全明星赛后的第一场队内训练赛，汤帅给薛咏放了个假，但薛咏依然坚持来到了球馆。
训练结束后，汤帅先是对薛咏在全明星周末取得成就表达了祝贺，而后语重心长道：
“薛，你得你得做好准备，接下来的比赛对手会对你格外‘照顾’。他们会针对你制定各种防守战术，有些球员想通过防住你来博眼球，甚至各种阴招损招都可能用上。”
“薛，挺过去，你就是真正的联盟顶流；扛不住，之前的辉煌可能就是昙花一现。”
前路纵然遍布荆棘，薛咏却底气十足。
毕竟他是带着前世记忆重来的人，无论是球技打磨、篮球理念，还是心智成熟度，都甩开同龄人一大截，何况他还自带免伤bUFF。
从进入联盟那天起，“华夏小前锋适应不了NbA节奏”、“状元榜眼必水一个，他会是最大水货榜眼”的论调就没断过。
但他用一场场胜利证明：华夏球员不仅能站稳脚跟，还能站在联盟金字塔尖，就连被称为“天选之子”的状元詹姆斯，都被他衬得像个超级蓝领。
即便高处寒风凛冽，未来挑战更艰巨，他也毫无惧色。
薛咏想起前世最爱听的一首歌，歌词在心头萦绕：“当我和世界不一样，那就让我不一样......逆风的方向，更适合飞翔，我不怕千万人阻挡，只怕自己投降。”
全明星周末结束后，卜蓝倪要去录新歌，斯伽丽忙着新片宣传，杨宓和迪桑也各自返程投入工作，纷纷离去。
好在姜姝滢要在休斯顿的莱斯大学进修两年，科勒也还没开始独立打拼，薛咏身边倒也不缺陪伴。
另一边，王大郅借着全明星周末解决了国内事宜，不仅重回国家队，之前的封杀也彻底解除了，让国内球迷松了口气。
2004年2月18日，薛咏随队奔赴密尔沃基挑战雄鹿，打响全明星后的首场比赛。
截止目前，雄鹿队27胜23负排在东部第六，和火箭的实力差距肉眼可见。
他们的球队老大里德是一名纯粹的得分手，也是一名极为励志的次轮秀。
2000年选秀小年，他在次轮14顺位才被雄鹿捡走，新秀年只捞到6场球打，是随时可能被裁的边缘人。
那时谁都觉得，两年新秀合同到期后，“里德”这个名字会像无数过客一样，从 NbA 花名册上悄悄消失。
但是，里德偏不认命。
他抱着“留在NbA”的执念，把训练场当成第二个家，疯狂打磨最短板的投射。
那些曾经投不进的三分球，被他一个个凿进篮筐，曾经的自己被彻底打碎重塑，只为换一个证明自己的机会。
天道酬勤，01-02赛季他成了雷阿伦的替补，02-03赛季直接挤走雷阿伦坐稳首发，03-04赛季更是入选全明星。
他那“左手甩狙”独步联盟，出手速度直逼后来的库里，高弧度弹道让抗干扰能力拉满，干拔跳投和急停三分信手拈来，02年还创下过单节8记三分的纪录。
当然，他的进攻短板也很突出：传球能力糟糕，球到他手里基本有去无回，很难用自身进攻威胁带动队友。
国内球迷后来对他印象较深，多是因为易莲莲加盟雄鹿时的一段插曲：
某次比赛最后时刻，他无视底角空位、手感火热的阿莲，选择自己强行出手打铁导致比赛失利。
这正是他职业生涯的缩影。
雄鹿二当家德斯蒙德-梅森，运动能力出众，曾拿下2001年扣篮大赛冠军。
他的主要得分手段是靠身体优势强硬冲击内线，尤其擅长对抗后折叠上篮或暴力扣篮，还具备一定背身技术。
但他的短板也很明显：进攻选择单一，过度依赖身体，被教练批评“打球不带脑子”；投射能力更是糟糕，生涯三分命中率仅26%，多个赛季甚至低于20%，被球迷戏称为“约什-史密斯的前世”。
防守端，梅森积极且有侵略性，可脾气火爆，情绪控制力极差，前世因背摔姚铭，被华夏球迷视作“火箭公敌”。
不过他场外反差极大：毕业于俄克拉荷马州立大学绘画专业，是个不折不扣的画家。
休赛期或没比赛时，他会泡在画室疯狂创作，每个休赛期至少完成40幅作品，还办过不少画展。
NbA总裁大卫-斯特恩曾自掏腰包买过他的画，挂在联盟总部；他还积极投身慈善，画展收入通过个人基金会捐助贫困地区儿童，粗犷外表下藏着细腻的社会责任感。
本赛季的雄鹿正处重建期：核心里德在上升期，梅森功能单一，新秀福特尚未成熟，既缺顶级球星，阵容深度也不足。
面对这样一支攻强守弱、潜力与短板并存的季后赛边缘球队，火箭队轻松拿下比赛。
薛咏更是三节就打卡下班，砍下36分13助攻8篮板的准三双数据。
战胜雄鹿后，火箭队迎来了更轻松的赛程，对手都是东西部下游球队：老鹰、奇才和太阳。
老鹰队自1999年起已连续五年无缘季后赛，上座率全联盟倒数第二，商业价值持续下滑，连大股东时代华纳集团都扛不住亏损，在2003年9月把球队经营权卖给了以史蒂夫-贝尔金为首的亚特兰大本地财团。
休赛期，他们先交易走“大狗”罗宾逊，换来只剩一年合约的断腿控卫布兰登；
赛季中期又把头牌拉希姆、中锋拉特里夫和后卫迪奥送到开拓者，换回合约即将到期的“怒吼天尊”华莱士和珀森。
可“怒吼天尊”刚为老鹰打了一场，就通过三方交易被送到活塞。
本赛季的老鹰堪称动荡不安，只有杰森-特里和斯蒂芬-杰克逊两人稳坐首发，球队动荡程度可见一斑。
奇才队的处境同样糟糕。
自1998年起已连续六年没进季后赛，本赛季球队三剑客阿里纳斯、休斯和斯塔克豪斯饱受伤病困扰，打打停停。
尤其是原本的头牌斯塔克豪斯，赛季前就做了右膝盖手术，状态断崖式下滑场——上赛季还能场均21.5分，本赛季直接跌到13.9分，整个赛季只出战26场。
太阳队则在混乱中彻底崩盘。
主教练弗兰克·约翰逊开局8胜13负后被解雇，助教德安东尼临危受命接任主帅。
赛季中期，他们送走马布里和哈达威，换回麦克戴斯，可马布里一走，球队连个合格控卫都找不到。
替补埃斯利和巴博萨难堪控卫大任，直接导致战术体系崩塌。
本赛季的太阳是典型的“天赋满格却战力空虚”，年轻核心马里昂、小斯、乔-约翰逊已已露出全明星相，却架不住伤病潮、控卫真空和战术混乱的多重打击，从上赛季的季后赛队伍沦为西部倒数第二的鱼腩。
这三支“经验包”式的球队，面对全员健康的火箭队毫无招架之力，往往半场打完，胜负悬念就已终结。
全明星赛后的四连胜，让火箭战绩来到50胜6负。
他们不仅成了联盟首支拿下50胜的队伍，更提前锁定季后赛席位，把其他球队远远甩在身后。