村口的土路上，烟尘渐起。四名穿着皂隶公服、腰挎铁尺的官差，押解着一个身影蹒跚的女子，正朝着靠山村走来。那女子一身粗布囚衣已然破损，发髻散乱，脸上沾满尘土与汗渍，脖颈上沉重的木枷将她纤细的脖颈衬得更加脆弱，每走一步，铁链都发出哗啦的钝响，敲在每一个村民的心上。
官差上门，在平民百姓眼中，从来都不是好事。刚刚经历马贼惊吓和徭役阴云的村民们，心再次提到了嗓子眼，下意识地后退，聚集在一起，惊恐地望着这群不速之客。
里正连忙颤巍巍地迎上前，赔着小心：“几位差爷，辛苦了，不知驾临小村，有何贵干？”
为首的是一个面色焦黄、眼神油滑的班头，他用鞭梢顶了顶头上的毡帽，打量了一下破败的村庄，鼻孔里哼出一声：“奉县尊老爷钧令，押送犯妇一名。此妇乃流犯，原判入官妓，然身染恶疾，上官嫌晦气，发配至你们这穷乡僻壤充作苦役，由你们看管，若有差池，唯你们是问！”他话语间满是不耐和嫌弃，仿佛丢弃一件垃圾。
众人的目光瞬间聚焦在那戴枷的女子身上。恶疾？苦役？村民们眼神中的惊恐立刻变成了排斥和厌恶，纷纷又后退了几步，仿佛那女子身上真带着瘟疫。
凌云站在人群后方，微微皱眉。他敏锐地注意到，那班头说话时眼神闪烁，言语不尽不实。而且，一个被判入官妓的“犯妇”，即便身染恶疾，通常也是随意处置了事，何至于专门派人押送到这偏僻山村“充作苦役”？这不合常理。
他的目光越过班头，落在那女子身上。尽管木枷沉重，步履艰难，但她走路的姿态却并未完全佝偻，低垂的头颅下，脖颈挺得笔直。露在散乱发丝外的侧脸轮廓，虽然脏污，却能看出原本的清秀，甚至带着一丝难以磨灭的……书卷气？最引他注意的是她那双手，手指纤细，指甲修剪得整齐，虽布满污垢，却绝非常年做粗活的手。
这女子，不简单。凌云心中断定。
“这……差爷，您看我们村这光景，自己都吃不饱，哪有余粮养一个犯妇啊……”里正一脸苦相，试图推脱。
“哼！这是上头的命令！由得你们挑三拣四？”班头眼睛一瞪，鞭子在空中虚抽一记，发出啪的脆响，“人，我们送到了。给她找个窝棚住着，别死了就成。若是跑了，你们全村吃罪！”
说完，他示意手下解开女子脖颈与木枷连接的铁链，只留下沉重的木枷依旧卡在她脖子上，像是某种屈辱的标记。然后，几名官差竟不再多留，仿佛多待一刻都嫌脏，转身便沿着来路离开了，将难题和这个“麻烦”彻底扔给了靠山村。
官差一走，村民们看着留在原地、戴着木枷的女子，顿时议论纷纷。
“真是个丧门星！马贼刚走，徭役又来，现在又来个戴罪的！”
“还有恶疾！可别传染给咱们！”
“谁家能收留她？这年头，多张嘴就是要命啊！”
无人上前。同情心在生存的压力和“恶疾”、“犯妇”的标签面前，显得如此微不足道。
那女子自始至终低着头，一言不发，仿佛周遭的一切都与她无关，又像是早已习惯了这份屈辱与孤立。
凌云默默地看着。他知道，村里绝不会有人主动接纳她。若放任不管，这女子恐怕熬不过几天。他想起自己刚来时，也是被石鸿所救。一种同是天涯沦落人的感触，在他心中泛起。
但更重要的是，他心中的疑团越来越大。这女子的来历，官差诡异的态度，都指向这绝非一次简单的流放。
他深吸一口气，在众人诧异的目光中，走到了那女子面前。
“你……”凌云刚开口，那女子似乎被惊动，微微抬起了头。
刹那间，凌云对上了一双眼睛。那是一双极其明亮的眸子，如同被溪水洗过的墨玉，尽管深处藏着难以言喻的疲惫、悲怆，甚至是一丝死寂，但却没有丝毫浑浊与怯懦。这双眼睛，与他之前在村里见过的任何一双都不同。
女子看到站在面前的是个面容稚嫩却眼神沉静的少年，也微微怔了一下。
“你叫什么名字？”凌云问道，声音平和。
