黑衣蛊老那两道阴冷如毒蛇的目光，穿透夜色与灌木的遮蔽，死死钉在三人藏身之处。一瞬间，林天缘感觉周围的空气都凝固了，一股无形的、带着腥甜腐臭气息的威压如山般压下，让他呼吸都为之一窒。
“走！”
林天缘低喝一声，没有丝毫犹豫。他深知此刻绝非硬碰之时，对方显然是通过某种他们无法理解的方式——或许是那“圣蛊”的感应，或许是自身修炼的诡异灵觉——察觉了他们的窥探。
阿雅早已吓得魂不附体，闻言几乎是连滚爬爬地向后缩去。杨文渊虽惊不乱，一把拉住几乎瘫软的阿雅，紧随林天缘身后，沿着来时的狭窄小径飞速退却。
就在他们转身后撤的刹那，祭坛方向传来黑衣蛊老尖锐刺耳的厉啸，以及苗人群情汹涌的呼喝声。显然，他们的行踪已经彻底暴露。
小径湿滑陡峭，来时不易，退时更显艰难。身后，火把的光亮如同追逐的毒蛇之眼，迅速逼近，杂乱的脚步声和苗语的呼喝声越来越近。
“他们……他们追上来了！我们跑不掉的！”阿雅带着哭腔，声音充满了绝望，“被抓住窥探祭典，会被处以极刑的！”
林天缘目光沉静，一边疾行，一边急速观察着周围的环境。夜色浓重，雾气弥漫，山林间气机混乱。他强行动用因星辉疗愈而恢复了些许的灵觉，感知着地脉之气的流动。
“向左！”他突然低喝，一把扯住正要沿着原路直行的杨文渊和阿雅，拐入了一条更加隐蔽、几乎被藤蔓完全覆盖的岔路。
这条岔路并非向下返回百蛊城，而是横向蜿蜒，通往一处地势更为崎岖、林木更加茂密的山坳。
“这边不通往城里啊！”阿雅急道。
“原路返回必被截住。”林天缘语速极快，“此地气场紊乱，追兵依赖的多半是蛊虫或猎犬追踪生灵气息。我们需借此地利，扰乱其感知。”
他说话间，手指连弹，将从怀中摸出的几枚寻常铜钱，按照某种特定的方位，精准地射入路旁的草丛、石缝乃至树杈之间。铜钱落位无声，但若以风水灵觉观之，则会发现这几枚铜钱如同几根无形的“针”，暂时性地扰乱了这一小片区域本就混乱的地气流动，形成了一个简易的“乱气迷踪”格局。
这格局谈不上多高明，也无法持久，但在此刻，足以干扰那些依赖气息追踪的蛊虫或野兽片刻。
果然，身后追兵的呼喝声出现了一丝迟疑和混乱，火把的光亮在原地打转了片刻，才似乎重新找准了方向，但速度明显慢了下来。
三人趁机又深入山坳一段距离，找到一处被巨大岩石和茂密灌木遮蔽的浅洞，暂时藏身其中。
洞口藤蔓垂落，隔绝了大部分光线和声音。三人在黑暗中屏息凝神，只能听到彼此剧烈的心跳和洞外隐约传来的、逐渐远去的搜素声。
良久，直到外面的动静彻底消失，只剩下山林固有的虫鸣风声，杨文渊才长长舒了口气，低声道：“好险……天缘，方才那手扰乱追踪的法子，可是借了此地风水？”
林天缘微微颔首，额角隐有汗迹。方才虽只是简单的布设，对他如今虚弱的身躯亦是不小的负担。“西南之地，山高林密，地气蒸郁，本就易于滋生各种阴晦邪祟，气场驳杂不纯。我不过是顺势而为，将其混乱之势稍加引导放大，如同在浑浊的水中再搅动一番，让追踪者难以分辨我们这‘几滴清水’的流向。”
阿雅惊魂未定，看着林天缘的眼神充满了难以置信的敬畏：“林……林大哥，你，你真的是……神仙吗？”在她有限的认知里，只有传说中的山鬼、蛊神才有这种操控山林气息的能力。
林天缘摇了摇头，温和道：“并非神仙，只是一些祖传的堪舆辨气之术罢了。”他看向阿雅，语气转为严肃，“阿雅，现在可以告诉我们，千户苗寨究竟发生了何事？他们口中的‘丢了很重要的东西’，以及那‘问蛊’仪式，究竟是怎么回事？还有，你似乎……对寨子充满恐惧？”
洞内昏暗，只有从藤蔓缝隙透入的微弱月光。阿雅蜷缩在角落，双手抱膝，身体微微发抖。沉默了片刻，她终于低声开口，声音带着压抑的悲戚和恐惧。
“寨子里……丢失的，是‘火神祭典’最重要的圣物——‘赤焰石’。”
“赤焰石？”杨文渊若有所思，“与焚骨山有关？”
阿雅点了点头：“嗯。传说焚骨山是上古火神陨落之地，山腹中有地心烈焰永不熄灭。而赤焰石，就是从山腹核心处取出的、蕴含着一丝火神本源力量的石头。它是每年火神祭典的核心，没有它，祭典就无法真正沟通火神，会引来灾祸的……”
林天缘心中一动。地心烈焰？火神本源？这与他所要寻找的“地心之焰”必然有着极深的关联。赤焰石的丢失，恐怕绝非偶然。
“寨子里的人都怀疑是外人所为，或者是……寨子内部出了叛徒。”阿雅的声音更低了些，带着一丝颤抖，“所以最近寨子戒备极其森严，对外人尤其警惕。主持‘问蛊’的麻黑蛊老……就是白天你们遇到的那个，他是寨子里最厉害的蛊师之一，也是主张严查外人、手段最……最狠辣的长老。”
