相府，前院正厅。
天色将明未明，一层薄薄的晨曦透过雕花窗棂洒入，在青石砖地上投下细碎光影，却丝毫驱不散厅内凝重压抑的气氛。
厅中烛火未熄，与微弱的晨光交织，映得每个人脸上明暗不定。
谢明蓁端坐于上首右侧梨花木扶手椅上，背脊挺直，姿态端庄。
谢夫人居主位，面色肃然，指尖无声地轻叩案几。
下首两侧，站满了相府中有头有脸的管事、嬷嬷及有职司的下人，个个屏息垂首，眼观鼻，鼻观心，不敢发出丝毫声响，连呼吸都刻意放轻，仿佛生怕惊动了什么。
厅中央，刘管事被两名健仆反剪双臂押着，跪在地上。
他昨日那身光鲜的绸衫已沾满尘土褶皱，头发散乱，面色灰败如土，额上沁出细密的冷汗，唯有那双眼睛，还残余着一丝侥幸与不甘，时不时偷偷去觑谢夫人的神色。
“刘福，”谢明蓁开口，声音不高，却清冷如玉石相击，清晰地敲在每个人心上，“你贪墨府中银两，以次充好，中饱私囊，共计三千七百两。人证物证俱在，你可认罪？”
刘管事挣扎着抬头，涕泪横流，嗓音嘶哑：
“大小姐，夫人！老奴……老奴是一时糊涂，猪油蒙了心啊！
求夫人、大小姐看在老奴为府中效力多年的份上，饶了老奴这一次吧！那些银子，老奴……老奴就是砸锅卖铁、做牛做马也一定想办法填补上！”
谢夫人眉头微蹙，眼中闪过一丝不易察觉的不忍，目光掠过刘管事花白的头发，终究并未开口，只将决断的目光投向身旁的女儿。
谢明蓁唇角勾起一抹极淡的冷笑，仿若寒冰折射出的微光，锐利而冰冷。
“填补？相府清誉，岂是银钱可以填补的？”
她顿了顿，目光如冰锥般刺向刘管事，语气陡然转厉，“更何况，你背主求荣，私下与瑞王府往来，泄露府中消息，此罪，又当如何填补？”
此言一出，不仅刘管事浑身剧震，猛地抬起头来，眼中尽是骇然，连厅内垂首侍立的众多下人也惊得倒吸一口凉气，人群中泛起一阵极其压抑的骚动。背主，这可是家奴最不可饶恕的大罪！
“没……没有！大小姐明鉴，绝无此事！”
刘管事矢口否认，声音因极度的惊恐而变得尖利扭曲，“老奴对相府，对丞相、夫人、小姐忠心耿耿，天地可鉴啊！定是有人陷害老奴！”
“忠心耿耿？”谢明蓁轻哼一声，不再看他，只对身旁的绮罗微微颔首。
绮罗会意，上前一步，从袖中取出一封书信副本，当众展开，朗声清晰道：
“去岁腊月十三，申时三刻，你于城南‘茗香阁’茶楼二楼雅间‘听雨轩’，将老爷与户部李大人商议盐税改革的日程细节，透露给瑞王府长史身边的心腹小厮，得银五十两。
这封信，是你亲笔所书，约见对方的凭证，上面不仅有你画押的记号，还有你那方私刻的‘刘福之印’的印文。需不需要现在就请府中擅长笔迹鉴定的张师爷，当场验看比对？”
绮罗每念一句，刘管事的脸色就惨白一分，到最后，已是面无人色，嘴唇哆嗦着，瘫软在地，仿佛被抽走了所有筋骨，连跪直的力气都没有了。
这件事他自认做得极为隐秘，连做梦都没想到，竟会以这种方式被彻彻底底地揭穿，再无半点转圜余地。
谢明蓁不再看他，缓缓起身，环视厅内噤若寒蝉、大气不敢出的众人，目光所及之处，人人低头。
“诸位都看见了，也听见了。相府待下人素来宽厚，赏罚分明，但绝不姑息养奸！