女子嘴唇动了动，干裂的唇上渗出血丝，却没有发出声音。
“凌云娃子，你理她作甚！官差说了，她有恶疾！”一个村民好心提醒道。
凌云没有回头，只是看着女子的眼睛，继续问道：“你真的有病？”
女子看着他，良久，极其轻微地摇了摇头。动作幅度小到几乎看不见，但凌云捕捉到了。
果然。
凌云心中了然。那“恶疾”恐怕只是官差，或者他们背后之人，为了某种目的而安上的借口。是为了让她失去价值，便于处理？还是为了让她在路上少受凌辱？他暂时无法判断。
他转过身，对里正和众村民说道：“里正爷爷，各位叔伯婶娘。石大叔他们刚走，生死未卜。我们在此若见死不救，于心何安？官差将她交给我们，若真死在这里，也是个麻烦。”
他顿了顿，指向村尾那个靠近山脚、几乎半塌的废弃窝棚：“既然无人愿意收留，就让她暂时住那个旧窝棚吧。每日分她一碗稀粥，吊着命就行。是死是活，看她自己的造化。总好过死在我们村口，平白惹来晦气。”
他这话说得合情合理，既给了大家一个台阶，也避免了直接触碰村民对“恶疾”的恐惧。那窝棚远离村舍，正好符合村民希望隔离的心理。
里正沉吟了一下，叹了口气：“罢了，就按凌云娃子说的办吧。每日从公中（村里所剩无几的公共存粮）勾半碗米给她。”
事情就这么定了下来。村民们渐渐散去，依旧对着那女子指指点点，但总算不再围堵。
凌云走到女子面前，看着她脖颈上沉重的木枷，对旁边还没走的小石头说道：“小石头，去找块结实点的石头来。”
小石头虽然有些害怕，但对凌云是无条件信任，很快找来一块石头。凌云让女子蹲下，将木枷的一角卡在地上的一块石头上，然后用小石头找来的石头，小心翼翼地敲击木枷连接处的榫卯。他不懂开锁，但这粗糙的木枷结构并不复杂，找准受力点，凭借巧劲，几下之后，伴随着“咔”的一声轻响，木枷从中间裂开，掉落在地。
女子脖颈一轻，下意识地伸手揉了揉被磨得通红的皮肤，看向凌云的眼神中，多了几分复杂难明的意味。
“谢谢。”她终于开口，声音沙哑干涩，如同破旧的风箱，但吐字却异常清晰。
凌云没有多问，只是指了指村尾那个破窝棚：“那里暂时是你的安身之处。村里不宽裕，每日会有人送一次吃的。能不能活下去，看你自己。”
女子深深看了凌云一眼，似乎想将这个少年的样貌刻入心里，然后默默地点了点头，拖着虚弱的身子，一步一步朝着那残破的窝棚走去。
小石头看着她的背影，小声问凌云：“凌云哥，她真的没病吗？她是谁啊？”
凌云目光幽深：“病或许没有，但麻烦，恐怕不小。”
……
夜色笼罩了靠山村，白日里的喧嚣和惊恐渐渐沉淀下来，只剩下风声和偶尔的犬吠。
凌云躺在石鸿家坚硬的木板床上，脑海中梳理着穿越以来的种种。马贼、徭役、神秘女子……这个世界远比他想象的更复杂，更危险。他需要更快地积累力量，无论是自身的，还是外在的。
就在这时，窗外传来一阵极其轻微，却富有节奏的“叩叩”声。
凌云瞬间警醒，屏住呼吸。这么晚了，会是谁？
他悄无声息地起身，摸到门边，透过门缝向外望去。
清冷的月光下，站着那个白日里被送来的戴枷女子。她已稍稍清理了脸上的污垢，露出一张清秀而苍白的面容，虽然憔悴，却难掩眉宇间那份不同于村野乡妇的沉静气质。
她此刻前来，所为何事？
凌云心中一动，轻轻拉开了门栓。
门外的女子看着他，月光映照着她的眼眸，那里面不再是白日的死寂，而是闪烁着一抹决绝的光芒。她压低了声音，说出了一句让凌云心头巨震的话：
“小郎君白日搭救之恩，妾身没齿难忘。我观郎君非常人，妾身身负冤屈，更知晓一桩关乎此地无数人性命的天大秘密，若郎君愿再施援手，妾身……愿以此秘，并残躯微力，报效郎君！”