灼热的沙风如同无形的鞭子，抽打在裸露的皮肤上，带来阵阵刺痛。凌云三人紧贴着风蚀岩的阴影，大气不敢出，死死盯着沙丘上那些活动的人影。
对方人数不少，粗略看去便有十余人，皆身着统一的灰褐色劲装，与炎谷灼热的环境融为一体。他们行动间颇有章法，了望者专注，搭建营地者效率极高，显然并非乌合之众。营地选址在一处背风的沙谷边缘，既避开了最强的风沙，又占据了视野相对开阔的高点。
“是那些坏人的同伙！”阿箐压低声音，小脸上满是紧张，“他们怎么这么多人？比追进山谷的还多！”
苏玉衡仔细观察着，眉头紧锁：“看他们的装备和行动，不像是临时聚集的江湖人，倒像是……某个组织的精锐。”她注意到那些人使用的帐篷材质特殊，工具也颇为精良，甚至能看到几个放在阴凉处的牛皮水囊，鼓胀饱满，显示他们补给充足。
凌云的目光则更加锐利。他没有看到黑袍怪客的身影，但在营地中央，一个刚刚支起的大型帐篷旁，站着一个身形瘦高、穿着深灰色长袍的中年人。此人并未参与劳作，只是负手而立，目光扫视着沙海，偶尔对身边人吩咐几句，神态间自有一股威严，似乎是这群人的首领。
“不是黑袍人，”凌云低声道，“但此人气度不凡，恐怕也是棘手角色。”他心中沉重，敌人不仅抢先一步，而且准备充分，实力雄厚。相比之下，他们三人伤痕累累，除了凌云手中一柄短刃和苏玉衡几根银针，几乎手无寸铁，连饮水都成问题。
“我们必须绕开他们。”凌云做出决断。硬闯无异于以卵击石，唯有利用对地图的掌握，寻找对方尚未察觉的路径。
他示意两女缓缓后退，一直退到风蚀岩区域的深处，找到一个较为隐蔽的沙窝，才摊开苏玉衡临摹的地图。皮纸上的线条虽然简洁，但清晰地标注出了他们当前大致的位置（靠近沉沙之地边缘），那条通往“定脉石”的断续路径向沙海深处蜿蜒，而敌人营地的位置，恰好扼守在那条路径的起始方向。
“不能走这条路了，”凌云指着地图，“我们需要从侧面绕过去，虽然可能更远，也更危险，但必须避开他们的视线。”
苏玉衡看着地图上标示出的几处可能存在的流沙区和沙暴频发带，忧心忡忡：“我们对这片沙海一无所知，贸然绕行，万一……”
“没有万一。”凌云打断她，语气斩钉截铁，“留在这里是等死，绕行尚有一线生机。阿箐，你对辨认方向和沙地行走有经验吗？”
阿箐用力点头：“爷爷教过我一些！看太阳，看沙子的纹路，还有……仙人掌！有些耐旱的植物下面可能会有湿气！”
“好！”凌云深吸一口气，“那就靠你了。我们尽量沿着有岩石露头的地方走，避免完全暴露在沙海上。”
计议已定，三人借着嶙峋怪石的掩护，开始向着侧翼迂回。沙地松软，每走一步都要耗费比平常更多的力气。凌云的胸腹间依旧隐隐作痛，苏玉衡的脚踝更是肿得厉害，行走极为艰难。阿箐虽然灵活，但年纪小，体力也很快消耗大半。
烈日无情地炙烤着大地，空气扭曲，视线所及皆是晃动的金色。汗水刚渗出就被蒸发，留下白色的盐渍。干渴感如同火焰般灼烧着喉咙。
走了约莫半个时辰，回头已望不见那片风蚀岩，也看不到敌人的营地。四周除了沙丘还是沙丘，寂静得可怕，只有风啸声永恒地回荡。
“休息一下。”凌云看到苏玉衡脸色苍白，几乎站立不稳，连忙扶住她，三人躲到一小片投下阴影的岩架下。
阿箐用小石头挖开一处沙窝，直到触及略带潮气的深层沙土，她将脸贴上去，感受着那微乎其微的凉意，小脸上露出一丝满足。“这里下面应该有过水，但现在太深了，挖不到。”
