与武朝颓废、内斗形成鲜明对比的，是北方的金国。
经过大半年的混乱、争吵、权力重新洗牌，金国朝廷终于从两路主帅暴毙的巨大震惊与损失中缓过气来。
新任的都元帅完颜宗辅（讹里朵，太宗子）在激烈的角逐中胜出，暂时统合了各方势力。
尽管内部矛盾仍在，但南面武朝表现出的极度虚弱与混乱，以及南方星火军咄咄逼人的态势，让金国高层达成了空前一致：必须趁武朝彻底烂透、星火军尚未全力北顾之前，以雷霆之势，先行南下，彻底覆灭武朝，占据中原膏腴之地！
如此，方可拥有与南方那个神秘而强大的敌人长期对抗的资本。
燕京（金中京）的皇宫里，金太宗吴乞买召开大朝会，声音粗犷而充满野性：“南朝皇帝昏聩，自毁长城。那南方的陈墨，虽有些鬼蜮伎俩，然根基未稳，忙于整合江南。此乃长生天赐予我大金的良机！传令下去，尽起国中精锐，秋高马肥之时，便是朕，再临汴京之日！”
战争阴云，比去年更加浓重，从北方滚滚而来。这一次，金国的目标明确而残酷——不再是劫掠，而是彻底的征服与灭亡。
一时间，长江以北，山雨欲来风满楼。一边是醉生梦死、自毁干城的腐朽朝廷，一边是磨刀霍霍、志在必得的凶悍外虏。
而隔着一条大江，星火军锐利的目光，也已穿越迷雾，牢牢锁定了这片即将再次被血与火浸透的土地。
三方势力，两种文明，一场决定华夏未来数百年气运的终极碰撞，已无可避免地进入了倒计时。
秋末冬初，星火军整备完毕，整训完毕的星火野战军，分多处陈兵长江南岸，准备北伐中原。
此时，陈墨收到情报，金国也正在调集兵马，准备南下覆灭武朝。
陈墨当即决定，抢先一步出兵，调集十五万野战军，分为东、西、中三路大军渡江北伐。
陈墨亲自率领东路大军从江宁府渡江北上，以史进、庞万春为主将，秦绍谦为军师参谋，攻向淮南东路。
鲁智深、杨志、林冲三人，以朱武为军师，领中路大军，从江南西路渡江北上，攻向淮南西路。
刘西瓜、武松、陈凡等将领，率领西路大军，以王寅为军师，从荆湖北路，攻打京西南路。
三路大军同时进军，从东西中三个方向，攻向东京汴梁。
江宁府北岸，千帆竞发。星火军东路军的战船如离弦之箭，劈开江水，向北岸疾驰。
陈墨立于主舰船头，身披银甲披风，腰悬宝剑。凛冽的江风吹动他身后的披风，更为他平添了几分威仪。
短短数年时间，陈墨便从江宁城一介秀才，成长为如今手握数十万雄兵，占据半壁江山的的星火军统帅。
这一路走来，血与火淬炼出的不只是权势，更是沉甸甸的责任。
“元帅，前锋已抵北岸！”亲兵来报。
陈墨抬眼望去，只见对岸烽火台上，武朝守军的旗帜正在缓缓降落，一面赤红底色、金色火焰环绕五角星的旗帜冉冉升起——那是星火军的军旗。
“听风司的弟兄们得手了。”身旁的军师秦绍谦轻抚长须，微笑道：“淮南东路转运使冯仑，三日前‘突发急症’，其副将李开已是我军暗桩。”
陈墨点头，目光却未离开北岸：“不可大意。冯仑虽除，但淮南东路仍有两万守军。传令史进、庞万春，登陆后立即控制要道，但有抵抗，雷霆击之。”
“遵命！”
战船靠岸，跳板落下。陈墨率先踏上北岸土地，身后是如潮水般涌出的星火军将士。
这些士兵都是训练有素，装备精良，且在南方征战多年的精锐。
“元帅！”一员猛将大步走来，正是东路先锋史进。他身材魁梧，手持镔铁长枪，脸上满是杀伐之气：“北岸三座烽火台均已控制，守军五百人，降者四百，斩首顽抗者数十。”
“做得好。”陈墨拍了拍史进的肩膀：“传令下去，降卒愿归乡者发放路费，愿加入我军者经审查后编入新营。阵亡守军妥善安葬，不得曝尸。”
