三法司审理胡尚书通敌案的第三日，终审结果便呈至御案。胡尚书在桑皮纸密信与刺客供词的双重铁证前，终于松口认罪，供出三名暗中附和的守成派官员——皆是常年借“节流”之名阻挠兵部练兵的老臣。皇帝当机立断，下旨将胡尚书削职抄家、打入天牢终身监禁，三名从犯贬谪岭南，永不复用。旨意颁下那日，太极殿外的廊柱下，百官自发列队相送传旨太监，先前压抑多日的气氛终于散去，连檐角的风铃都透着轻快的声响。
朝堂肃清的第二日，太子便在东宫书房召来林砚，案上已摊开西域、北疆、辽东的三份舆图，旁边堆着厚厚的文书——那是楚烈、罗成、马武近月的边境奏报。“萧卿，三法司结案，朝堂再无掣肘，你赴边境推广沙州经验的事，该好好议议了。”太子指着舆图上圈出的红点，“沙州是根基，北疆阴山口需加固防御，辽东丛林要防女真袭扰，这三处是重中之重。”
林砚上前半步，指着沙州与北疆之间的空白地带：“殿下所见极是。臣计划分三程走：先到沙州与罗成汇合，将《实战技法汇编》增补西域特辑，重点加戈壁取水、部落联防的细则；再北上北疆，帮楚烈改良‘梯次防御阵’，结合阴山口地形增设投石机点位；最后东行辽东，教马武将藤蔓陷阱与骑兵战术结合，应对女真的机动袭扰。”他从袖中掏出一本装订整齐的册子，“这是臣整理的《拓疆纪要》，记录了沙州屯田、民心安抚的实操方法，每到一处便刻印分发。”
太子接过《拓疆纪要》，指尖抚过“兵民相济”四字标题，眼中满是赞许：“此纪要乃无价之宝！孤已吩咐户部，给你拨三万石粮草、五千匹棉布，随你运往边境——沙州新垦之地还未丰收，北疆冬寒将至，这些物资能解燃眉之急。”他顿了顿，又指向舆图上的河西驿站，“沿途驿站孤已打过招呼，备好快马与向导，若遇紧急军情，可直接启用八百里加急传信。”
“臣谢殿下体恤！”林砚躬身行礼，补充道，“臣还需带十名参训武官随行——五名懂农耕筑城，五名擅战术推演，既能协助各卫所练兵，又能将边境实操经验带回京城，为后续第四批武官集训做准备。另外，李默在沙州已熟悉部落事务，臣想让他暂代沙州卫副指挥使，统筹西域贸易与屯田，殿下以为如何？”
太子闻言一笑，提笔在文书上批下“准”字：“李默戴罪立功，此职甚合他意。本太子已让人传信沙州，告知他此事，想来他定能不负所托。”他放下笔，从案上取过一个锦盒，递给林砚，“这里面是先祖皇帝御赐的狼耳配饰，与你腰间那枚成对，当年先祖皇帝靠它赢得北疆部落信任。你带着它去，边境部落见之，便知朝廷对拓疆的诚意。”
林砚双手接过锦盒，打开时，一枚与腰间纹路相似的狼耳配饰静静躺在其中，银质表面虽有氧化痕迹，却仍透着沉凝的光。“臣定戴此配饰，不负先祖皇帝与殿下所托！”他握紧锦盒，目光落在舆图上的沙州标记，“臣计划三日后启程，此时节正是西域秋高气爽之时，赶路不误屯田，也能赶在北疆下雪前抵达阴山口。”
太子点头应允，起身走到窗前，望着庭院中盛放的海棠花：“三日后在城门外为你送行，带些京城的糕点与药材——边境苦，务必照顾好自己。记住，朝堂永远是你最坚实的后盾，若遇部族叛乱或外敌来犯，无需请旨，可直接调遣沿途卫所兵力。”
林砚走出东宫时，恰逢云层裂开一道缝隙，金红的阳光倾泻而下，斜斜洒在朱红宫墙上——墙缝里还嵌着初春的青苔，被阳光晒出淡淡的潮气，宫墙上历年风雨冲刷的斑驳痕迹，在光影里若隐若现，倒像是刻着无数守边将士的足迹。他放缓脚步，指尖轻轻摩挲锦盒，银质的狼耳配饰带着掌心的温度，氧化的纹路里藏着岁月的沉凝，稍一走动，腰间旧配饰便与锦盒里的新配饰轻轻相撞，发出细碎的银质碰撞声，清越如檐角风铃，盖过了远处宫门侍卫的脚步声。
三日后的出行事宜早已在暗中铺展：河西驿站的栈房里，三万石粮草用防水油布仔细裹好，码在青石台旁，驿卒正用粉笔标注“沙州”“北疆”“辽东”的分运字样；京郊大营的演武场边，十名随行武官正整理行囊，懂农耕的武官将改良的工兵铲捆在背后，擅战术的则捧着《实战技法汇编》最后核对推演图，腰间的“拓疆”弯刀擦得锃亮，映出彼此眼中的期许；城中文印坊的工坊内，工匠正弯腰校准《拓疆纪要》的活字排版，“兵民相济”四字的活字刚归位，墨刷轻蘸，雪白的麻纸便印上清晰的字迹，墨香混着松烟味飘出半条街巷——一切都在朝着“固边拓疆”的方向，稳步生长着生机。
林砚掌心因握紧锦盒而沁出薄汗，脑海中不自觉浮现出边境的模样：楚烈该正踩着北疆的初霜加固石垒，断指握着的工兵铲会在冻土上划出深深痕迹；罗成定在沙州的田埂间，教牧民转动竹编滤水篮，清水顺着竹篾滴落，溅起新垦泥土的芬芳；马武则于辽东丛林深处，带着猎户检查藤蔓陷阱，头盔上的松针沾着晨露，警惕地盯着女真可能出没的方向。他忽然明白，此次边境之行从不是单向的“传递经验”，而是一场双向的奔赴——他带去朝堂的安宁与信任，也将带回边境的坚守与实操，让“栋梁”们的根，在朝堂与疆土的滋养下，扎得更牢。
脚步踏过宫门前的青石板，每一步都沉稳有力。阳光已彻底驱散云层，将他的身影拉得很长，投在宫墙的青苔上，像是与那些古老的足迹重叠。腰间的狼耳配饰仍在轻轻碰撞，那声响里，藏着陛下帝的重担、太子的期许，更藏着万千守边人的心声——他知道，自己即将踏上的，从来不是孤独的征途，而是一条将京华安宁与边境烽火，紧紧连在一起的通途。