京杭运河在九月艳阳下铺开万顷碎金，漕船白帆如同破浪的银鲤，桅杆间飘荡的各色商旗在秋风里猎猎作响。湖州码头石阶被往来脚夫磨得温润，今日却格外不同——锦棠织坊的墨底金线旗在最大的泊位前迎风舒展，旗下整齐列着两排身着秋香色短褂的工匠，云织站在最前方，珍珠步摇在鬓边纹丝不动，唯有交握在腹前的指尖微微发白。
“来了！”了望塔上的少年挥动青旗，运河转弯处缓缓驶出一支船队。为首楼船通体乌木打造，船头雕刻的海棠花在日光下泛着暗金光泽，十二艘护航快船排出雁翎阵型，船帮特有的青鱼旗在桅顶飘荡。最引人注目的是居中那艘货船甲板上，船帮帮主程铁山亲自执舵，古铜色脸庞在阳光下泛着豪迈的光泽。
云织深吸一口气，上前三步站定。她今日特意选了苏绣棠最喜欢的月华锦裁制总管服，衣摆暗绣的缠枝莲纹在走动时若隐若现。当楼船靠岸的跳板落下时，她看见那个身着月白直裰的身影出现在船舷边，青灰披风被河风拂起一角，玉冠下的眉眼比三月离家时清减些许，眸色却如被秋水洗过的寒星。
“恭迎公子回坊！”近百人的齐声问候惊起岸边水鸟。苏绣棠稳步走下跳板，目光掠过云织微红的眼眶，伸手虚扶住要行礼的众人：“辛苦各位。”她的声音比寻常女子清冽，此刻刻意压低更添几分沉稳。
程铁山洪亮的笑声打破凝滞的气氛：“锦棠公子看看，老程这排场可还配得上织坊新研的流光缎？”他指着身后货船上堆积如山的樟木箱，“这趟走漕运特意绕道泉州，带回的苏木和紫矿够染三年新色！”
织坊众工匠闻言都露出喜色，几个年轻绣娘忍不住踮脚张望。云织适时侧身引路，在靠近苏绣棠时轻声低语：“阿青三日前便到了，东西都安置在琉璃阁。”话音未落，眼角瞥见程铁山腰间新换的白玉扣，那玉料分明是去年织坊酬谢船帮的节礼。
从码头到织坊的青石板路洒扫得纤尘不染，沿途商铺掌柜纷纷站在门前拱手致意。当年那个蜷缩在尼庵后院绣帕子的少女，如今已是掌控江南三成高端丝绸交易的锦棠公子。苏绣棠保持着恰到好处的微笑，却在经过茶巷转角时顿了顿——墙根新添的几处刮痕深且凌乱，绝非寻常车马所能造成。
织坊朱漆大门洞开，扑面而来是茜草与桅子混合的清香。原本的染院向西扩出两进院落，新砌的琉璃瓦在晴空下泛着青碧光泽。最令人惊叹的是中庭立着的十二幅织屏，竟是用各色丝线绣出的大运河全景图，船帆的银线在日光下微微晃动，恍若真能听见漕船破水之声。
“这是新来的绣娘们献的礼。”云织指向列队候在织屏旁的少女们。站在首位的浅碧衣衫姑娘上前福身，捧着的绸缎上赫然是楼船归航的景象，奇特的是她将程铁山舵轮上的铜钉都用金线点出，连船帮旗帜的磨损处都绣得纤毫毕现。
苏绣棠接过绣品时指尖划过帆面，突然抬眼看向那姑娘：“你随船队走过漕运？”
少女一怔，耳垂的绒花轻轻颤动：“奴婢不曾，是照着程帮主送的船模绣的。”
“船模？”
程铁山笑着解下腰间令牌：“上回云织姑娘说要教孩子们认船型，我让匠人按楼船样式缩了十版，连缆绳都用的棕麻原线！”
说笑间众人已穿过三重月洞门，苏绣棠的目光扫过新设的调色坊。身着统一靛蓝工服的匠人正在搅拌染缸，有个小学徒踮脚去够架上的明矾罐子，被年长的匠人轻敲手腕：“说过多少次，雨过天青色要先下槐花子！”这般鲜活的场景让她唇角微扬，连带着舟车劳顿的疲惫都散去几分。