“那你呢？”林天缘的目光似乎能看透人心，“你似乎并非单纯因为害怕被牵连，才对寨子如此恐惧。”
阿雅的身体猛地一颤，抬起头，大眼睛里已经蓄满了泪水。在林天缘平静而带有安抚力量的注视下，她终于崩溃般地低泣起来：“我……我阿爹……他以前是寨子里负责看守圣物祠堂的守卫之一……赤焰石丢失后，麻黑蛊老一口咬定是内贼所为，我阿爹……他嫌疑最大，被……被关进了水牢，说要等到祭典前，若还找不到圣物，就要……就要用他来做祭品，平息火神的怒火……”
原来如此！杨文渊与林天缘对视一眼，心中了然。难怪这少女如此恐惧，却又甘冒奇险带他们窥探寨子，她心中怀着救父的强烈渴望，却又孤立无援，看到林天缘白天展现的“非凡”手段后，便如同抓住了救命稻草。
“所以你带我们来看，是希望我们能帮你救出你阿爹？”杨文渊问道。
阿雅用力点头，泪水涟涟：“我知道这很过分……你们是外人，没必要卷入我们的麻烦……但我……我真的没有办法了！麻黑蛊老势力很大，寨子里没人敢帮我们说话……我听说，有些中原的奇人异士本事很大，所以……所以我……”
林天缘沉默了片刻。卷入苗寨内部纷争，无疑会让他们寻找地心之焰的行动平添无数变数和危险。但，这或许也是一个契机。若能解决赤焰石失踪之谜，甚至帮千户苗寨找回圣物，他们必将获得寨子的信任，届时再提出前往焚骨山，阻力会小得多。
而且，从风水玄学的角度看，圣物“赤焰石”蕴含地火本源，它的失踪，很可能与焚骨山乃至整个区域的地火气脉异动有关。查明此事，本身就是在接近“地心之焰”的真相。
风险与机遇并存。
“火神祭典，何时举行？”林天缘问道。
“三天后。”阿雅急切地说，“如果到那时还找不到赤焰石，我阿爹就……”她不敢再说下去。
三天时间，非常紧迫。
林天缘沉吟片刻，做出了决定：“阿雅，我们可以尝试帮你。但你需要将你知道的关于赤焰石、关于焚骨山、关于寨子内部势力，所有的一切，都详细告诉我们。尤其是，赤焰石丢失前后，寨子里有没有发生什么不寻常的事情？”
看到林天缘应允，阿雅眼中瞬间爆发出希望的光芒，她连忙擦干眼泪，用力点头：“我说！我什么都告诉你们！”
据阿雅所述，千户苗寨主要由大族长和几位权力极大的蛊老共同管理。大族长年事已高，近年已较少过问具体事务，寨中实权逐渐被以麻黑蛊老为首的几位激进派长老把持。另一位与麻黑不太对付的，是主要负责祭祀礼仪、相对温和的依娜圣女，但圣女在具体事务上的话语权不如蛊老。
赤焰石存放在寨子圣地——火神祠的祭坛上，有专人轮流看守。丢失的前一夜，一切正常，并无任何异响或外人入侵的迹象。直到次日清晨，换班的守卫才发现供奉在祭坛上的赤焰石不翼而飞，而祠堂内外没有任何破坏的痕迹。
“没有任何痕迹……”林天缘喃喃自语，这听起来更像是内部人员所为，或者……并非人力所能及。
“寨子附近，最近可有地动、山火，或者动物异常迁徙等现象？”杨文渊从另一个角度问道。
阿雅偏头想了想，忽然道：“有的！大概在赤焰石丢失前七八天，焚骨山方向连续好几个晚上都传来低沉的轰鸣声，像是山在打鼾……而且，山里的一些毒虫猛兽那段时间也特别躁动，甚至有些平时只在深山活动的，都跑到了寨子附近伤人……”
林天缘眼中精光一闪。地脉异动，生灵躁郁……这绝非巧合。赤焰石的丢失，极有可能与焚骨山地火气脉的异常变化直接相关！甚至，可能根本不是“丢失”，而是被某种力量“召唤”或者影响了？
“阿雅，你可知通往焚骨山，除了寨子把守的主路，还有没有其他隐秘的路径？”林天缘问道。他必须亲自去焚骨山附近勘察地脉，才能确定真相。
阿雅犹豫了一下，小声道：“有一条……是阿爹以前偷偷告诉我的采药小路，非常危险，靠近一片毒瘴深谷，平时根本没人走……可以从那里绕到焚骨山的侧后方。”
毒瘴深谷，焚骨山侧后……林天缘与杨文渊交换了一个眼神。
“好！”林天缘决断道，“事不宜迟。阿雅，你带我们去那条小路。我们先去焚骨山附近探查地脉异动的根源。若能找到线索，或许不仅能救你阿爹，还能解开赤焰石失踪之谜。”
“真……真的吗？”阿雅激动得声音发颤。
“但此行凶险，尤其是那毒瘴深谷，你需有心理准备。”林天缘郑重告诫。
“我不怕！”阿雅用力摇头，眼神坚定，“只要能救阿爹，我什么都不怕！”
计划已定，三人不再停留。趁着夜色深沉，搜山的苗人似乎已经撤回寨子方向，他们在阿雅的带领下，悄然离开了藏身的浅洞，向着那更为隐秘、也更为危险的毒瘴深谷方向潜行而去。
夜色如墨，山林寂寂，唯有三人轻微而急促的脚步声，以及远方焚骨山方向隐隐传来的、如同沉睡巨兽心跳般的低沉轰鸣，预示着前路的不凡与艰险。