凌云将水囊（早已空瘪）递给她：“省着点，我们不知道还要走多久。”
就在这时，凌云耳廓微动，脸色猛地一变，迅速示意两女噤声，伏低身体。
远处，传来了一阵驼铃声！以及……隐约的人语声！
声音来自他们原本想要绕行的方向！
凌云小心翼翼地探出头，循声望去。只见在几个沙丘之外，一队大约七八人的小队，正牵着几匹骆驼，缓缓前行。看衣着，正是之前营地中的那些人！他们竟然也离开了营地，向着沙海深处进发，而且行进路线，似乎与他们想要迂回的方向有所交叉！
“他们派出了搜索队！”苏玉衡低呼，“是在找我们？还是……也在找‘定脉石’？”
“恐怕两者皆有。”凌云脸色阴沉。敌人显然没有固守营地，而是主动出击，撒开网来搜寻。这片看似广阔的沙海，因为敌人的活跃而变得危机四伏。
那支小队停了下来，似乎在进行休整和观测。其中一人爬上较高的沙丘，举起那个镜状器物，向着四周了望。
凌云三人紧紧贴着岩架，不敢动弹，连呼吸都放到了最轻。烈日下的沙地热浪蒸腾，为他们提供了一丝天然的视觉扭曲掩护，但距离如此之近，风险依然极大。
时间一分一秒地过去，每一秒都如同煎熬。沙丘上的了望者转动着方向，镜片偶尔反射出刺目的光芒。
突然，那了望者的动作停了下来，镜片的方向，似乎正对着他们藏身的这片岩架区域！
凌云的心瞬间提到了嗓子眼！他握紧了短刃，身体肌肉绷紧，准备随时暴起发难，或者……亡命奔逃。
然而，预想中的警报并未响起。那了望者只是停留了片刻，便移开了镜片，转向了其他方向，随后从沙丘上滑下，对下面的人说了几句什么。小队再次启程，驼铃声渐行渐远，最终消失在沙丘之后。
三人长长地舒了一口气，这才发现后背已被冷汗浸湿。
“好险……他们好像没发现我们。”阿箐拍着胸口，心有余悸。
凌云却眉头紧锁，并未放松警惕：“未必。也可能是觉得这片岩架不值得仔细搜索，或者……他们有更明确的目标。”他始终觉得，那个灰袍中年人给他的感觉，比黑袍怪客更加沉稳和难缠，其手下绝不会如此大意。
休息片刻，确认那支小队已经走远，三人才敢继续上路。经过这番惊吓，他们更加小心，行进速度也慢了不少。
日头渐渐西斜，沙漠的昼夜温差开始显现，风中的灼热稍减，却带上了刺骨的寒意。三人又冷又饿又渴，体力几乎耗尽。
就在夕阳即将沉入沙海地平线，天地间一片昏黄之时，走在最前面的阿箐忽然发出一声虚弱的惊呼，脚下一软，整个人竟向下陷去！
“流沙！”苏玉衡骇然失色！
凌云眼疾手快，猛地扑上前，一把抓住阿箐的手臂！但流沙的吸力极大，阿箐大半个身子瞬间就没入了黄沙之中，凌云也被带得向前滑去！
苏玉衡不顾脚伤，扑上来抱住凌云的腰，三人挣扎着，却依旧无法阻止下沉的趋势！松软的流沙如同贪婪的巨口，要将他们彻底吞噬！
绝望之际，凌云的目光扫过流沙边缘一块半掩在沙下的、颜色深暗的条石。那石头形状规整，绝非天然！
他用尽最后力气，将手中的短刃奋力掷出，“铛”地一声，短刃深深插入那块条石旁的硬地中，提供了一个短暂的着力点！他借此猛地一拉，终于将阿箐从流沙中拖出了一截！
三人连滚爬爬，耗尽最后一丝气力，才彻底脱离了流沙范围，瘫倒在坚实的沙地上，如同离水的鱼般剧烈喘息。
惊魂稍定，凌云拔出短刃，看向那块救了他们的条石。他拂开周围的沙土，更多的规整石块显露出来，似乎……是一段被掩埋的、古老建筑的基座？