“是！”史进抱拳一礼，转身而去。
庞万春此时也策马而来，这位神箭手目光如电：“元帅，探马来报，五十里外的扬州城已四门紧闭，守将张韬集结八千兵马，声称要‘为国尽忠’。”
秦绍谦展开地图：“扬州乃淮南东路首府，拿下此地，东路便可畅通无阻。只是……”他看向陈墨：“根据情报，张韬原为西军将领，因不肯贿赂蔡京、高俅等人，而被贬至扬州。其人刚直，治军尚可，不扰民，在扬州百姓中有些声望。若是强攻，恐怕会伤及无辜百姓。属下以为，或可劝降。”
陈墨摇头：“观其闭城死守之举，恐不会轻易投降。但正如绍谦所言，强攻伤民，非我所愿。扬州城，乃是我军北伐第一战，若能兵不血刃，对接下来的北伐大有益处。”他思忖片刻：“传令，大军向扬州进发，但围而不攻。我要亲自会一会这位张将军。”
三日后，星火军兵临扬州城下。
扬州古城墙高池深，此刻城门紧闭，城头旌旗招展，守军张弓搭箭，一片肃杀。
陈墨令大军在城外三里扎营，严禁扰民，自与秦绍谦、史进、庞万春及十余名亲兵，策马至城下一箭之地。
“城上守军听着！”史进声如洪钟：“星火军统帅陈墨陈元帅亲临，请张韬将军答话！”
片刻，城头出现一名中年将领，银甲红袍，面容刚毅，正是扬州守将张韬。
他俯视城下，目光落在陈墨身上，微微一怔——他没想到，名震江南的星火军统帅竟如此年轻。
“陈墨！”张韬高声道，“你本为武朝子民，不思报国，反而兴兵作乱，该当何罪？！”
陈墨催马上前几步，仰头朗声道：“张将军，陈某敢问，何为国？周喆荒淫无道，花石纲劳民伤财，苛捐杂税逼得百姓卖儿鬻女，北方金虏虎视眈眈，朝廷却只知搜刮民脂民膏。这样的朝廷，值得报效吗？”
“放肆！陛下岂是你能评判的！”张韬怒道。
“那便请将军看看这个。”秦绍谦从怀中取出一卷文书展开，竟是盖着扬州府印的征粮令：“此乃将军上月所发征粮令，要求扬州百姓每户多缴三成粮赋，以‘充实军备’。可据我们所知，这些粮食大半并未入军库，而是被转运使冯仑私吞，运往汴梁孝敬蔡京了！将军可知此事？”
张韬脸色一变：“胡说八道！”
“是否胡说，将军心知肚明。”陈墨声音转冷：“将军爱民之名，陈某早有耳闻。但将军可知，因这额外赋税，扬州境内今冬已有数百户农家断粮，冻饿而死者达五百余人！这就是将军要守护的‘国’吗？”
城头一阵骚动，守军窃窃私语。张韬脸色铁青，握剑的手微微颤抖。
陈墨趁热打铁：“星火军起兵，只为还天下百姓一个太平世道。我军所到之处，减赋税、均田地、惩贪官、抚流民。杭州、江宁之事，将军当有耳闻。
今日陈某在此立誓，若将军开城，扬州百姓赋税减半，贪官污吏一概严惩。若将军执意顽抗……”他顿了顿，声音陡然凌厉：“城破之日，顽抗者斩，但绝不伤及无辜百姓！”
话音刚落，城头忽然传来喧哗。只见数名百姓装束的人不知何时登上城楼，为首一名老者高呼：“张将军！开城吧！星火军在江南分田地，惩贪官，是真心为俺们百姓啊！”
“是啊将军！冯仑那狗官上月强征了我家最后三石存粮，我老娘活活饿死啊！”一个中年汉子哭喊着。
“开城！开城！”越来越多的声音从城内传来，竟是扬州百姓自发聚集。
张韬愕然发现，守军中也有不少人面露犹豫。他忽然明白，这座城，从内到外，早已不是铁板一块。
秦绍谦低声道：“听风司的弟兄们安排得当。”
陈墨微微点头，看向张韬：“将军，民心所向，大势所趋。是为武朝殉葬，还是为天下万千百姓开太平，就在将军一念之间。”
张韬仰天长叹，闭目良久。当他再睁开眼时，眼中已有决断：“开城！”