暮色渐合，临安书院东南角一处僻静的跨院里，气氛凝重得几乎能拧出水来。这里平日是堆放杂物的所在，少有人至，此刻却被临时征用，成了宋慈验尸查案的场所。
院子里，两名跟随宋慈从信州而来的护卫按刀而立，神色肃穆，隔绝了内外。堂屋正中，一块临时找来的门板架在两条长凳上，上面覆盖着一层白布，白布下，是童川已然僵直的尸体。
李生站在门口，面色苍白，呼吸有些急促。他虽是书院祭酒，掌管数百学子，但直面如此阴森可怖的场景，亲眼见证验尸过程，于他而言还是头一遭。空气中弥漫着一种混合了草药与隐隐腐败气息的味道，让他胃里一阵翻腾。
宋慈却仿佛置身于最熟悉的书房。他已褪去斗篷和劲装外衫，只着一身利落的深色短打，衣袖挽至肘部，露出结实的小臂。他用一方素帕蒙住口鼻，眼神专注而冷静，如同一位即将进行精密手术的良医，又如同一位即将解读无字天书的学者。在他身旁，摆放着一个打开的木箱，里面整齐陈列着各式奇特的工具：长短不一的银针、大小各异的镊子、薄如柳叶的小刀、以及瓶瓶罐罐的药物。
“文渊兄，”宋慈头也不回，声音透过素帕显得有些沉闷，“若觉不适，可在门外等候。”
李生深吸一口气，强压下心头的不适，坚定地摇了摇头：“不，我需在此。我是书院祭酒，童川是我的学生，我有责任……知道他究竟遭遇了什么。”他要亲眼看着真相被揭开，这既是对亡者的交代，也是对生者的负责。
宋慈不再多言，他微微颔首。一名护卫上前，依着他的指令，轻轻揭开了覆盖尸体的白布。
童川的尸体完全暴露在昏黄的灯光下。面色青紫，双眼圆睁，瞳孔浑浊扩散，凝固着极致的惊恐与痛苦。嘴唇微微张开，嘴角残留着已经干涸的少许白沫。尸体僵硬程度很高，保持着倒毙时的姿态。
宋慈首先进行的是“静检”。他并未急于触碰尸体，而是如同最耐心的画师观摩古画一般，从头顶到脚底，仔仔细细地观察着每一寸皮肤，不放过任何细微之处。
“记录，”他声音平稳地开口，身旁一名担任助手的护卫立刻拿起纸笔，“尸斑呈现于背腰部及四肢后侧，颜色暗红，指压稍褪色，系死后血液下沉所致，与仰卧姿态吻合。尸僵强烈，遍布全身各大关节。”
他俯下身，凑近童川的面部，仔细观察其口鼻周围：“面部青紫肿胀，眼球睑结膜可见针尖状出血点。”他用一根细长的银针，小心翼翼地探入童川的口鼻深处，取出后仔细观察针尖，又置于鼻下轻嗅，“口鼻腔内无异物堵塞，无特殊气味，可初步排除捂压口鼻或毒气致昏。”
李生在一旁听着，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。宋慈那冷静到近乎无情的话语，将死亡的过程如此赤裸裸地剖析开来，让他不寒而栗。
接着，宋慈开始检查尸表的伤痕。他轻轻拨开童川散乱的头发，检查头皮，并无破损。颈部是重点检查区域。他用手在童川的脖颈两侧细细触摸，又用灯光从侧面照射。
“颈部……无明显扼痕或勒痕。”宋慈微微蹙眉，这似乎与面部呈现的窒息征象有些矛盾。但他并未放弃，手指继续在颈部的骨骼、肌肉间缓缓按压，感受着皮下的情况。
随后，他检查四肢、胸腹、后背。解开童川那件浆洗发白的襕衫，露出瘦削的胸膛和腹部。皮肤苍白，肋骨清晰可见，显出其生前的贫寒。在童川的左手手背，他发现了几道浅浅的、已经结痂的抓痕，像是被什么粗糙的东西划过。
“左手背有新鲜浅表抓痕，长约一寸，方向杂乱。”宋慈用镊子轻轻夹起一点痂皮，放入另一个小瓷碟中。接着，他又注意到童川的指甲。他小心地抬起童川的手指，只见指甲缝隙里，嵌着一些灰黑色的污垢，似乎还有几丝极细微的、深蓝色的纤维状物。
“指甲缝内有污垢及异物留存。”他用极细的银针，小心翼翼地将那些纤维状物剔出，同样收入瓷碟。这些细微之处，或许便是亡者无声的控诉。
体表检查完毕，宋慈的目光落在了尸体腰间一个不起眼的暗袋上。他示意护卫帮忙轻轻翻动尸体，从那个暗袋中，取出了一折叠得整整齐齐的纸张。
这正是之前知府衙役搜走，后又因李生坚持而暂时留作物证的那纸文书。
宋慈将纸张在旁边的桌案上摊开。李生也忍不住凑上前观看。
纸张质地普通，是书院学子常用的那种。上面是两行略显潦草却带着几分劲道的字迹，内容是一首短诗：
“寒窗孤影对残灯，墨痕犹带旧时疼。
莫道前路无知己，且将心事付云鹏。”
落款是“童川”。
而在纸张的背面，则用另一种更为飞扬跋扈的笔迹写着一行字：“立约人常坤，与童川对赌，谁所作诗词能得闻莺阁如画姑娘收下，便算胜出，负者赔银十两。恐后无凭，立此为证。”下面还有两个歪歪扭扭的签名和日期，正是案发前三日。
