湖州府衙前的青石板路被春雨浸得发亮，各色油纸伞在细雨中攒动，如同雨中盛开的蘑菇。锦棠撑着素色油伞站在人群外围，墨绿色直裰的衣摆已被雨水洇湿深了一块。阿青隐在廊柱后，目光扫视着在场每一个人的举动。
府衙大门开启，一位身着青色官服的师爷缓步而出，银鱼袋在腰间轻轻晃动。他展开一卷文书，声音清朗地宣读招标要求：“知州大人寿宴需特制锦缎二百匹，既要彰显朝廷命官的威仪，又要兼顾日常穿用的耐久。”
陈记绸缎庄的老板带着五六名随从挤到最前面，绛紫色团花缎袍在雨中格外醒目。他手指上的翡翠戒指在阴雨天里依然碧绿逼人，目光扫过锦棠时带着毫不掩饰的轻蔑。
“这等官家大事，可不是随便什么织补铺子都能掺和的。”陈老板故意提高音量，引得周围人纷纷侧目。
锦棠不紧不慢地收拢折扇，湘妃竹的扇骨在指尖转了个圈。云织站在她身侧，鹅黄色衣裙在灰蒙蒙的雨景中格外显眼，袖口的缠枝纹随着她整理图纸的动作若隐若现。
回到小院时，雨下得更大了。云织立即铺开纸笔开始设计纹样，阿青则冒雨出门打探陈记的动向。锦棠坐在窗前核算成本，算盘珠子在雨声中清脆作响。
“陈记惯用龙凤呈祥，我们若也用传统纹样，难有胜算。”云织笔下渐渐浮现出新的图样，将云纹与水纹巧妙结合，在庄重中暗藏灵动。
阿青带着一身水汽回来，深灰色劲装几乎湿透：“陈记派人去了所有原料供应商那里，想要垄断金线供应。”
锦棠执笔的手顿了顿，墨点在纸上晕开一小团：“无妨，我们本来就不用寻常金线。”
夜深时分，小院的门被轻轻推开。一个黑影蹑手蹑脚地摸向存放样品的厢房，就在他伸手推门的瞬间，阿青从梁上跃下，一把扣住他的手腕。
“陈老板的手伸得未免太长了。”阿青的声音在雨夜里格外冰冷。
那贼人吓得魂飞魄散，阿青却松开手，任他连滚带爬地逃走。云织从暗处走出，怀中抱着真正的样品——他们早就料到会有人来破坏。
三日后，府衙二堂内灯火通明。陈老板率先展示样品，传统的龙凤纹样虽然华贵，却毫无新意。师爷看过之后，只是微微颔首，未置可否。
轮到锦棠时，她展开的样品让在场众人都愣住了。那匹锦缎在灯光下看似朴素，可当她轻轻转动布料时，暗藏的云水纹竟泛出淡淡流光。
“这是……”师爷忍不住起身细看。
“此为云水暗纹，白日里庄重得体，夜间在烛光下则会显出微妙变化，正合寿宴夜宴之用。”锦棠的声音平静如水。
陈老板脸色铁青，突然开口道：“这等花哨工艺，怕是经不起日常穿用吧？”
就在这时，意外发生了。师爷要求查验锦缎的牢固程度时，锦棠手中的样品突然撕裂——那竟然是被调包过的劣等货色。
堂内一片哗然。陈老板嘴角扬起得意的笑，却见锦棠不慌不忙地从袖中取出另一块样品：“方才不过是与师爷开个玩笑，这才是真正的样品。”
云织适时上前解释：“我们准备了两种样品，一种展示效果，一种验证品质。”
师爷接过第二块样品仔细查验，眼中露出赞赏之色。但很快他又皱起眉头：“两家各有长处，却都未能完全符合要求。三日内重新提交改良样品。”
回程的马车上，三人都沉默着。直到下车时，锦棠才发现真正的样品早已不翼而飞。显然，在府衙时他们中了调虎离山之计。
雨越下越大，织房里的灯火一夜未熄。云织对着被破坏的样品苦思冥想，忽然灵光一现：“既然他们能在暗处做手脚，我们何不让明处的光彩更胜？”
她取来特制的丝线，在织机前忙碌起来。这一次，她将金丝与银线交错编织，创造出在不同光线下会变幻色彩的“流光织金”技法。
第二次演示安排在黄昏时分。锦棠特意请求师爷将地点选在点满烛光的花厅。当她把新织的锦缎展开时，满室烛光仿佛都汇聚在布料之上，流光溢彩，令人目眩。
师爷抚须微笑，显然十分满意。陈老板虽然报出更低的价格，但在创新性上已然落了下风。
“锦棠织补中标。”师爷当场宣布结果，“一月之内，交付二百匹。”
中标的消息传回小院，众人还来不及庆祝，云织就发现了新的问题：要在一个月内织完二百匹锦缎，现有的三台织机远远不够。
阿青立即去联系织机租赁，却带回来一个坏消息：湖州城内所有可用的织机，都已经被陈记提前预定。
锦棠站在窗前，望着连绵的春雨。雨丝斜打在窗棂上，发出细密的声响。她轻轻摩挲着手中的湘妃竹折扇，扇骨上天然的斑纹在灯下如同泪痕。
“是时候建立我们自己的织坊了。”她的声音很轻，却让身后的云织和阿青同时抬起头来。
雨夜里，隐约传来更夫敲响三更的梆子声。