刘福贪墨成性，背主忘恩，其行可鄙，其心当诛！按家法，当杖责五十，革去一切职务，发卖至北疆苦寒之地为奴，永世不得回京！”
她的声音清冷而决绝，带着不容置疑的威严，在寂静的大厅中回荡。“即刻行刑！”
厅外院中，刑凳早已备好。健仆得令，如狼似虎地将彻底瘫软、面如死灰的刘管事拖至院中，重重按在冰冷的刑凳上。
沉重的廷杖带着风声落下，皮肉开裂的沉闷声音与刘管事杀猪般凄厉的惨嚎、求饶声交织在一起，每一下都重重敲在院中所有屏息观刑的仆役的心上。
有人不忍地别开眼，有人吓得脸色发白，双腿微颤，更多的人则是对那位始终端坐厅内、面沉如水、眼波未曾有一丝波动的大小姐，生出了深入骨髓的敬畏。
五十杖毕，刘管事早已昏死过去，臀腿处一片血肉模糊，气息奄奄。
“拖下去，找郎中吊着他一口气，三日后，交由张人牙子处理，务必卖得越远越好。”
谢明蓁语气淡漠，仿佛处理的不过是一件废弃的杂物，目光甚至未曾在那滩血迹上停留片刻。
处理完刘管事，谢明蓁目光再次缓缓扫过院内院外噤声的众人，声音依旧平静，却蕴含着不容挑战的权威：
“今日之事，望诸位引以为戒，时刻谨记自己的本分。
相府容不得蛀虫，更容不得背主之人。安分守己，忠心办事者，府中绝不亏待，自有厚赏提拔；但若有谁再敢心生异念，阳奉阴违，刘福便是前车之鉴！”
“谨遵大小姐教诲！”众人齐声应道，声音洪亮却带着显而易见的惶恐与顺从，许多人甚至将头垂得更低。
谢明蓁微微颔首，面色无波，这才转身，步履沉稳地走到主位前，轻柔地搀扶着神色复杂的谢夫人起身，一同离开正厅，将一院的死寂与惊惧留在身后。
谢夫人看着女儿冷静无波的侧脸，心中百感交集，最终只化作一声几不可闻的轻叹，轻轻拍了拍她的手背。
回到芷蘅院，日光已渐明澈，透过雕花窗格洒下暖意。
谢明蓁屏退了左右，只留绮罗一人在旁伺候。她走到窗边，望着庭院中初绽的洁白玉兰，眼神却无半分欣赏之意，唯有深沉的思量。
刘管事这个内患已除，相府内部经此震慑，如今当铁板一块，尽在掌握。然而，外界的风雨却不会因此停歇。
靖王巡查边境的行程已定，途中是否会如前世一般，遭遇瑞王精心安排的“意外”？此事关乎靖王安危，更关乎她未来棋局的走向，必须确保万无一失。
还有那个苏云昭……安靖侯府的嫡女，竟有本事逼得安靖侯动用禁足这般手段来强行压制，她所查到的东西，恐怕已触及了某些核心的秘密。
再联想到瑞王对她那种若有若无的异常关注，此女心思缜密，隐有锋芒，绝非池中之物，绝不能留。必须在她羽翼未丰、尚未造成更大威胁之前，彻底剪除，以绝后患。
“绮罗，”谢明蓁轻声吩咐，目光仍落在窗外，眼神却已冷冽如刀，“让我们在安靖侯府的人，仔细盯着疏影轩的一切动静，一饮一食，一言一行，皆不可放过。
另外，备一份低调的拜帖，给靖王府递个消息，就说我有一件关于边境巡查路线的细微小事，需当面禀告殿下。”
她需要亲自提醒靖王，更要借此机会，进一步巩固自己在靖王心中不可或缺的地位。而苏云昭……是时候为她精心布下一张绝杀了。