毒丸，以及那半张提及“贪墨修缮款”的遗书。这宫里，看不见的污秽，恐怕远比明面上的争斗更加致命。
“大人，”吴江又道，“还有一事。有宫女看见，戌时初（约晚上七点），徐领事曾派了个小太监去唤宫女张华，说是对她打扫宴会厅的活计不满意，要她去居室问话。”
“张华？”宋慈想起丁奎的资料里似乎提及，他与一名叫张华的宫女关系密切，近乎“对食”。
“带张华。”
张华被带来时，眼眶红肿，显然哭过，神情怯怯，带着宫女特有的卑微与惊惧。
“张华，徐领事晚宴前唤你前去，所为何事？”宋慈语气放缓了些。
“回……回大人，”张华声音细若蚊蚋，“徐总管说奴婢打扫宴会厅不用心，边角有灰尘……他，他很生气，说明日就……就打发奴婢出宫，让奴婢回去准备……”说着，她又开始掉眼泪。
“你何时离开徐领事居室？”
“奴婢……奴婢记不清具体时辰，只记得哭着跑出来时，外面天色已暗，宫灯都点亮了。”
“你在居室内，可曾听到或看到什么异常？”
张华努力回想，忽然道：“奴婢进去前，在门外似乎听到徐总管在屋里说话，声音挺大，好像很生气，说……‘你做的事，迟早会有人知道！’然后，就听到‘啪嚓’一声，像是什么瓷器摔碎了的声音。奴婢吓了一跳，赶紧问：‘徐总管，您没事吧？’屋里停了停，然后徐总管的声音说：‘没事。晚宴准备好了？你看还有什么缺的？’奴婢回话后，他说：‘我知道了，你先去吧，我一会儿就到。’”
“你确定那是徐领事的声音？”宋慈追问。
张华肯定地点点头：“是徐总管的声音，不会错。”
宋慈让她退下，心中疑窦丛生。徐震在对谁说话？那句“你做的事迟早会有人知道”充满了威胁的意味。而摔碎瓷器的声音，与他之前在徐震居室墙上发现的疑似撞击痕迹能否对应？更重要的是，张华听到的回应，真的是徐震本人吗？据初步推断的死亡时间（戌时三刻，约晚上八点四十五分）来看，若张华听到回应时徐震已遇害，那回应者……
一个擅长模仿声音的人影，浮现在宋慈脑海——口技艺人，王庆。
然而，王庆的动机是什么？仅仅因为徐震掌握了他贪污修缮款的证据？那本被撕去半页的记事本，此刻正安静地躺在宋慈的袖袋中，上面的数字，如同无声的密码，指向皇城阴影下的又一处污浊。
丁奎的掩饰，王华的怨恨，张华的委屈，徐震突然的改变主意，王庆潜在的贪污……还有那辽国侍卫长韩冰身上不合时宜的汉家内衣……无数线索如同散落的珍珠，亟待一根能将其串联起来的线。
宋慈站起身，走到窗边，望向漆黑如墨的夜空。宫灯的光芒在夜风中摇曳，将建筑物的阴影拉扯得如同张牙舞爪的鬼魅。
这皇城之下，暗流汹涌，每一道波澜之下，都可能隐藏着致命的杀机。他深吸一口清冷的空气，眼神愈发坚定。无论这水有多深，他也要一探到底。