暮色初临时，织坊东南角的琉璃阁早早熄了灯火。这栋小楼外墙看似寻常，内里却用糯米浆混着瓷粉抹得光滑如镜，最高层的密室四壁嵌着薄铜板，窗棂都用特制的云母片封死。阿青点燃第六盏长明灯时，铜镜里映出三人凝重的身影。
“京城带来的东西都在这里。”阿青推开墙角的樟木箱，取出用油布包裹的卷宗。当那方染血的布料在灯下展开时，云织突然伸手按住心口，喉间溢出半声哽咽又强行咽回。布料边缘的狮钮官印泛着暗沉光泽，特赦令三字的金粉已经斑驳，唯有那片褐红污迹依旧刺目。
苏绣棠用银镊子小心夹起密信残页，宣纸边缘的焦痕显示它曾被人匆忙扔进火盆。“大理寺的印鉴是真的，但传令官记录在案的却是空白。”她将残页转向灯光，某个皇子私印的龙爪纹路在透光下清晰可辨，“有人用真文书走了假流程。”
阿青从暗格里捧出黄杨木匣，里头整齐码着十二枚蜡丸：“按公子吩咐，沿途在七个漕运节点都留了复件。最后三份存在程帮主的暗舱里，除非同时拿到他夫妇二人的鱼符，否则暗舱入水即沉。”
窗外忽然传来夜枭啼叫，三长两短。阿青闪到窗边掀起竹帘一角，对楼下打更的老匠人比了个手势。待他回转时，掌心多了一枚带着体温的铜钱：“太师府的人昨日到了湖州，扮成徽州茶商住进悦来客栈。”
云织点亮墙角的地形沙盘，江南水网在烛光下泛着细碎微光。她将三面小黑旗插在运河枢纽：“船帮的眼线说，这些人专打听近年突然发家的年轻商人。”
“不止年轻，”阿青补充，“他们特别关注与定北侯府有来往的商号。”
苏绣棠拈起代表织坊的白玉棋子，轻轻放在太湖与运河交界处：“既然客人远道而来，我们该备份厚礼。”她指尖划过沙盘上标注着海外商路的航线，“三日后那批暹罗客商，请程帮主亲自接到织坊来。”
更深夜重时，琉璃阁顶层的书房还亮着一盏孤灯。苏绣棠推开北窗，望着太师府方向那片沉黯夜空。秋风卷着丹桂香气潜入室内，吹动案上父母牌位前将熄的线香。她伸手护住那点微火，火星在掌心投下摇曳的红影。
云织端着安神汤进来，看见的便是这般景象。月光描摹着女子单薄的肩线，那身月白直裰在暗夜里几乎要与墙壁融为一体，唯有腰间玉佩流转着温润的光泽。她想起五年前在尼庵初遇时，少女蜷在柴堆后攥着染血玉佩的模样，眼眶又微微发热。
“阿姐看这个。”云织故意扬声，捧出账册转移心绪，“上月接的宫中订单，要织一匹百鸟朝凤的妆花纱。孩子们想用孔雀羽线掺着金丝来织，我说得等阿姐回来掌眼...”
苏绣棠转身时已敛去所有情绪，就着烛光细看账目。当翻到海外贸易的盈余时，她突然用朱笔在某处画圈：“暹罗王室要的莲花纹，让调色坊在青矾里加些蚌壳粉。”
云织凑近细看，恍然大悟：“难怪他们上次说色泽不够鲜亮！还是阿姐记得...”话未说完，忽见苏绣棠耳尖微动。
几乎同时，阿青如一片落叶悄无声息翻进窗内，手中短刃还沾着夜露：“东北角墙外有动静，两个人，身上带着官驿的腰牌。”
苏绣棠吹灭烛火，在黑暗中轻抚过父母牌位。远处传来巡夜匠人敲梆子的声响，四更天的月色漫进窗棂，在她衣襟绣的海棠纹上投下清辉。
“明日开始，”她的声音融在渐起的秋虫鸣叫里，“织坊所有送往京城的货箱，夹层都铺上西山新收的云母片。”
阿青在黑暗中颔首，刀锋映出窗外一弯残月。