“对赌协议……果然如此。”李生喃喃道，脸上露出复杂的神色。既有对学子不务正业、流连风月场所的不满，更有对童川因此可能惹祸上身的担忧。
宋慈的目光在那首诗上停留了片刻，尤其是“旧时疼”和“付云鹏”几字，眼神微动，但未置一词。他将协议重新折好，沉声道：“此物是关键。常坤的嫌疑，加重了。”
然而，尸表的检查，并未能找到明确的致死原因。面部窒息征象明显，但颈部却无相应的压迫痕迹。这不合常理。
宋慈沉默片刻，目光再次扫过童川青紫的面容和圆睁的双眼。那眼中凝固的恐惧，仿佛在诉说着死前经历了极大的痛苦与惊骇。
“需探验内腑。”宋慈终于开口，声音依旧平稳，却让李生浑身一颤。
他知道这意味着什么——剖尸。
“惠父……这……”李生喉头滚动，有些艰难地开口。身体发肤，受之父母，毁伤不孝的观念根深蒂固，即便为了查案，此举也难免会引来非议。
“文渊兄，”宋慈转过头，目光清澈而坚定，“若不能明死因，何以断案情？何以慰亡魂？童川若含冤莫白，尸骨亦难安。我所着《洗冤集录》有云：‘事莫重于人命，罪莫大于死刑。』唯有格物致知，方能求其真，还其公。些许世俗谤议，宋慈一力承担。”
他的话语不高，却带着一种不容置疑的力量和对真相的绝对虔诚。李生看着老友那坚定无畏的眼神，终于沉重地点了点头：“一切……依你。”
宋慈不再犹豫。他取过那柄薄如柳叶、寒光闪闪的小刀，在灯火上反复灼烧消毒。助手护卫递上烈酒，他仔细擦拭了双手和刀具。
当冰冷的刀锋触及童川胸腹的皮肤时，李生下意识地闭上了眼睛，不敢再看。
屋内只剩下刀锋划开皮肉的细微声响，以及宋慈偶尔低沉、清晰的指令声。
时间一点点过去，空气中那股混合的气味更加浓重。李生只觉得度秒如年，额头上沁出细密的冷汗。
不知过了多久，他听到宋慈的声音再次响起，带着一丝如释重负的确认：“果然如此……”
李生猛地睁开眼，只见宋慈正用镊子，从童川被打开的胸腔内，小心翼翼地夹起一小块组织，就着灯光仔细观察。那组织的颜色呈现出一种不正常的暗红淤紫。
“记录，”宋慈的声音带着洞察真相的冷峻，“喉头、气管黏膜高度水肿、充血，内有少量淡红色泡沫状液体。肺脏体积膨大，表面有肋骨压痕，切面可见大量水肿液溢出，颜色暗红，呈‘海蓝色改变’。”
他放下镊子，目光锐利如刀：“此乃‘内窒息’之典型征象！死者并非死于外力扼勒导致的‘外窒息’，而是因喉头急性水肿，堵塞气道，活活憋闷而死！”
“喉头水肿？”李生惊愕不解，“为何会突然如此？”
宋慈没有立刻回答，他再次俯身，仔细检查童川的口腔、咽喉深处，甚至用银针探入胃部，取出少许内容物进行检验。他注意到在童川的舌根根部黏膜，颜色似乎比周围更为深暗一些，隐约有些肿胀。
“并非无故突发。”宋慈直起身，褪下沾染污秽的手套，语气沉凝，“死者面部、颈部体表无伤，但口腔内部，尤其是舌根、咽喉处黏膜有轻微刺激征象及隐匿肿胀。结合其指甲缝内残留的异物及手背抓痕……”
他目光灼灼地看向李生，一字一句道：“童川，很可能是因接触或吸入某种极其强烈的刺激物，引发喉头急性痉挛与水肿，导致呼吸闭塞，窒息身亡！其死前必然经历过极其痛苦的挣扎，手背抓痕很可能是在极度痛苦中自己抓挠或碰撞桌椅所致。”
“刺激物？”李生倒吸一口凉气，“是什么东西？”
“目前尚不能断定。”宋慈摇了摇头，清洗着手臂，“可能是某些特殊的粉尘、烟雾，甚至是极细小的芒刺……需比对现场收集的粉末及其指甲缝中的异物，方能确定。但可以肯定，这绝非意外或疾病，而是一起精心策划、利用特殊手段的谋杀！”
他走到一旁的水盆边，一边仔细清洗，一边沉声道：“凶手非常狡猾，他选择了一种几乎不留痕迹的方式。若非剖尸深验，此案恐怕真要以‘暴病’或‘不明原因窒息’草草了结，让真凶逍遥法外！”
李生听着宋慈的结论，看着门板上那具已被缝合、重新覆盖上白布的尸体，心中涌起滔天巨浪。愤怒、后怕、还有对宋慈精湛技艺的敬佩，交织在一起。
童川，这个沉默寡言、家境贫寒的学子，竟然是被人以如此隐秘而残忍的手段杀害！
对赌协议指向了常坤，但常坤当晚并不在书院。那刺激物从何而来？又是如何让童川在密闭的学堂内吸入或接触到的？
案件的迷雾，非但没有散去，反而因为死因的确认，变得更加扑朔迷离，也更加令人心悸。
宋慈擦干手，重新穿上外衫，眼神恢复了之前的锐利与冷静。
“文渊兄，”他开口道，“现在，我们可以去会一会那位，与童川有过争执的富家子常坤了。”
尸身已言明死因，接下来的，便是要让活人，开口说出真相。